class="p1">«Но…» — начал было Вереск.
«Нет времени спорить! Карта важнее всего. Если она попадет в руки Морока, он узнает расположение всех кристаллов. Нельзя допустить этого».
Лиана схватила Вереска за руку и потянула к потайному ходу. В последний момент Мудрослав окликнул их:
«Найдите Корвина. И помните — не всё в этой карте то, чем кажется. Иногда величайшие тайны скрыты у всех на виду».
Последнее, что они увидели перед тем, как дверь потайного хода закрылась — как Мудрослав выпрямился во весь рост, его мантия развевалась от невидимого ветра, а в руках появился посох, увенчанный пульсирующим кристаллом.
Тайный ход вел вниз по узкой винтовой лестнице. Светящийся мох на стенах давал достаточно света, чтобы не оступиться, но его мягкое сияние только усиливало ощущение нереальности происходящего. Где-то наверху грохотало — библиотека содрогалась от магического сражения.
«Быстрее», — шептала Лиана, крепко держа Вереска за руку. «Я чувствую впереди колебания магических потоков. Корвин где-то рядом».
Внезапно лестница закончилась, выведя их в длинный коридор, уходящий в темноту. Здесь пахло сыростью и древними камнями. На стенах тускло мерцали руны, высеченные, должно быть, ещё первыми строителями библиотеки.
«Постой», — Вереск остановился, прислушиваясь. «Ты слышишь?»
Впереди раздавались торопливые шаги и тяжелое дыхание. Кто-то очень спешил покинуть библиотеку.
Лиана прикрыла глаза, и когда открыла их снова, они светились янтарным светом. «Он там. И… что-то ещё. Что-то темное следует за ним по пятам. Корвин сам не понимает, во что ввязался».
Они побежали вперед. Коридор петлял, и с каждым поворотом шаги впереди становились все ближе. Наконец, они выскочили в небольшой круглый зал с несколькими выходами. В центре зала, тяжело дыша, стоял человек в мантии старшего хранителя.
«Корвин!» — крикнула Лиана. «Остановись! Ты не знаешь, с чем имеешь дело!»
Высокий седой мужчина медленно повернулся к ним. Его лицо, обычно спокойное и доброжелательное, сейчас было искажено страхом и какой-то лихорадочной решимостью.
«Не подходите!» — он выставил перед собой руку с зажатым в ней свитком. «Я должен это сделать. Должен! Они обещали… обещали вернуть её».
«Кого вернуть, Корвин?» — Лиана сделала осторожный шаг вперед. «Что они тебе наобещали?»
«Мою дочь», — голос старого хранителя дрожал. «Пятнадцать лет назад силы Морока забрали её. Я думал… думал, она погибла. Но они показали мне — она жива! Они держат её в плену где-то на севере. И если я принесу им карту…»
«Они солгали», — твердо сказала Лиана. «Ты же знаешь, Морок не умеет говорить правду. Это иллюзия, морок, созданный чтобы…»
Договорить она не успела. Тени в углах зала внезапно сгустились, принимая форму человеческих фигур. Теневые охотники материализовались бесшумно, их глаза горели фиолетовым огнем.
«Время вышло, хранитель», — прошелестел один из них. «Отдай нам карту и получи свою награду».
Корвин заметался между темными фигурами и своими преследователями. «Но вы обещали! Вы поклялись!»
«О да», — теневой охотник растянул бесплотные губы в жуткой улыбке. «Мы поклялись воссоединить тебя с дочерью. И мы сдержим клятву…»
Прежде чем кто-то успел среагировать, тень метнулась вперед. Корвин вскрикнул — короткий, полный ужаса звук, — и его тело начало чернеть, словно покрываясь инеем тьмы.
«Нет!» — Вереск выхватил меч. Звездный металл клинка вспыхнул, отзываясь на близость темной магии. Рядом Лиана уже чертила в воздухе светящиеся символы, готовя боевое заклинание.
Теневые охотники атаковали одновременно, их бесплотные клинки со свистом рассекали воздух. Вереск едва успевал отражать удары, полагаясь больше на инстинкты, чем на тренировки. Свет его меча отбрасывал причудливые тени на стены, а каждое соприкосновение с темным оружием высекало снопы искр.
Лиана тем временем закончила заклинание, и по залу пронесся вихрь серебристых нитей, похожих на паутину света. Одного из теневых охотников опутало этими нитями, и его фигура начала распадаться с душераздирающим воем.
«Карта!» — крикнула она, уворачиваясь от атаки второго охотника. «Не дай им забрать карту!»
Вереск бросился к Корвину, который все еще сжимал в почерневших пальцах древний свиток. Тьма уже поднялась до его плеч, превращая плоть в подобие черного льда.
«Прости…» — прошептал старый хранитель, и в его глазах на мгновение мелькнуло прежнее сознание. «Я не знал… Скажи Мудрославу… скажи, что я…»
Договорить он не успел. Тьма поглотила его полностью, и тело рассыпалось черным песком. Свиток выпал из его руки, но прежде чем Вереск успел схватить его, один из теневых охотников метнулся вперед.
В этот момент что-то странное произошло с самим воздухом. Осколок Сердца Дракона, спрятанный на груди Вереска, вспыхнул ослепительным светом. Время словно замедлилось, и юноша увидел, как на поверхности свитка проступают светящиеся руны — точно такие же, какие он видел в своих видениях.
«Кровь драконов!» — прошипел теневой охотник, отшатываясь от света. «Мальчишка несет в себе древнюю силу!»
Вереск схватил свиток, и тот словно ожил в его руках. Руны вспыхнули еще ярче, а потом начали впитываться в кожу его ладоней. Боль была такой, словно в вены влили расплавленный металл.
«Вереск!» — закричала Лиана, пытаясь пробиться к нему сквозь вихрь теней. «Держись!»
Но он уже не слышал её. Перед глазами проносились образы: карта, но не обычная, а живая, пульсирующая, показывающая не только места, но и силовые линии, связывающие кристаллы. Он видел пути, скрытые от обычных глаз, древние порталы и тайные тропы.
А потом пришло понимание — карта не была просто картой. Это было древнее заклинание, вплетенное в саму ткань реальности первыми магами. И теперь оно стало частью его самого.
«Невозможно!» — голос теневого охотника дрожал от ярости. «Карта… она слилась с ним!»
Свиток в руках Вереска рассыпался пеплом, но это уже не имело значения. Знание, содержавшееся в нем, теперь жило в его крови, сплетаясь с драконьим наследием.
Лиана, воспользовавшись замешательством теневых охотников, метнула в них последние кристаллы света. Вспышка была такой яркой, что на мгновение осветила весь зал. Когда свет погас, темных существ уже не было.
«Вереск?» — девушка подбежала к нему. «Ты… в порядке?»
Её голос доносился словно сквозь толщу воды. Перед глазами Вереска все еще плыли видения: древние карты, тайные тропы, забытые порталы. Он видел мир таким, каким его видели первые маги — пронизанным сетью силовых линий, подобных кровеносным сосудам земли.
«Столько знаний…» — прошептал он, пытаясь справиться с головокружением. «Они словно вплавились в мой разум. Я вижу… вижу то, что видели они. Создатели кристаллов».
Лиана поддержала его, не давая упасть. Её руки слабо светились — она использовала целительную магию, пытаясь помочь ему справиться с потоком древних знаний.
«Что именно ты видишь?»
