— слова женщины звучали так, словно она была возмущена данным фактом.
— Слабые, — поправил ее Блэквелл.
— Что? — женщина непонимающе посмотрела в сгустившуюся мглу, из которой на нее смотрели горящие темным пламенем глаза.
— Слабые маги жизни на это не способны, — пояснил Ашер прохладным и, казалось бы, безразличным голосом, но женщина, знающая этого человека всю жизнь, сразу заметила нотки нетерпения и волнения.
— О, милый, — произнесла она с добротой и, наклонившись, погладила Ашера по колену. — Не волнуйся так. Никто не знает, как ей это удалось.
— Я не взволнован, — хмуро ответил Блэквелл.
Женщина отстранилась и кивнула.
— Конечно. Я ошиблась. Не обращай внимания, мой дорогой. Давай лучше поговорим о маркизе. Что ты собираешься делать теперь?
— Свадьбы не будет, — слова Ашера прозвучали окончательным решением.
Дама напротив него вздохнула и покачала головой.
— Ты не должен спешить, Ашер, — пожурила она. — Этот контракт очень выгоден обеим странам…
— Мне все равно, — перебил Блэквелл. — Я не женюсь лишь из-за политической выгоды, — отрезал он. — И ты это знаешь.
— Знаю, — призналась женщина, вздыхая. — Я просто думаю, что ты действуешь слегка поспешно. В конце концов, никто не будет против фавориток. Ты знаешь, что это обычная практика.
— Неприемлемо, — Ашер был непримирим.
Женщина некоторое время сидела, глядя на него неодобрительно, а потом вздохнула.
— Мне кажется, тебе все-таки стоит подумать еще, — сказала она и покачала головой. — В любом случае, для начала тебе нужно поймать эту весьма верткую… леди, — усмехнулась дама, посмотрев в сторону пустого переулка с неодобрением. — И следует поспешить. Тебе нельзя надолго покидать Даркглумм. Скоро они почувствуют твое отсутствие и начнут расползаться. Мы и так задержались.
— Я все это знаю, — произнес Ашер, поднял руку и стукнул по стенке.
Карета в тот же миг сдвинулась с места. Угольно-черные кони заржали, плотоядно глядя на проходящих мимо людей, но твердая рука кучера, смотрящего на них так, словно пугающие животные были не более чем едой, охладила пыл чудовищ.
Аня не догадывалась, что по ее следу идет человек, которого она подозревала меньше всего. У нее имелось достаточно проблем, о которых приходилось думать.
Покинув переулок с пугающей женщиной, она отправилась в сторону подальше от ворот.
У нее был план.
Раз она не могла покинуть город, следовало в нем основательно спрятаться. Просто требовалось подождать, пока все не поймут, что никуда их драгоценная маркиза не делась.
Для начала Аня зашла за первый попавшийся угол и попыталась хоть как-то изменить внешность. Она сняла с головы платок и, свернув его на манер пояса, повязала на талию. Распустив волосы, сделала из них пучок и закрепила его оторванным воротником. Для завершения образа она измазалась пылью. Прощайте, маркиза и сестра!
Выбравшись из своего укрытия уже более уверенно, она зашагала по улице в поисках какой-нибудь дешевой таверны.
Аня была уверена, что никто в здравом уме не свяжет маркизу и простую служанку, вынужденную за три копейки тереть столы и полы в обычной городской таверне!
* * *
Рухнув на хлипкую кровать, прикрытую тонким отсыревшим матрасом, поверх которого лежало изъеденное молью покрывало, Аня счастливо улыбнулась.
Ах, это прекрасно, когда не нужно куда-то бежать, от кого-то прятаться или придумывать, во что срочно переодеться, чтобы тебя не узнали! Идея с таверной оказалась великолепной!
На всякий случай Аня выбрала самое отдаленное и захудалое заведение. И тому была пара причин, каждая из которых казалась очень важной.
Для начала в такой таверне вряд ли можно даже случайно встретить какую-нибудь титулованную особу. В конце концов, не следовало забывать, что ее новое лицо все еще было крайне похоже на лицо маркизы Аттвуд. Аня не хотела, чтобы ее кто-нибудь узнал.
Да и устроиться в такое заведение было в разы проще, чем в более привилегированное. Здесь у Ани никто даже имени не спросил. По сути, хозяину было все равно, кто она такая, главное, у нее имелись руки, позволяющие держать подносы, и ноги, с помощью которых она могла разносить заказы.
Конечно, подобные таверны не были полностью безопасными для молодой девушки, но Аня не собиралась оставаться на этой работе слишком долго. Она намеревалась покинуть город, как только маркиза соизволит показать свое лицо.
Аня была уверена, что сразу узнает об этом, ведь в таком случае поиски прекратятся.
Вспомнив о мужчине с тростью, Аня нахмурилась. Она мысленно прокрутила их разговор и резко села. Королевская печать? Аня не знала, что это такое, но могла себе представить. Это звучало очень опасно и попахивало какими-то махинациями. Не было сомнений, что следует держаться от этой истории как можно дальше.
Опустив взгляд, Аня погладила свое старое темно-зеленое платье, раньше принадлежавшее более полной женщине. Несоответствие размера ее мало волновало, главное, что эта одежда позволила избавиться от наряда монашки.
Платье Аня получила в счет будущей зарплаты от нового работодателя. Тот назвал сумасшедшую сумму за старую тряпку, но Аня спорить не стала. В любом случае она сбежит сразу, как только представится возможность.
Вряд ли маркиза решится на ее поиски. Если только тайные. Все-таки Аня много знала. Впрочем, маркиза вполне могла решить, что никто в здравом уме не поверит обычной простолюдинке, если та вдруг вздумает что-то рассказывать.
Аня хмыкнула. Теперь жестокой стерве самой придется выходить замуж за назначенного отцом жениха, вместо того чтобы подставлять под казнь невинного человека.
Впрочем, Лиане от этого не легче. Девушка умерла раньше, чем поняла, что верить в сахарные истории богатой избалованной девчонки совсем не стоило. Казалось, обычная случайность унесла ее жизнь до того, как открылась правда об истинных намерениях маркизы. Хотя Аня знала, что падение с лестницы было не чем иным, как покушением.
По доставшимся ей воспоминаниям, в тот момент рядом с Лианой была Анжелика — подруга маркизы. А еще она помнила легкий толчок в спину. Аня не являлась гением дедукции, но этих фактов было более чем достаточно, чтобы понять: Анжелика по какой-то причине столкнула Лиану с лестницы, замаскировав все под неловкое падение.
Уже этого Ане было достаточно, чтобы броситься бежать, но вишенкой на торте стал подслушанный разговор между маркизой и ее подругой. Обе в тот момент были слишком увлечены спором, поэтому не заметили присутствия Ани.
В любом случае все это уже позади. Сейчас следовало позаботиться о будущем.
В этот момент дверь резко открылась (никакой задвижки
