— Истинно так, — подхватил красноречивый индус, — тигр обратился в бегство, сударь… так, сударь… грозный зверь испугался вас.
— Все это прекрасно, — буркнул Фрике, — но придется вернуться в деревню несолоно хлебавши! И без того тошно — такое дело сорвалось… Но стать посмешищем этих желтых кукол, что скалили зубы в деревне, нет, это свыше моих сил. Однако почему так горячится малыш?
Мальчик, увидев, как расстроился его новый друг, затараторил быстрой скороговоркой.
— Что он говорит? — спросил у переводчика молодой француз.
— Сударь, малыш говорит, ничего еще не потеряно. Он сделает так, что сегодня вечером вы убьете тигра… так, сударь, сегодня вечером.
— Но как?
— Он говорит, что нужно вернуться к источнику, как будто мы пришли из деревни. И тигр обязательно туда явится, сударь.
— Но кто же выманит его на открытое место?
— Сам малыш, сударь… так он говорит. Вы будете рядом с ним, а он станет «тем, кого едят».
— Иными словами, маленький храбрец предлагает себя в качестве приманки, — кивнул парижанин, изумленный отвагой и хитроумием мальчика. — Ну что ж, идет! Мы затравим зверя, и, будь спокоен, я не допущу, чтобы он тебя загрыз.
Они двинулись обратно той же дорогой, не заботясь больше о тигре, который, после ухода врагов, вероятно, вернулся в свое зловонное логово.
У подножия великолепного тамаринда сделали привал, по-братски разделив припасы, которые негр достал из дорожной сумки: галеты с куском вяленого мяса. Затем, переговариваясь о том о сем, стали терпеливо ожидать захода солнца.
Мальчик, проявлявший после встречи с парижанином неукротимую энергию, поднялся первым, сделав остальным знак, что час настал.
Фрике приказал обоим слугам возвращаться в деревню и прийти к источнику, как услышат выстрел.
Те уже повернулись, чтобы уйти — с неосознанным эгоизмом людей, желающих избежать опасности, но тут мальчик задержал за руку удивленного переводчика.
По обычаю своей страны, индус носил на запястьях и щиколотках несколько массивных серебряных браслетов, которые мелодично позвякивали при каждом его движении.
Малыш Яса просил дать ему браслеты, уверяя, что это необходимо для успеха предстоящей охоты. И поскольку индус ничего не понимал, добавил на местном наречии:
— Ты же знаешь, у всех, кого схватил тигр, были браслеты; когда люди шли к источнику, раздавалось «дзинь, дзинь, дзинь». Я тоже должен делать «дзинь, дзинь» твоими браслетами, тогда Людоед придет за мной, но белый сделает «бум!» и убьет его.
— Изумительно! — радостно вскричал Фрике, едва лишь индус перевел ему слова маленького бирманца. — Это так просто, что наш план не может не удаться. Отдай малышу свои побрякушки и беги в деревню, время дорого.
Через несколько минут негр с индусом скрылись из виду, спеша вернуться в деревню с вполне понятной резвостью, а парижанин остался вдвоем со своим маленьким спутником.
Бывают в жизни минуты, когда предчувствия оказываются сильнее разума: им слепо подчиняется даже не суеверный человек.
Вот и Фрике был убежден, что встреча с тигром неизбежно состоится именно сегодня и чудовище будет повержено.
Прошло минуты две. Осторожно ступая, француз следовал за ребенком, прижав приклад к левому плечу и сжимая ствол правой рукой, готовый в любой момент открыть огонь. Мальчик шел впереди, слегка помахивая руками, на которых позвякивали в такт его шагам серебряные браслеты.
Напряженно вглядываясь и прислушиваясь, оба ловили малейший шорох, легчайшее движение — и вот Фрике увидел, как всего лишь в двадцати шагах справа колеблется высокая трава.
«Это тигр!.. — обожгла его мысль. — Похоже, проклятая тварь идет за нами от самого логовища».
Инстинктивно остановившись, он быстро отступил метров на пять-шесть, увлекая за собой Ясу, переставшего звенеть браслетами. Вероятно, это движение спасло жизнь обоим: чудовищный тигр, молнией метнувшись из зарослей, прыгнул на то самое место, где они только что стояли. Ощутив под своими мощными когтями пустоту вместо добычи, за которой он ринулся наугад, тигр застыл в изумлении, присев на задние лапы и подобравшись перед следующим прыжком.
Момент был удобный. В мгновение ока парижанин вскинул карабин. Выстрел грянул, как удар грома.
Пуля настигла Людоеда в прыжке… Перекувырнувшись, подобно зайцу, он рухнул на спину.
— Пах! В точку! — закричал охотник, в котором тут же проснулся парижский сорванец.
Действительно, бесстрашному стрелку повезло: он сумел одним выстрелом свалить зверя, которого не всегда можно остановить и несколькими пулями.
Мальчик, до сих пор державшийся с хладнокровием, совершенно не свойственным его возрасту, дал наконец волю чувствам.
Испустив пронзительный крик, похожий на рычание молодого хищника, он устремился к тигру, лапы которого все еще конвульсивно подергивались. Фрике едва успел схватить его за руку.
— Стой, малыш, он еще дрыгается! Эти твари так живучи, что многим пришлось жестоко поплатиться. Да в тебя дьявол вселился, что ли?
Вывернувшись из рук Фрике, мальчишка схватил камень и изо всех силенок швырнул его в грудь тигра, уже переставшего шевелиться.
— Вот тебе, гадина! — взвизгнул он.
Фрике тоже подошел к Людоеду и стал рассматривать его с любопытством, вполне естественным для охотника, сделавшего удачный выстрел.
Пуля, выпущенная из карабина «Экспресс Даугол», вошла в череп чуть ниже уха и произвела совершенно поразительное действие: затылок был фактически снесен, и на его месте торчали обрывки шкуры и обломки костей, через которые вытекала мозговая жидкость.
— Эге, — сказал Фрике, покачивая головой и усмехаясь, — ничем не хуже разрывной пули. Рассказали бы — не поверил.
Однако для тех, кто изобрел новое оружие, ничего неожиданного в этом нет.
Как известно, пуля «Экспресс» имеет форму заостренного овала. Полое отверстие, начинающееся с острого конца и проходящее через всю пулю, немного не доходит до тупого конца.
Это сделано для того, чтобы уменьшить вес пули, но сохранить массу и придать большее ускорение при столкновении с твердым телом. Отверстие заполняется воском, чтобы воздух не врывался в него во время полета и не нарушал заданной траектории.
Поначалу удивляет, что современные конструкторы оружия не только не обращают внимания на сплющивание пуль, но даже стараются его увеличить, точнее, ввести в заданные параметры.
Поскольку пуля «Экспресс» выплавляется из особо твердого свинца, она не превращается, подобно пуле из обычного свинца, в бесформенную массу при столкновении с твердой поверхностью. Обычно она расширяется, приобретая форму гриба и утраивая таким образом свою поверхность. Что до пробивной силы, то она уменьшается совсем немного, учитывая ту громадную диспропорцию, которая существует между ее весом (33,72 г) и весом заряда, достигающего 10,5 г для 14-миллиметрового калибра[18].
