надо было основательно отскоблиться.
– Еще рывок и стоянка, – ноги Мрага плотнее обхватили бока бурга. Каньон стремился вниз. А деревья ползли по его стенам вверх, держась на корявых корнях, впиваясь в трещины между камнями. Под разлапистыми лапами бургов заскрипел, крошащийся в песок белый камень.
Если бы воины знали, то сказали, что едут по известняку. Ветер и вода выскоблили каньон из более твердой породы. Слева зашумел теперь уже полноводный Серебряный ручей, напитанный неизвестным белым металлом. Мраг знал, что он полезен, и вода ручья не содержит отравы разъедающей кожу до мяса, как в других источниках, но здесь есть другая опасность – острые металлические рыбы.
Отряд несколько раз, там, где было мелко и хорошо просматривалось дно пересек ручей и лапы бургов заблестели в темноте, покрытые тонким слоем металла, который быстро облазил. Скоро стоянка.
Бурги тоже это почувствовали и переругиваясь между собой сбавили ход. Больше их не поторапливали. Мраг хотел было дернуть за узду, но Тонг угадал и мягко пресек движение руки вожака. Молча посмотрел в глаза, – Мол, не стоит.
– Действительно, Тонг прав, – Мраг потянул шею. Проделан большой путь и животные устали. Они прирученные, одомашненные, но когда разъярятся только смерть может остановить бурга. Теперь бурги от них не зависели и двигались на свое усмотрение. Следующее решения Тонг одобрил. Мраг обернулся и рыкнул воинам, чтобы подтянули доспехи, подняли щиты и нацепили защитные повязки на голову. Теперь, когда под ними неуправляемые бурги, которые не унесут от стрел, копий и погони они очень уязвимая мишень. В деревьях и расщелинах скал затаилась опасность, а схватка сейчас охотникам не нужна. Это не завоевательный поход, а экспедиция добытчиков. От их благополучного возвращения и доброй охоты зависит жизнь рода на цикл, а может и на несколько вперед.
Отряд объехал крутую скалу, что сильно нависла над каньоном. Да так, что пришлось пригнуться и царапая хребты проехать под каменюкой. Когда воин миновал природную террасу, то каждый с удовольствием распрямлял спину и окидывал взором новый вид.
За скалой началась уютная чаша небольшой долины, покрытой мхом и папоротником изумрудного цвета, а в стене камня виднелись черные пятна пещер, где Мраг запланировал остановиться и переждать ночь.
Сзади кто-то прорычал, – Рукой подать, – и по-доброму, уже расслабленно, будто сделав больше дело засмеялся, заскрипел массивными челюстями. В эту секунду из пещер прыснули мутанты.
Застигнутые врасплох, напуганные, они скакали на задних лапах выше обычного и первые легко бы перемахнули через цепочку, что состояла из Мрага, Тонга и еще пары сильных воинов. Мраг встрепенулся, но копье Тонга уже поразило крупного мутанта, который сдох еще в воздухе, а его туша со смачным шлепком упала на ноздреватые как пемза камни. Дернулась и распласталась отпустив маленькие крючковатые лапки от ромбообразной, словно у дистрофика груди.
В отряде закричали, пытаясь отпугнуть мутантов, над головой засвистели стрелы и копья толщиной с молоденькое деревце, а зверье упершись черными глазами в землю неслось прямо, а потом мотнув головами резко взяло влево. Мгновенная смерть вожака отрезвила небольшую стаю, и она понеслась к воде.
– Плохое решение, но деваться некуда. С одной стороны, мы, а с другой скалы. Чтобы уйти вниз по каньону надо пересечь реку, а она здесь образовала озерцо.
Западня! – Мраг выдохнул, опустил оружие и три складки на переносице стали не так резки, разгладились. Та позиция, что невольно занял отряд, выехав из-под скалы, спасло положение, оставив мутантам самый невыгодный путь отступления через воду. Опытные воины злорадно оскалились, предвкушая скорую смерть случайного врага. Мутантов никто не любил. Любой воин, имевший за плечами два – три похода легко справлялся с мутантом, но когда они превосходили числом в городе трубил траурный рог. От него сотрясались здания и осыпалась штукатурка.
Мутанты в несколько прыжков достигли кромки воды, старые не задерживаясь перемахнули ручей и поскакали дальше, а молодые замешкались и приземлились по бедра в воде и тут же завизжали, надрываясь от боли. Стая рыба, выпрыгнув из воды для большей скорости, покрытая серебристым металлом впивалась, с легкостью пробивала кожу, разрывала мышцы и работая хвостом как бур проходила сквозь лапы, а когда мутант падал и сквозь тушу. Большая часть стаи ушла, но несколько трупов, разорванных в лохмотья тихо болтались в воде. У рыб пир. Вода окрасилась в красное. Мясо быстро исчезало в прожорливых, зубастых пастях.
– Опасное соседство, – заключил Мраг. – Осматривай пещеры, разбивай лагерь, – кратко поручил он Тонгу. Тот слез с бурга и резво умчался исполнять приказ.
– Где – то в горах покоятся залежи неизвестного металла, и вода его размывает, вынося на поверхность, а здесь он оседает на всем – вспоминал Мраг слова наставника. И однажды тот показал, как можно использовать этот процесс с пользой. Мраг обратился к воинам. Приказал оставить минимум оружия, а остальное осторожно опустить в воду.
– Посмотрим, верны ли слова учителя, – решил он. Отряд повиновался и скоро вдоль кромки воды лежал ряд копий, луков и прочего вооружения как в кузнице после месячной работы молотобойцев. Тонг, тем временем, с парой подручных обшарил пещеры и нашел, что с последнего визита сюда они вполне пригодны для ночлега. Но в одной обвалился свод, что уменьшило площадь, а в остальном сухо – это главное. То, что следы жизнедеятельности мутантов заставляли воротить головы и носы – мелочь. Те обитали здесь довольно долго и это было их постоянное лежбище. Воины занялись обустройством стоянки.
Кто – то разгружал бургов, кто – то выталкивал из пещер навоз, выбрасывал расщеплённые кости, ветки и другой хлам, неведомо зачем нужный мутантам.
Тонг несколькими не сильными ударами подогнал ко входу в пещеру бургов, груженных съестными припасами и стал ослаблять веревки и цепи. То, что нужно отряду, чтобы перекусить, надрываясь везли два бурга.
Мраг расфокусировал желтые зрачки и не сосредотачиваясь на чем-то одном наблюдал за всей картиной преображения дикого места. Мозг монстра объял весь процесс и контролировал каждое движение руководимого отряда. Веки его глаз, то расширялись, то сужались, но взор оставался не подвижен. Пещеры очищены и туда потянулась вереница со скрученными подстилками, сотканными крупными стежками из перепончатых крыльев летающих ящеров. На землю упали мешки с питьевой водой. Выросла куча влажного, но годного для костра хвороста. Еще одна вереница курсировала от будущего очага до деревьев и обратно. В трещины над пещерами вбиты клинья, а на них повисло скомканное тряпье.
– Полог. Можно, конечно и без него обойтись, но тепло любят даже самые отчаянные головорезы. Ночлег должен быть комфортным.
– Тонг, оставь! Мраг
