крайнюю степень сочувствия.
Повинуясь его силе, кладбище исчезло, сменившись туманной равниной. Рваной раной пересекала её огненная река, два берега соединял мост из красных камней. У его опор, свернувшись клубком, безмятежно спал трёхглавый дракон.
— Горыныч! Ах ты мой хороший мальчик! — стажёр радостно обнял дракона за ближайшую морду. Тот лениво вильнул хвостом в знак приветствия.
— Кхм... ты вообще-то ещё на работе, — холодно напомнил жнец, призывая на помощь всю свою выдержку.
— Виноват, шеф, — чтобы не встречаться с ним взглядом, стажёр спрятался жнецу за спину.
— Это Калинов мост, — стараясь больше не обращать на него внимания, жнец обернулся к душе и сделал приглашающий жест. — За ним начинается мир мёртвых. Разреши проводить тебя?
— Разве у меня есть выбор?
Где-то на середине моста душа, чуть замедлив шаг, обернулась к нему с грустной улыбкой:
— Не повезло вам с напарником. Сочувствую.
— Да... спасибо.
Внешне он ничем не выдал себя, но, кажется, это было последней каплей. Это ж насколько нужно быть профнепригодным, чтобы даже души жалеть начали?
Когда жнец вернулся с той стороны, стажёр воровато огляделся, словно боясь, что их подслушают:
— Я тут подумал... то есть, я хотел сказать, спасибо, что поддержали меня на кладбище. Выволочка в присутствии мёртвой души — это было бы очень обидно...
— Потому что, в отличие от тебя, репутация конторы для меня — не пустой звук... придурок, — тут жнец уже не сдержался, отвесил стажёру подзатыльник, так что шляпа сползла до самого носа.
Под негодующие вопли: «Ну шееееф!» — он, не оглядываясь, пошёл прочь, к длинному, тянущемуся далеко в лес серому зданию с узкими окнами. Трудно было понять сколько в нём этажей: то казалось, что один, а то — целых четыре. На угольно чёрной табличке по левую сторону от входа белыми буквами было выведено:
«Восточно-европейское управление смерти, отделы 1–10».
Жнец так хлопнул дверью, что табличка покачнулась. Ураганом пронёсся по коридору, влетел в кабинет четвёртого отдела, рывком отодвинул стул, не глядя — от всегда точно знал, что и где лежит на рабочем месте — вытянул из ящика бланк «служебная записка» и стал быстро писать, не отрывая ручки от бумаги.
Обычно он по десятку раз проверял каждую букву, но сегодня перечитал получившуюся докладную всего один раз. Видят боги, два месяца он честно пытался быть терпеливым шефом! Но сегодня он обязательно положит этому конец!
Глава 3. ⟰ Судьбоносная ошибка
Эта табличка на двери кабинета была иной, нежели у входа, из воронёной стали с золотым тиснением:
Начальник отдела № 4 восточно-европейского управления смерти, высший жнец Радомир.
Мало кто решался спрашивать, почему у высших жнецов, в отличие от всех остальных, были имена, и уж точно никто не получал ответа.
Внутри кабинета Радомир, богатырского сложения лысый мужчина, внимательно читал служебную записку, изредка кивая в самых драматичных местах.
— Удивляешь ты меня, заместитель. Давно я не видел тебя в таком гневе. Если не сказать: вообще никогда. Стало быть, ты просишь «уволить со службы младшего жнеца четвёртого отдела за ненадлежащее исполнение обязанностей и полное непонимание принципов функционирования управления смерти» ...
Жнец, с неестественно прямой спиной сидевший в кресле напротив, по другую сторону стола, решительно кивнул.
— И в чём же он провинился? Посмотрим... «сжал душу до полного прекращения функционирования физического тела», «не смог произвести задержание души при попытке побега», «угрожал мёртвой душе Пеклом», «ведёт себя расхлябанно и безответственно», «излишне эмоционален» ... далее приводятся цитаты разговора. Да, молодец, что при клиенте встал на его сторону, видно, что...
— ... я забочусь о репутации конторы. В отличие от этого... стажёра.
— То есть по вашей записке выходит... — подала голос Аида, начальница первого отдела, что также присутствовала в кабинете, вальяжно развалившись на диванчике для гостей. Аида выглядела самой старой из высших. Сухонькая и маленькая, она предпочитала одеваться исключительно в чёрные или серые платья делового кроя. — ... выходит, что мальчик ничего не нарушил. Сжал душу до фактической смерти тела? Мы все уважаем вашу принципиальность в этом вопросе, главный жнец четвёртого отдела, но формально в должностной инструкции указано, что «душа может быть сжата после занесения в списки и по истечении расчётного времени». Об актуальном состоянии тела там ничего не говорится.
— Списки составляются на основании расчётов по наиболее вероятной событийной линии при неизменности внешних условий, — стараясь придерживаться канцелярита, возразил жнец, — даже боги судьбы не в силах поручиться за стопроцентную точность.
— Вы можете подать рационализаторское предложение в соответствующий отдел небесной канцелярии. Согласно установленным срокам, в течение ста лет они обязаны ответить вам в письменном виде, — с плохо скрываемой ухмылкой предложила Аида. — А до тех пор мы должны опираться на те документы, которые утверждены на данный момент. Далее, о попытке побега. Вы указываете, что он «не смог», а не «не захотел»! Мастерство приходит с опытом, знаете ли. На то он и младший жнец, а вы — главный. Насчёт Пекла, соглашусь, это было грубо и непозволительно... но всё-таки недостаточно для увольнения. Мы, жнецы, беспристрастны по отношению к людям, но друг к другу мы можем проявлять хоть толику понимания? А уж об эмоциональности точно не стоит говорить тому, вокруг кого от ярости аж воздух потемнел...
Жнец покосился на своё плечо, вокруг которого действительно плясало тёмное погребальное пламя и заставил жуткую ауру рассеяться. Но ответ всё равно прозвучал с вызовом:
— Если он так хорош, то почему бы вам, Аида, не забрать его себе?
— Потому, что штатное расписание, главный жнец четвёртого отдела, — легко парировала она. — Я и Радомир подавали заявки на укомплектование, у каждого из нас была одна открытая вакансия. И если вы думаете, что Пекло обрабатывает корреспонденцию быстрее, чем Небеса, то очень сильно ошибаетесь. Нет, если Радомир желает, то он может уволить вашего стажёра, подать заявку повторно, ещё раз потратить время на первичную профподготовку, а до тех пор отдел останется недоукомплектованным, а люди на вверенных вам территориях, как я слышала, и не думают помирать реже....
Радомир задумчиво покачал головой, и жнец понял, что начальник безоговорочно принял аргументы Аиды. И точно:
—
