громко ответила я. — Я смею просить вас о помощи…
— Ступайте своей дорогой, — перебил меня рыцарь. — На мою помощь можете не рассчитывать. Возвращайтесь домой.
— О…
Я не нашлась с ответом. Резкая, непреклонная тирада Стража лишила меня дара речи.
Но… почему? За что?
Поклонилась снова и протянула свиток. К моему великому облегчению, Страж убрал ладонь с рукояти меча и расправил плечи. В мою сторону он не сделал и полшага. Королевский пропуск не интересовал его и явно ничего не стоил в его глазах, но я должна попытаться.
— Любезнейший Страж, её величество королева-регент дозволила мне посетить заповедную Долину. Мне нужна чешуйка хозяйки Долины. Я не потревожу покой великой драконицы, я не таю зла. Я молю вас о помощи. Позвольте мне пройти!
Сжала зубы.
Я слышала смех. Страж смеялся надо мной, над моими словами! Что смешного⁈
— Канцелярия её величества? — сквозь смех переспросил беловолосый рыцарь. — Пятнадцатый отдел? Они раздают пропуски кому попало! Увы, мне приходится восстанавливать справедливость после их работы спустя рукава. Переночуйте в хижине и не попадайтесь мне на глаза после рассвета. С меня достаточно всевозможных проходимцев.
Я потрясённо молчала. Это меня-то он записал в проходимцы⁈
— Милейший Страж! — заговорила я. — Прошу, не отказывайте. От этого путешествие зависит моё будущее и будущее моей сестры. Повторюсь — у меня нет злого умысла. Что мне сделать, чтобы вы согласились?
Страж медлил с ответом. Он неторопливо скрестил на груди руки и задумчиво опустил голову. Я же, затаив дыхание, внимательно следила за каждым его движением. Как же сложно судить о чьих-то мыслях, когда лицо напротив скрыто маской, такой холодной и непоколебимой.
И голос. Смех.
Я точно его слышала! Он такой знакомый…
Нет.
Это не может быть он. Оборотень — и Страж Долины⁈ Вдали от стаи, от родни, от сородичей?
Нет. Это не в их природе. Передо мной сейчас другой мужчина с похожим голосом. Мало ли в мире похожих голосов? Да и волосы — у этого белые, у того иссиня-чёрные.
— Найдите другой способ помочь себе и сестре, — сказал, наконец, рыцарь, и у меня внутри что-то оборвалось. — Отдохните в хижине и возвращайтесь домой. Здесь вы не найдёте того, что вам нужно.
И развернулся спиной ко мне.
Бесполезный свиток хрустнул в кулаках. Если бы я только могла!..
Стражу можно бросить вызов, если уверен в своих силах. Если победишь, он будет обязан провести тебя в Долину. Но я не воин и не боевой маг. Что я смогу против его напоенного магией меча? Ничего! Я просто мирный артефактор-недоучка.
Но и уйти несолоно хлебавши я тоже не могу!
— Я никуда не уйду! — отчаянно крикнула я ему вслед.
Рыцарь никак не отреагировал.
Я обязательно попаду в Долину. Не могу я отступить просто потому, что какой-то странный грубый верзила в маске отказал мне на ровном месте!
Заодно полюбуюсь невероятными видами, которых больше нигде в королевстве нет.
Но в одном Страж был прав — мне не помешало бы отдохнуть. Долину постепенно накрывал полумрак. Кто знает, какие неизвестные науке животные водятся здесь? И опасны ли они?
Хижина ожидаемо оказалась низкой и тесной внутри, однако это не смущало меня. Я остановилась на пороге и прикрыла глаза.
Когда-то в моей жизни было юное счастливое время, наполненное ароматом душистого сена и лёгкой сырости. Здесь пахло почти так же.
В хижине было свежо и чисто. Она была ухоженной, жилой и окружённой вниманием — это я чувствовала совершенно точно. Однако Страж не выглядел человеком, который бы тратил на это время.
Низкая кровать, застеленная лоскутным одеялом, стол, табуретка, погасшая жаровня под столом, кадка воды с ковшом, кое-какая нехитрая посуда — всё, что нужно!
Еда у меня с собой была. Я запасливая — захватила даже свечи на всякий случай, одну из которых сразу и зажгла.
Моя поклажа на самом деле была больше одной лишь дорожной котомки. Ранее я сделала себе пространственный карман в виде неприметного глиняного амулета. Карман нельзя делать шире установленной нормы, но мне её хватало. Вышло даже меньше.
После ужина меня очень быстро сморило, и я с большим удовольствием растянулась на лоскутной постели, которая тонко пахла лавандой. Кто же так ухаживает за хижиной? Это точно не мужская рука…
Как обычно, сон мой был крепок. Проснулась я, когда рассвет только занялся, но вовсе не оттого, что так хорошо выспалась.
— Хм?..
Что же это? Неужели каша⁈
Да, я проснулась от запаха завтрака, который для меня приготовил неизвестно кто. Причём недавно — над тарелкой вился парок. Рядом лежали два кусочка свежего серого хлеба, причём ещё тёплого, а ещё стояли блюдце с мёдом и кружка душистого чая.
Я с подозрением принюхалась. Достала один из моих многочисленных амулетов, поднесла к тарелке. Чисто! Яда нет. Достала второй, похитрее. Никаких проклятий в еде тоже нет.
Тем не менее я мешкала. Вышла наружу, обошла хижину в поисках кого-нибудь, кто мог быть причастен к приготовлению завтрака.
Никого. Совсем. Только могучие столбы-скалы да арки вдалеке. Какая же красота!..
Но что мне делать?
Очевидно, что приготовили для меня. Но кто, зачем, почему⁈ Уж точно не Страж! Я ему не понравилась с первых же мгновений моего появления здесь, и последнее, что ему захотелось бы сделать — это накормить меня.
Впрочем, чего это я? Раз Долина и хижина решили проявить гостеприимство таким образом, значит, надо им воспользоваться. В любом случае, спасибо, кем бы ты ни был!
Пусть еда и была нехитрой, я жмурилась от удовольствия. Как дома. Я почти забыла, что это значит. И я готова была поверить, что я действительно дома.
Однако же не время расслабляться. Мне ещё нужно переубедить непреклонного Стража, что не представляю угрозы для Долины. Правда, не знаю, как именно это сделать. Без понятия, на каком основании Страж мне отказал. На что напирать-то? Какие аргументы приводить?
Ладно. На месте разберёмся.
Он сказал, чтобы к рассвету духу моего здесь не было. Ну, допустим, я не уйду. Что он мне сделает? Убьёт? Ведь не просто так он держался за меч, когда я пришла. Или вышвырнет из Долины через портал и закроется изнутри каким-то способом?
Ну, что ж. Против грубой силы я действительно ничего толком не смогу. Тогда со скорбью признаю, что сделала всё возможное.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Рассвело.
У меня впереди долгий день!
Скала перед глазами
