в угол — он остановился прямо передо мной, неподвижный, непоколебимый, нависая и подавляя, точно скала-стена, которую он охраняет.
Меня всегда пугали такие большие и высокие мужчины. Я едва дотягивалась макушкой до его плеча. Такой здоровяк с широченными плечами и грудной клеткой мог бы легко переломить мне хребет, да и вообще мог бы сделать с любым своим противником всё, что угодно. Однако, как он сам сказал, он не сможет причинить мне и малейшего вреда.
Но я по-прежнему была напряжена до предела. Вовсе окаменела и похолодела, когда Эльран, всё так же не говоря ни слова, опустился передо мной на колени и попытался взять меня за руки. Я стиснула кулаки, и волк наконец поднял на меня взгляд.
Пронзительно-голубые, глубокие, точно безоблачное небо. Смотрели неотрывно, внимательно и очень-очень нежно. Настолько, что внутри меня что-то дрогнуло. От этой нежности становилось тепло и мягко, словно она окутала меня мягчайшим из покровов, мягче самого ценного пуха.
А дрогнули внутри угрызения совести и чувство вины. Я ведь не смогу ответить равноценно. Как не смогла ответить раньше.
Но я не виновата! Не виновата, что всё сложилось так. Я не становилась намеренно на пути Эльрана. Наши дороги пересеклись, потому что… потому что… просто потому что.
По-прежнему не говоря ни слова, Эльран медленно потянулся рукой к моему лицу. Он выглядел заворожённым. Казалось, ничто в этом мире не отвлекло бы его от меня.
Я отпрянула — кончики его пальцев коснулись щеки.
— Нет! — выдохнула я.
Эльран резко отвёл руку. На лицо его снова легла тень, и челюсти сжались.
— Не мерещится, — сквозь зубы пробормотал он и поднялся с колен.
Он надел свою маску. Волосы на ней всё ещё были влажными.
За стенами хижины всё ещё бушевала буря. Он собрался уходить прямиком в ненастье?
Впрочем, его дело. Явно не первая буря на его веку.
— Выспись хорошо, — сказал Эльран. — И оденься удобнее. Коней Стражи не держат, так что придётся долго идти пешком. Я знаю удобный и безопасный маршрут. Им и пойдём.
— Подожди! Скажи, кто готовит мне еду? Утром и вечером… Это же не ты?
Животрепещущий вопрос. Я прямо-таки мечтала его задать.
— Отчасти я. — Коротко и тихо.
Ну, что бы это ни значило…
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Отвернулся и снова отошёл к двери, но выходить не торопился, будто взял время подумать, как бы продлить разговор.
— Хм. Недавно ночью здесь кто-то был, — сказала я. — Я проснулась, и…
— Это был я, — тут же отозвался Эльран. — Это сильнее меня. Я никогда не буду свободен.
— В этом нет моей вины!
— Естественно. Судьба милосердна ко всем по-разному.
Противная маска. Я совсем не понимаю, что волк чувствует! Из-за этого сама теряюсь в собственных эмоциях. Хотя, может, и к лучшему, что не понимаю?
— Отдыхай. До завтра.
Не дождавшись от меня ответного прощания, бесшумно вышел из хижины, в ревущую стихию.
Да, меня не тянуло к Эльрану, как к паре. Я человек, а не волчица. Да и как человек я ничего не чувствовала к нему. Я любила своего мужа, и это было правильно. Почему я должна испытывать вину из-за этого⁈ Но тем не менее испытываю. Постоянно. В течение трёх долгих лет. Даже ещё дольше.
Да, волк был очень хорош собою. Его хочется зачарованно рассматривать, как произведение искусства. За оборотнями также закрепилась слава страстных и неутомимых любовников, отчего многие люди втайне мечтали хотя бы разок-другой разделить постель с кем-нибудь из них.
У меня нет цели крутить романы. Полная безнадёжность — лучший исход для Эльрана, чем призрак надежды с моей стороны. А свою цель я обозначила.
Зато теперь знаю, кто меня кормит и сторожит по ночам. И я на самом деле благодарна за это.
Элле
Уже три года, как волк покинул меня. Он ушёл за далёкой и недостижимой луной, которая должна была стать моей, но не стала. Это почти уничтожило, разбило меня. Не знаю, зачем и почему, но я выжил и даже сохранил разум.
С тех пор я здесь, рядом со старухой Аверандис. Половину души, что унёс с собой волк, заместили собой силы природы. Я могу сливаться с ней, могу становиться травой, деревом, камнем, и никто не увидит меня, если я того не захочу. Мне не нужны укрытия от непогоды и для сна. Моё тело не боится ни холода, ни дождя, ни палящего солнца. Иногда мне кажется, что я мог бы слиться с Долиной целиком и полностью, но нет — что-то меня неизменно держало в рассудке.
Зачем и почему?..
Не знаю.
И вот моя луна появилась в Долине Аверандис. В убогом вдовьем чепце, вся в чёрном, пахнущая усталостью и долгой дорогой. Запаха другого мужчины, который окутывал Яру прежде, на ней не было. Не нужно ломать голову, чтобы понять, что произошло.
Когда-то давно я бы ухватился за этот шанс и ни за что не упустил бы его. Сейчас же со мной нет волка, я ущербен, однако это позволяет рассуждать здраво, заглушая инстинкты.
Она меня не любит. И не полюбит. Я для неё лишь неприятное воспоминание. А раз так, то я выполню обещание и проведу её в Долину, не более того. Пусть ищет свою чешую, какая ей нужна, а потом уходит восвояси и оставляет меня в покое.
Мы встретились на пороге хижины. Яра оделась в мужскую одежду, что было мудро — несмотря на безопасность тропы, там были места, которые преодолеть в платье было бы трудно. Если бы не этот уродливый чёрный чепчик, под который Яра спрятала свои золотистые, точно облитые солнцем волосы, её можно было бы принять за щуплого парнишку.
— Готова? — спросил я.
Яра молча кинула. Она упорно отводила взгляд и держала расстояние. Ну-ну, милая. Я в любом случае не раз буду подавать тебе руку, и ты не сможешь отказаться.
И я должен позаботиться о ночлеге и пище для неё. В приюте с этим прекрасно справлялась Ру, мой дух-помощник, но в дороге это ляжет на меня.
— Спасибо за угощение. Снова, — замявшись, сказала Яра.
— Пожалуйста. Пойдём.
Это снова была работа Ру. Ей понравилась Яра, но самой Яре знать об этом необязательно. Она здесь ненадолго, и симпатии духа-помощника для неё лишние.
Мы дошли до печати. Яра старалась успевать за мной, и я спиной чувствовал её недовольство.
