убийцы.
Затем я рванул прочь, не развивая максимальной скорости, давая им мельком увидеть ускользающую тень в проходе между палатками, и растворился в лабиринте лагеря, делая широкий, запутанный круг, чтобы вернуться в свое укрытие с противоположной стороны, пройдя буквально в нескольких метрах от патруля, который даже не почувствовал моего присутствия.
Я едва успел поудобнее устроиться на кровати, делая вид, будто нахожусь в состоянии глубокой медитации, когда полог в мою палатку распахнулся. На пороге стоял бледный, запыхавшийся адъютант, его форма была в беспорядке, а глаза бегали по сторонам.
— Господин Аранеа! — выдохнул он, захлебываясь и пытаясь отдышаться. — Проснитесь! Принц… Принц Гепарит… Его убили! Прямо в его шатре! Агенты Альфарда!
Я заставил свое тело резко сесть на походной кровати, симулируя глубокий шок, который должен был быть у любого, кого разбудили с такой новостью. Мои глаза расширились, приняв выражение неподдельного ужаса.
— Что?.. Немыслимо. Как они проникли через охрану? — мои слова прозвучали прерывисто, с хорошо сымитированным удивлением. — Ведите меня. Немедленно.
Я последовал за ним. У шатра принца уже стояла густая толпа возбужденных, перешептывающихся офицеров, среди которых выделялась фигура мрачного, как грозовая туча, Лоэна. Он повернул ко мне свое каменное лицо, в его глазах я прочитал ледяное подтверждение того, что все идет по плану.
— Лейран, — его голос был ровным и холодным, как лед, без единой эмоции. — Явился. Преступление совершено. Убили нашего главнокомандующего.
— Я слышал, — отозвался я, делая вид, что все еще нахожусь в некотором шоке. — Как?
— Смотри сам, — бросил он, отодвигая полог и пропуская меня вперед.
Мы вошли внутрь. Лоэн уже оцепил место своими людьми, оттеснив лишних и любопытных. Последующие полчаса мы провели в идеально сыгранном спектакле для собравшихся высокопоставленных офицеров.
Мы ходили по шатру, изучали разрез на задней стенке, я «обнаруживал» следы чужеродной энергии, а Лоэн «подтверждал» мои догадки, кивая с суровым, непроницаемым лицом и изредка вставляя лаконичные реплики.
— Следы энергии… здесь, — я указывал на случайное пятно на земле, придавая ему оттенок ядовитой зелени с помощью незаметного Вихря. — Очень специфический оттенок. Я видел подобное только в отчетах о действиях Альфарда.
— Да, — хрипло подтверждал Лоэн, скрестив руки на груди. — Похоже на их почерк.
Мы обменялись взглядами, полными якобы совместного поиска истины.
— Характер повреждений, — в итоге громко и четко заключил я, обращаясь к собравшимся офицерам, собравшимся у входа в шатер, — однозначно указывает на технику «Восемь Глав Гидры». Я изучал архивы. Проникающие ранения, мгновенная смерть, специфический энергетический след. Это почерк элитных клана Альфард. Другого объяснения просто нет.
Лоэн, все так же скрестив руки на груди, мрачно кивнул, его лицо было маской суровости и скорби.
— Подтверждаю выводы господина Аранеа. Это работа их убийцы. — Он обвел взглядом потрясенных, бледных военных, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — План принца был раскрыт, и они нанесли упреждающий удар, чтобы обезглавить нашу армию. Теперь мы знаем, с кем имеем дело. И как будем мстить. Честь принца и Яркой Звезды будет омыта кровью врага.
Расследование было завершено. Истина, удобная для всех, кроме самого Гепарита, была установлена. Театр двух актеров завершился.
Спустя пару часов в том же просторном шатре, где ранее заседал и был убит Гепарит, собрался экстренный военный совет. Теперь во главе стола, в кресле главнокомандующего, сидел Лоэн.
Его поза была расслабленной, но глаза, острые и внимательные, сканировали собравшихся командиров. Я занял место в тени, у задней стенки палатки, став безмолвным наблюдателем, чье присутствие все ощущали, но никто не решался комментировать.
— Итак, господа, — начал Лоэн, его пальцы принялись барабанить по разложенной карте. — План «Кит», разработанный покойным принцем, отменен. Без обсуждений. Массированное лобовое наступление было чистым безумием, и некоторые из нас, — его взгляд на мгновение задержался на мне, — пытались донести это до покойного.
Один из командиров, грузный мужчина с нашивками клана Каус на мундире, ответственный за всю потоковую артиллерию, мрачно хмыкнул, сложив руки на животе.
— С позволения нового главнокомандующего, но мы потратили немало времени на подготовку именно к «Киту». Все расчеты, вся логистика, распределение боеприпасов — все заточено под него. Что вы предлагаете взамен? Импровизацию?
— Я предлагаю думать головой, а не слепо следовать планам, которые ведут в могилу, — холодно, без повышения тона, парировал Лоэн. — Мы переходим к тактике «Акулья стая». Армия будет разделена на двадцать независимых, но взаимодействующих ударных групп. Каждая получит свою зону ответственности и будет атаковать по индивидуальной, гибкой траектории, внося элемент хаоса и непредсказуемости. Группы будут входить в бой последовательно, с небольшими временными интервалами, не давая противнику перегруппироваться и создать единый, монолитный фронт обороны.
В палатке повисло тяжелое, густое молчание. Командиры, наиболее преданные покойному принцу, переглядывались, их лица выражали сомнение. Командир от Кауса нахмурился, его толстые пальцы сомкнулись на столешнице.
— Это… крайне рискованно, господин главнокомандующий. Мы распыляем наши силы, дробим нашу мощь. Они могут разбить нас по частям, как скорлупки. «Кит» был надежнее. Мощный, сокрушительный, концентрированный удар… Он ломал любую оборону.
— «Кит» был бы предсказуемым, и именно поэтому он стал бы убийственным для нас, — Лоэн отрезал резко, и в его голосе впервые прозвучала закаленная сталь, не терпящая возражений. — Альфарды ждут именно этого. Они подготовились. А что до риска… — Он обвел взглядом всех присутствующих. — Война — это всегда риск. Или вы сомневаетесь в компетенции нового главнокомандующего? Или, может быть, вы сомневаетесь в экспертизе нашего военного советника, чьи информация и анализ уже не раз спасали эту армию от катастрофы? — Его взгляд, тяжелый и неумолимый, скользнул ко мне, в тень.
Все головы, как по команде, повернулись в мою сторону. Я не шевельнулся, не изменил позы, лишь медленно перевел свой взгляд с одного командира на другого, задерживаясь на каждом на секунду. Молчание, которое я сохранял, выглядело более угрожающе, чем любые угрозы.
Они видели во мне не просто советника, а протеже кронпринцессы Юлианны и, что куда важнее и страшнее, того, чьи методы были окутаны мрачной, пугающей славой. Все-таки это была уже не первая, а третья компания, где я выступал в качестве военного советника, и две прошлые были триумфально выиграны.
Командир от Кауса заерзал на своем месте, его уверенность мгновенно испарилась, сменившись холодной испариной на лбу. Он опустил взгляд, уставившись на карту.
— Нет, конечно, господин главнокомандующий… Я… я лишь высказываю тактические соображения. Для протокола.
— Ваши соображения выслушаны и занесены в протокол, — отчеканил Лоэн, его тон вновь стал ровным и деловым, но авторитет был непоколебим. — Но приказ есть приказ. Готовьте свои подразделения к переходу на схему «Акулья стая». Согласуйте зоны
