— Вы сегодня встречались с Фёдоровыми, так ведь?
Она не слишком много знала о повседневных делах сестры (больше потому, что сестра тщательно скрывала их, чем из-за отсутствия интереса со стороны Саши), но даже мельчайшее упоминание о заклятых врагах их семьи запоминалось надолго. Любая встреча с Фёдоровыми сулила неприятности, и немалые — их имя в доме Бабы Яги произносили разве что с оттенком ругательства. Саша никогда не встречала никого из них, но в её воображении они были старыми, с жестокими глазами, и свирепыми, как сам Кощей Бессмертный.
— Хм? — Марья ответила автоматически, будто погружённая в собственные мысли. — Всё нормально, Сашенька. Не о чем волноваться. Я всё уладила.
— Я знаю, что ты всё уладила, — вздохнула Саша, закатывая глаза. — Ты ведь обо всём заботишься, Маша, ты хуже мамы. Но всё прошло без проблем? Я думала, ты знала одного из братьев… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Дима, да?
— Дмитрий, — поправила Марья. — Я знала его когда-то, давным-давно, ещё до того, как у мамы с Кощеем произошла небольшая размолвка. Мы тогда были подростками, почти детьми. Ты тогда тоже была ещё маленькой. — Она ненадолго замолчала, опомнившись лишь тогда, когда Лука с досадой потянул её за волосы. — В любом случае, не переживай, Саша. Братья Фёдоровы больше не причинят нам хлопот.
— Но что именно произошло? Я знаю, что мама была в ярости…
— Ничего, Сашенька, ничего особенного. Ладно? — оборвала её Марья, и Саша нехотя кивнула, принимая ответ.
— Но позволь мне самой объяснить твоё отсутствие сегодня вечером, — осторожно добавила Марья, — потому что я не думаю, что мама захочет это услышать.
Саша поняла, что встреча прошла не очень хорошо и что ей категорически не следует выпытывать подробности.
— Хорошо, — согласилась она и нежно протянула руку, позволяя пухлой ручонке Луки сомкнуться вокруг ее волшебных пальцев.
I. 3
(Жизнь среди Бессмертных)
— По крайней мере, он жив, — сказал Роман, бросив взгляд на бессознательного Дмитрия, которого они уложили на койку, сделав из отцовского склада импровизированную спальню. — Кома, — он потер темные брови и покачал головой. — Нам повезло, могло быть гораздо хуже.
— Должно же быть что-то, что мы можем сделать, — растроенно возразил Лев. — По крайней мере, он должен быть в больнице, Рома! А не здесь, — проворчал он, обводя рукой склад, — спрятанным, как один из папиных артефактов, практически уже в коробке…
— Здесь ему безопаснее, Лев. Папины чары работают здесь лучше, чем в любой больнице. Если Марья Антонова вернется, или даже сама Яга, чтобы закончить начатое…
— Закончить начатое? — встревоженно переспросил Лев. — Зачем?
— Ты слышал Марью: Дима обманывал их, брал наркотики и перепродавал с наценкой. И все же, — пробормотал Роман, — это было варварство. Настоящее зверство, как и сучки Антоновы в целом. Полагаю, нам должно быть лестно, что они прислали именно Марью, а не кого-то из младших, чтобы выполнять за Ягу грязную работу.
— Я все еще не понимаю. Диме нужны были деньги? — спросил Лев, едва слушая горькие насмешки Романа и глядя на безмятежное лицо старшего брата. — Просто не понимаю, почему он это сделал. Это совсем не похоже на него. Конечно, у отца сейчас трудности, но это…
— Мы должны это исправить, — жестко перебил Роман, бросив мрачный взгляд на Льва. — Мы не можем позволить Бабе Яге и ее дочкам остаться безнаказанными. Мы должны нанести ответный удар, Лев, ударить их в самое слабое место.
— Что, идти за Марьей? — потрясенно повторил Лев. — Но… Рома, она сильная ведьма, и ее постоянно охраняют…
— Нет, не за их наследницей. Мы не такие монстры, как они. Мы ударим по их деньгам, — уточнил Роман. — Ты сам сказал, что дела у отца идут туго. Чем больше Яга и ее сучки набивают свои карманы, тем большую угрозу они представляют для папы. И для нас. Они чувствуют, что могут забрать у нас территорию, прийти за нашей семьей. Левка, — серьезно сказал Роман, положив руку ему на плечо, — мы должны что-то сделать. Мы заставим Ягу заплатить за то, что она сделала с нами.
— Рома, — начал Лев с сомнением. — Я не знаю насчет этого. Еще больше крови? Ты уверен…
Но когда в глазах Романа мелькнула тьма, отступать уже было некуда.
— Ладно, — выдохнул Лев, отбросив сомнения, поскольку убедился, что брат не услышит ничего из того, что он собирался сказать… — Тогда пойдем поговорим с папой.
I. 4
(Первый раунд)
— Отлично, — сказал Эрик, жестом приглашая Сашу сесть рядом с ним. — Что будешь пить?
— Э-э, — замялась Саша.
«Что значит “Саша уходит”?» — в её голове эхом раздался голос матери. Серебристая прядь в темных волосах Бабы-Яги, казалось, мерцала на свету, пока Саша молча ждала ее разрешения. — «Куда она идет, Маша?»
«Мама, Саша — взрослая женщина,» — возразила Марья. — «Если она хочет погулять, пусть гуляет. Ты же знаешь, она много работает».
«Я знаю это, Маша. Я знаю собственную дочь, или ты думаешь иначе?»
— Выпьешь? — подсказал Эрик. — Пиво, вино, водку с тоником и лаймом, что хочешь?
— Пиво, пожалуй, — ответила Саша, хотя за всю свою жизнь выпила, может быть, пару бокалов. Ни Баба Яга, ни её дочери не были склонны к опьянению. — Я схожу…
— Нет, первый раунд за мой счет, — перебил её Эрик, поднимаясь на ноги и проскальзывая мимо нее. Джош последовал за ним, в то время как Нирав присел рядом/а Нирав присел рядом.
— Первый раунд? — простонала Саша, на что Нирав усмехнулся и хлопнул её по плечу.
— Да ладно, нам нужно практиковаться в таких вещах, если хотим преуспеть в бизнес-школе, — заметил он. — Мне говорили, что нетворкинг — это навык, который стоит развивать.
— Это не нетворкинг, а всего лишь групповой проект.
— Да, но сегодня же четверг, — заметил Джон. — А неделя выдалась сложной. — Он откинулся на спинку в кабинке, потер уставшие глаза и добавил: — В любом случае, умение пить — это тоже своего рода навык.
— Не тот, который нам пригодится для финансирования стартапа, — пробормотала Саша себе под нос, понимая, что спор уже проигран, когда Эрик вернулся с пивом.
— Вы двое можете скинуться мне на Venmo4, — сказал он Джону и Нираву. — Но не ты, — подмигнул он Саше, протягивая ей бокал с золотистым пенным напитком. — Я джентльмен.
— Я сама могу заплатить за свой напиток, спасибо, — сухо ответила Саша, принимая пиво. — Сколько оно стоило?
— За нас, команда! За лучший групповой проект, который профессор Стайнерт когда-либо видел, — добавил он, и Саша нехотя подняла свой бокал, уже предчувствуя, что этот вечер будет долгим и неприятным.
I. 5
(Теневые существа)
В отличие от своего тёзки, бессмертного персонажа из славянских легенд, мужчину по имени Кощей обычно было несложно найти, хотя разговаривать с ним всегда было задачей куда более сложной. Это больше зависело от настроения того, кто охранял дверь, и от того, кто пытался его разыскать.
Кощей имел множество занятий, но прославился в основном как добытчик редких и опасных магических артефактов. Кроме того, он был домовладельцем, ростовщиком, контрабандистом и тем, к кому обращались за утешением. Если вы были ведьмой и нуждались в том, чтобы кто-то усмирил вашего могущественного врага от вашего имени, вы обращались к Кощею. Если вам нужно было избавиться от долгов перед опасным противником, вы тоже искали помощи у него. Если вам нужно было что-то незаконное, аморальное или просто крайне недружелюбное, вы знали, что Кощей — тот, кто вам нужен, и могли быть уверены, что вам не придется отвечать на какие-либо вопросы. Конечно, его услуги стоили дорого, но независимо от суммы, вы почти наверняка пришли бы к Кощею, и, как правило, нашли бы его под землей, сидящим в своем обычном кресле среди прочих существ, принадлежащих миру Бессмертных.
Для большинства визит в подземелье Кощея было редкой привилегией. Для сыновей Федорова это была всего лишь одна привилегия из многих.
