казначея или воина.
— А почему нет? — я пожал плечами. — Ведь, хороший советник может победить войну ещё до того, как будет обнажён меч.
Она задумалась, потом перевела взгляд на Грегора, который до этого молчаливо слушал разговор.
— А ты что думаешь, хвостик? Может, Максимус однажды составит тебе конкуренцию?
Грегор(Элейна называла его хвостиком, из-за причёски которую традиционно носят все воины семьи Айронхарт) медленно поднял голову. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался лёгкий интерес.
— Хороший план,но не без изъяна — наконец проговорил он. — Но ты забываешь одну деталь, Максимус.
Я насторожился.
— Какую?
— Наши земли. Ты хочешь перекрыть перевал? Хорошо. Но кто будет их защищать? Ты ведь не знаешь какие гарнизоны в Айронхилле. Ты не знаешь, сколько воинов у нас в округе. — Он наклонился вперёд, указывая пальцем на карту. — Если мы бросим силы на север, наши западные рубежи останутся без защиты. Элдория может быть нейтральной, но кто их знает?
Его слова задели меня. Я действительно не учёл эту деталь, но вместо обиды я почувствовал благодарность за критику. В конце концов, брату уже 16 лет, через год его отправят в Щит Державы, столицу Алханроэля, учиться военному делу, а также подыщут ему жену из какого-нибудь знатного рода.
— Ты прав, — признал я. — Значит, нужно подумать над тем, как укрепить наши границы с Элдорией до того, как мы сосредоточим силы на севере.
Грегор улыбнулся уголком рта, что бывало с ним крайне редко.
— Молодец. Учишься быстро.
Элейна захлопала в ладоши, словно решила подвести итог нашему обсуждению.
— Ну что ж, похоже, я теперь живу в одной крепости с двумя будущими полководцами. Только не забудьте, кто из нас троих самый умный.
— Разумеется, ты, — в тон ей ответил я. — В конце концов, именно ты знаешь, как лучше всего поддеть нас обоих.
Она рассмеялась, и я заметил, как улыбка моего брата растянулась от уха до уха. Этот момент изумителен — спокойный и тёплый.
Разговор плавно перешёл в более лёгкое русло. Мы ещё немного посмеялись над шутками Элейны, но мысли о сказанном не оставляли меня. Я продолжал смотреть на карту, изучая её, словно пытался извлечь из нее ответы на все вопросы, которые возникали в голове.
Когда шум в зале утих, я обратился к Грегору:
— Ты думаешь, Север может напасть в ближайшие месяцы?
Грегор, который уже почти собирался выйти из комнаты, остановился. Его взгляд стал серьёзным.
— У Севера никогда не было привычки ждать, если они видят слабость, — ответил он. — А сейчас Королевство раздирают внутренние проблемы. У короля нет полного контроля над дворянами. Если не мы, то кто-то другой станет следующей целью.
— То есть мы не только на передовой, но и под прицелом, — задумчиво произнёс я.
— Именно. Поэтому отец так беспокоится. Мы слишком близки к перевалу, а он — единственный путь, по которому Север может обрушиться на Алханроэль. — Грегор посмотрел на карту. — Если бы я был их военачальником, я бы и начал с осады Айронхилла.
Эти слова заставили меня задуматься ещё сильнее. Наша крепость была могущественной, но запасы продовольствия, ресурсы и численность гарнизона были ограничены. Если осада затянется, нам придётся рассчитывать на помощь из столицы...
Элейна тоже уловила напряжение в воздухе и, переведя взгляд с карты на Грегора, попыталась разрядить обстановку.
— Что ж, если нас осадят, я буду первой, кто сбежит в Элдорию. У них хотя бы вино лучшее в королевстве.
Грегор фыркнул, а я лишь покачал головой:
— Ты бы ещё сказала, что готова предложить союз Северу, лишь бы не сидеть в крепости.
Она ухмыльнулась:
— Почему бы и нет? Может, я стану послом и спасу наши земли мирным путём.
Сказав это Элейна словно птица вылетела из зала, оставив нас двоих с Грегором. Всё-таки красивая она девушка… Ещё и умная. Как я слышал, мама с папой думают выдать её за отпрыска какого-то благородного дома с южной части Королевства. Завидная невеста… Рыжие длинные волосы, такие горящие изумрудные глаза, Элейна всей красотой пошла в маму, а вот откуда в ней столько ума? Неужели от отца? Нет, Деймон вызывает ощущение здравомыслящего человека, однако его риторика, которая заключает в себя слова: “долг, сила и семья” иногда толкают меня на мысли о том, что он просто вояка закалённый в боях.
Грегор прервал мои мысли обратившись ко мне:
— Знаешь, Максимус, первые два года, как ты родился, всем в замке было не по себе… Ты был тихим, спокойным и очень наблюдательным ребёнком. Ты всегда смотрел и оценивал всех, кто попадался тебе на глаза. Отец даже начал переживать, что ты родился юродивым… — Брат сделал паузу, которая показалась мне излишне драматичной. — Но я впечатлён… Ты умён не по годам.
Я улыбнулся. Мне казалось что между мной и братом какая-то пропасть, ведь в конце концов, мы оба претендуем на титул Лорда Айронхилла. И соперничество двух братьев, тем более учитывая все обстоятельства, совершенно типичный архаичный сюжет.
Повисла долгая пауза, никто из нас не знал что сказать, поэтому я решил сделать первый шаг:
— Я люблю тебя, братик! Спасибо, что веришь в меня! — Грегор покраснел и посмотрел на меня с такой любовью… Раньше я никогда не видел у него такого взгляда. Он улыбнулся и рассмеялся.
— И я тебя, брат, — сказал он, беря меня на руки. Силы в нём немерено… — Помни, мы Айронхарты. Всё, что у нас есть, — это семья и долг перед ней.
Чёрт, ну прямо вылитый Деймон… Хотя, я не могу с ним не согласиться… В конце концов, он прав.
На этом наш разговор закончился, и Грегор, неся меня на руках, покинул зал. Когда мы проходили мимо нескольких служанок в коридоре, они улыбнулись и поклонились, а затем, всё так же улыбаясь, начали обсуждать меня.
Грегор заметил мой смущённый взгляд на шепчущихся служанок и усмехнулся:
— Привыкай, маленький лорд. Ты — дворянин, а значит, всегда будешь на виду.
— Они, наверное, думают, что я какой-то избалованный ребёнок, — пробормотал я, отворачиваясь от их взглядов.
— Ещё чего! — Грегор остановился и поставил меня на пол, затем посмотрел мне в глаза. — Они видят в тебе будущее. Айронхарты всегда внушали уважение, даже простолюдины любят нас и уважают.
Его слова вызвали во
