чтобы тому стало легче.
— Молодец, ушастый, — я улыбнулся и погладил его по голове.
Позавтракав, мы двинулись дальше. Часа через два я обратил внимание, что уже некоторое время слышал посторонний шум. Он был вибрирующим, низким, похожим на далёкий гул кузнечных мехов. Я тряхнул головой, но навязчивый звук не исчез.
С каждым шагом гул становился громче, и примерно через час я начал различать грохот… огромной массы падающей воды.
Люмин прижал уши, а Крох лишь повернул голову на звук, не проявив особого волнения.
Мы прошли через рощу деревьев, у которых серебряная кора отслаивалась длинными лентами и, свисая, покачивалась на ветру, и вышли к бурлящей реке, усыпанной огромными валунами. Пройдя вдоль неё, мы добрались до небольшой каменной площадки, и Тибор вскинул руку.
Отряд замер. Шагах в сорока впереди я увидел обрыв, за которым высилась водяная завеса, содрогающаяся от непрерывного грохота.
Старик подошёл ко мне, наклонился к уху и произнёс, выговаривая каждое слово:
— Целитель, скоро будет такой грохот, что мы друг друга не услышим, поэтому запоминай, повторять не стану.
Я кивнул.
— Перед нами переход на Третий слой. Обычно отряды спускаются по карнизу внутри водопада, — он ткнул пальцем в сторону водяной завесы. — Но это невероятно сложно и опасно. Хоть там и нет зверей, но камень скользкий как лёд. Стоит оступиться, и тебя уже ничто не спасёт.
— Просто полетишь вниз, — добавил Эрек. — Если повезёт, то упадёшь в озеро. Хотя… На моей памяти никто оттуда не выплывал.
Я сглотнул.
— Мы же спустимся на сиринели, — старик слегка похлопал меня по плечу. — Так что приготовься и держи мохнатых покрепче.
— Хорошо, — произнёс я.
Тибор и Эрек синхронно вытянули руки. Воздух перед ними подёрнулся и разошелся по сторонам. Северг первым шагнул в марево, затем Шип поднялся, ткнулся мордой в бедро хозяина и так же спокойно ступил в подпространственный карман.
Иннар поднял ладонь, и сиринель изящно опустилась перед ним на брюхо, аккуратно подобрав крылья.
— Забирайтесь, — старик указал подбородком.
Иннар поставил ногу на согнутое крыло, ухватился за перья у основания шеи и, оттолкнувшись, ловко перекинул ногу. Эрек залез следом с меньшей грацией, но вполне уверенно.
Тибор посмотрел на меня и произнёс:
— Твоя очередь.
Я опустился на корточки, посадил Люмина на плечо, аккуратно подсунул руку под грудь Кроха и поднялся.
С двумя питомцами и ранцем за плечами моя эквилибристика напоминала выступление подвыпившего клоуна. Поставив правую ногу на крыло, я ухватился за перья и оттолкнулся, а Иннар, подхватив меня за локоть, помог взобраться наверх.
— Спасибо, — произнёс я.
Тибор поднялся последним и уселся у основания шеи, как в глубокое кресло.
Я устроился между Иннаром и Эреком. Опустил Кроха перед собой и зажал его коленями, чтобы он случайно не соскользнул. Люмина спрятал под куртку и, застегнув её до середины груди, прижал зайцелопа левой рукой, а правой ухватился за горсть перьев у основания крыла.
— Держись, — прошептал я ушастому. — На этот раз без сюрпризов.
Люмин тут же прислал через нить образ: он спокойно спит, дожидаясь, пока весь этот кошмар наконец закончится. Я хмыкнул.
Сиринель расправила крылья, и через несколько секунд мир вокруг качнулся. Сделав пару мощных взмахов, она поднялась в воздух и спустя мгновение пролетела над водопадом.
Позади нас падала огромная, толщиной метров пять, стена воды. Её бурлящий поток терялся где-то далеко внизу, а грохот стоял такой, что зубы вибрировали.
Но по-настоящему меня поразило другое.
Скала, с которой обрушивалась вода, светилась мягким молочно-голубым светом, и каждая водяная брызга ловила это сияние, унося его вниз, где водопад с размаху впадал в огромное озеро.
Сквозь пелену брызг виднелись мерцающие круги, разбегающиеся от падающего потока. У берега проступали очертания странных изогнутых деревьев, а над гладью висела тонкая завеса белого тумана.
Я забыл, что нужно бояться.
— Красиво, — произнёс я в мокрый воротник.
Люмин под курткой чуть ослабил хватку и осторожно высунул нос. Сиринель заложила крутой вираж и стремительно понеслась вниз.
Желудок подлетел куда-то к груди, и я на автомате сильнее сжал колени, удерживая Кроха. Ветер свистел в ушах, летящие от водопада брызги больно били в лицо, отчего глаза мгновенно заслезились. Я перевёл взгляд на водяную стену, затем на скалу за ней, и наконец разглядел карниз, о котором рассказал старик.
Тонкая, едва заметная каменная полоса, вырубленная в стене, поблёскивала влагой и петляла по скале, как змея. Местами она казалась совсем узкой, шириной в ладонь, а кое-где и вовсе исчезала под потоком. От одной мысли, что по этой тропе кто-то ходит, у меня перехватило дыхание.
И тут я заметил, что на карнизе, чуть ниже нас, стояла… группа людей. Все они провожали взглядами гигантскую зелёно-золотую птицу, несущую на спине четверых всадников.
Я не понял, спускались они или поднимались. За все прошлые походы я ни разу не встречал в Лесу посторонних и понятия не имел, чего от них ожидать. Внезапно один из силуэтов вскинул руку, указывая на нас, но мгновение спустя сиринель ушла ниже, и группа скрылась из виду за плотной пеленой брызг.
Я вновь уставился в бездну, где сияющее озеро подступало всё ближе.
Вдруг я увидел краем глаза, что Иннар придвинулся к Тибору и принялся что-то отчаянно кричать ему в ухо. Из-за грохота воды слов было не разобрать, но приручитель указывал куда-то в сторону. Повернув голову вслед за его жестом, я задержал дыхание.
К нам, прорезая туман, летели несколько огромных крылатых тварей, и вряд ли они хотели просто поздороваться…
Глава 3Р
«Гости» приближались слишком быстро. Я сморгнул застилающие глаза слёзы и наконец смог рассмотреть преследователей. Три твари обладали вытянутыми телами с кожистыми крыльями угольно-чёрного цвета. Из их длинных шей торчали костяные наросты, а узкие клювы-крючья заканчивались зазубренными краями.
Перед глазами тут же развернулось системное уведомление:
[Существо: Крюкокрыл]
[Класс: B]
[Ранг: 2]
[Состояние: Затяжной голод, агрессия]
Сердце застучало как сумасшедшее.
Когда сиринель выровнялась, Иннар рванул вперёд и, перемахнув через Тибора, вжался в основание её шеи, ухватившись за перья у хохолка. Старик в тот же миг откатился к крылу и распластался, вцепившись в оперение. Я сильнее стиснул коленями Кроха и пригнулся.
— Держитесь! — крикнул Эрек. — Сейчас будет жарко!
Первая тварь набрала высоту и, сложив крылья, спикировала, целясь клювом в спину сиринели. Я видел, как в предвкушении добычи
