- Еще раз предлагаю пойти ко мне, - Ансельм перехватил вязанку дров. - Я снимаю несколько комнат вместе с приятелями здесь неподалеку, но сейчас все разъехались на праздники, так что помещение будет в нашем полном распоряжении. А к десяти, думаю, точно подтянутся остальные, так что сразу оттуда отправимся к заливу на площадку для запуска фейерверков.
Я скептически сощурилась.
- А лаборатория в этих твоих комнатах есть?
- Э-э-э… нет, - последовал закономерный ответ.
- В таком случае, это нам не поможет. Без лаборатории я и к утру не справлюсь с созданием магического пороха. А времени у нас, как я понимаю, в обрез.
Дрова зависли в воздухе, удерживаемые магической паутинкой, а сам Ансельм освободившейся рукой взъерошил темные волосы.
- Да, дела, - протянул он. - С лабораторией вопрос посложнее. Впрочем… - глаза его загорелись, словно лэра только что посетила отличная идея. - Пожалуй, я знаю, как ее решить. Пошли!
Уже ставшим привычным жестом он вновь взял меня за руку и резво повел прочь от многоцветной и шумной ярмарки. Дрова как привязанные полетели следом за нами.
Ансельм, невероятный и непостижимый, продолжал удивлять. От «решения проблемы» я готова была ожидать чего угодно, но точно не неприметной дыры в заборе, окружавшем кампус Ньеландского государственного университета.
Переложив праздничные пакеты с реагентами в одну руку - мешочек из лавки цветочницы, перевязанный красной лентой с веточкой омелы выглядел настолько комично, что я до сих пор не могла перестать хихикать - лэр отвел в сторону густые заросли вечнозеленого плюща и кивнул на узкую щель в каменной кладке.
- Прекрасные льеры вперед, - синие глаза лукаво блеснули.
Проникать на территорию чужого университета было абсолютно против правил, но, наверное, я и вправду заразилась от Ансельма его бесшабашной уверенностью, потому что без лишних споров юркнула в щель. Он протиснулся следом, стараясь не повредить ценные покупки.
Кампус ИГУ совершенно опустел на время праздников. Заметенные дорожки казались не чищенными со вчерашнего дня, темными громадами возвышались учебные корпуса, в желтых кругах света уличных фонарей кружились пушистые хлопья снега. В противоположном конце кампуса, где, похоже, располагались общежития студентов, перемигивались разноцветные огни гирлянд, весело блестела руническими камнями огромная ель у домика финнхеймцев, светились окна комнат. Но здесь были лишь мы одни.
Ладони коснулись теплые пальцы Ансельма.
- Пойдем, - он потянул меня за собой к ближайшему корпусу с примыкавшей к нему теплицей за панорамным остеклением. - Лаборатории сейчас свободны, никто не помешает нам сделать все, что нужно.
- А нам точно можно здесь быть? - с сомнением покосилась я на лэра, но тот лишь усмехнулся в ответ.
- А что такого? К тому же, лучшей лаборатории за ближайшие три часа нам точно не найти.
Конечно же, в одном из карманов его плаща оказалась ключ-руна, способная вскрыть замок на дверях лабораторного корпуса. Деревянные створки распахнулись с тихим шорохом, пропуская нас внутрь. Щелчок пальцами активировал нагревательные руны, прогоняя мороз из пустого здания. Еще щелчок - и в коридорах вспыхнул неяркий свет.
Для ученика Хелльфастского полимагического Ансельм на удивление неплохо знал артефакты конкурирующего университета.
Лаборатории занимали весь первый этаж. Если верить всезнающему Ансельму, каждая была оснащена по последнему слову магической техники: новейшие рунические весы - я с трудом подавила завистливый вздох, поскольку сама была вынуждена пользоваться обычными чашами и набором мерных гирек - колбы из закаленного стекла, моментально разжигающиеся горелки и даже небольшая печь, где можно было без проблем изготовить угли. Недолго думая, мы обосновались в первой же открытой комнате. Ансельм, следуя моим указаниям, растопил печь нашими березовыми дровами, а я занялась настройкой лабораторной установки.
Четверть часа спустя работа закипела вовсю. Весело трещали разгоревшиеся дрова, булькали реактивы для зажигательной смеси, светились, отдавая энергию, рунические нагреватели. Я следила за механической мельницей, чьи быстро вращавшиеся лопасти измельчали желтоватые удобрения, взятые у троллей, а Ансельм, забравшийся с ногами на подоконник, увлеченно выпиливал из звездных камней заготовки для зарядов, и блестящие пылинки, высыпавшиеся из-под резца, разлетались по комнате разноцветными искрами.
Пискнул индикатор на печи: угли были готовы. Я аккуратно вытащила поддон. Лэр, окруженный облачком из потрескивающих на воздухе пылинок, дернулся было помочь мне, но я остановила его покачиванием головы - работа была нетяжелая, и к тому же стоило избегать контакта частиц звездного камня с магическим порохом до тех пор, пока не надо будет поджигать фейерверк. Мельница заурчала, принимая порцию углей. Желтые песчинки под лопастями начали покрываться слоем темной пыли.
Еще немного - и можно будет сделать гранулы самодельной взрывчатки.
Ансельм наблюдал за моей работой с нескрываемым интересом - вытягивал шею, смешно округлял глаза и картинно охал, когда я делала что-то, что казалось ему особенно сложным. А когда после нескольких магических преобразований по поддону запрыгали первые темные шарики магического пороха, и вовсе захлопал в ладоши, вгоняя меня в краску.
- Звездочка, да ты просто гений, - искренне восхитился он. - Настоящий магический порох! Его же почти нереально изготовить без всяких сложных ингредиентов, которые не то, что на ярмарке - в лавке братьев Троллейвов не враз достанешь. А ты сделала его с помощью березовых дров, лабораторной серы и каких-то желтых комочков из цветочной лавки… кстати, что это?
Я смутилась, не зная, как ответить. Ансельм за интригованно подался ко мне.
- Ну… это…
Так и не решившись во всеуслышание озвучить название тролльего компонента, я наклонилась и тихо шепнула лэру несколько слов прямо на ухо. В первое мгновение он недоуменно нахмурился, словно не был уверен, что расслышал все правильно - а потом звонко расхохотался.
- Невероятно! Просто невероятно! - он покосился на оставшиеся кусочки желтоватого удобрения и рассмеялся еще громче. - Кто поставил тебе всего лишь десятку по практической алхимии? Тут не десять, тут все двенадцать баллов из десяти! Подумать только - именитые профессора головы ломают, как улучшить формулу бездымного пороха, а третьекурсница делает взрывчатку буквально из г… - он осекся, проглотив вертевшееся на языке слово, и покосился на меня, - удобрений и веток!
- Дьесса Арвикки, наша преподавательница по практической алхимии, полутролль, - робко пояснила я. - Она предложила мне взять дополнительный курс.
- Арвикки? Полутролль? - переспросил лэр. - Не помню такую… Впрочем, неважно. Главное, что ты, звездочка, самое настоящее чудо! Теперь у нас точно будет самый лучший фейерверк года. Да что там - я уверен, и за десять лет ничто не превзойдет зрелище этой ночи!
Отщипнув кусочек синего звездного камня, Ансельм серебристой паутинкой подхватил с поддона крупицу пороха и подбросил в воздух, магией высекая искру, прежде чем я успела набрать в рот воздуха для испуганного вскрика «не здесь».
Комната содрогнулась, от грохота на мгновение заложило уши. Ярко-синяя комета звездного камня, соединенная с магическим порохом, пронеслась по лаборатории и врезалась в окно, рассыпавшись снопом искр. Усиленное стекло выдержало удар с честью - от фейерверка остался лишь черный прокопченный след. К счастью, ничего больше не пострадало - Ансельм, вовремя осознавший свою ошибку, прикрыл воздушным щитом себя, меня и, что самое главное, поддон с порохом и заготовки звездного камня, разложенные на подоконнике.
- Вот это да-а-а, - восторженно протянул он. - Неслабо!
Последствия безумной выходки не заставили себя ждать. Мы едва успели набить зарядами звездного камня и магическим порохом длинную трубку будущей ракеты и закрепить пропитанный в зажигательной смеси шнур, как дверь комнаты с грохотом распахнулась, и перед нами выросла долговязая мужская фигура - скорее всего, магистра или лабораторного смотрителя. Судя по взглядам, которыми обменялись мужчина и Ансельм, эти двое были хорошо знакомы - и вряд ли знакомство было приятным.
