крики и слезы, детский плач, быстрые высокие тени в алых доспехах, слепили вспышки магии.
Жанна почувствовала, как подкатила тошнота, схватилась за край крепостной стены. Лихорадочный озноб неприятной волной прошелся по спине, задрожали ноги.
Морозный воздух смотровой площадки обжигал. Пахло свежестью, на небе выцветали звезды. Несколько глубоких вздохов: прогнать, прогнать этот ужас из головы!
Странный Дар как будто успокоился и придворные, что с любопытством прогуливались неподалеку, выглядели вполне обычно. Жанна кивнула двум блестящим дамам, заметила Одетту Солейн с группой фрейлин и обреченно вздохнула: ей не дадут передышки!
Истинные носили цвета своих Домов, а фрейлины королевы следовали строгим правилам, их кроваво-алые платья медленным пятном приближались к Жанне. Эти фурии ни на минуту не спускали глаз с чужестранки.
Откуда ей было знать, что странный Дар был ничем иным, как результатом сплетения Нитей судьбы и Уз крови. Это происходило абсолютно внезапно: стоило кому-нибудь вслух назвать чье-нибудь имя, произнести название того или иного места, как накатывали, наплывали непрошенные образы.
Кусочек за кусочком складывалась фреска, картина была удручающей. Теперь Жанна не знала: ненавидеть Верес или жалеть его незадачливого бога? Приливы чужих откровений пугали: когда реальность возвращалась – Жанна терялась, долго не могла скинуть с себя цепкие яркие видения. Тело, будто отравленное, скручивалось болью.
***
К великой досаде Лилит, Дары раскрывались у королевы все больше и больше! Их наличие у полукровки ставило в тупик как волшебницу, так и Мариуса Гайос. Жанна постигала свою природу шаг за шагом, тренируясь с солдатами Кейна в поединках, изучая книги, донимая свою ненавистную наставницу вопросами.
«Твоя королева слишком быстро обретает силу. Зачем тебе это? Нахалка ходит с гордо поднятой головой, будто Верес принадлежит только ей! В первой же битве это ничтожество встанет на сторону своих лоринцев! Опомнись, Кейн! Полукровка возомнила себя равной верийцам!»
Письма Лилит вызывали усмешку на губах Кейна, но волшебница этого не знала. И лишь однажды король снизошел до ответа:
«Ты так боишься полукровки, Лилит?»
Больше она не пыталась вразумить Кейна. И да, она боялась.
Незнакомка из враждебного мира упрямо не признавала своей неполноценности, с нежной грацией шествовала она по галереям крепости, полная достоинства и уверенности в себе. Лилит знала, что Жанне приходилось не сладко в окружении Истинных. Тем больше демонстрировала королева свой несгибаемый характер, требовала подчинения и уважения к своей персоне.
Гуляли по Маледиктусу едкие стишки и записки, несколько раз таинственным образом были испорчены богатые платья ее величества. В один из дней кто-то срезал у спящей Жанны прядь волос. Доставалось и рыжей горничной: смертные Маледиктуса не принимали ее, мешали исполнять обязанности, чинили препятствия, с каким бы поручением Рейна ни носилась.
Правда, тайная канцелярия бросила в подвалы нескольких полукровок, три аристократки навсегда были отлучены от королевского двора, а четверых смертных высекли плетьми за попытку скинуть Рейну с лестницы.
Первая волна ненависти утихла и дворянство продолжило вести войну менее радикальными способами. Какой бы ни была сильной чужестранка, ей было сложно одной противостоять стоглазой озлобленной верийской знати.
Теперь королева могла поквитаться со вчерашними обидчиками, ведь заветные Дары Вереса не обошли ее стороной. Уже поплатились две глупые девицы из дома Бьёрди, что осмелились пошутить над хрупким телосложением Жанны и ее умственными способностями. Лилит слышала, что одна из Истинных до сих пор путает сон с явью после того, как выбила из рук лоринки веер и во всеуслышание заявила, что никакими ширмами не прикрыть гнусное происхождение полукровки.
Соперники становились все сильнее, пока, наконец, напротив Жанны не оказался сам Лино ди Герра. С появлением Наставника, двор оживился: все помнили первую встречу герцога и Жанны. У мужчины был весомый повод мстить гордой красавице и в этот раз зрелище обещало быть весьма увлекательным!
Блестящий аристократ, непревзойденный мастер меча, гроза всех офицеров в армии Кейна, Лино обучал новобранцев среди Истинных. За право отдать отпрыска столь искусному учителю боролись как восемь великих Домов, так и менее знатные вассалы. Лино брал не всех.
Лукавый герцог выбирал лишь особенно одаренных. Его протекция помогла многим аристократам построить блестящую военную карьеру.
Встреча была неизбежной, и король справедливо рассудил, что строптивому герцогу лучше дать возможность наладить отношения с лоринкой. Кейн сомневался, что Лино сдержит свой нрав, но демонстрация дружественного расположения должна была облегчить жизнь юной и слишком чужой для верийцев королеве.
Лино был хитер и жесток, а потому сумел отстоять свое право на жизнь. В юном возрасте Истинный избавился как от сводного брата, так и от собственного отца, став полноправным хозяином южного княжества Флос, а также западных горных долин ди Герра.
И теперь его топазовые глаза изучали Жанну с ног до головы. Лино жалел, что не может убить девчонку, но ведь он может ее изрядно помучить и покалечить.
– Я наслышан о ваших успехах, моя королева. – Герцог вежливо поклонился.
Жанна нервничала. Она знала, что Лино не может переступить через свой страх перед Кейном, сыном Вереса, королем Сумеречных земель и новым богом. И чувствовала затаившееся предвкушение крови в этой высокой широкоплечей фигуре Истинного.
– Я очень надеюсь, герцог, увидеть ваше мастерство. – Сдерживая дрожь в голосе, отозвалась Жанна.
Протокол был исполнен. Правила были просты: не убивать и не применять магию Даров. Замерли в предвкушении верийцы, внимательно наблюдая за соперниками, тихо перекидывались мыслями фрейлины королевы.
Жанна заметно нервничала. Ее уверенность растаяла с первыми же росчерками меча Лино.
Герцог напоминал тень. Он кружил вокруг, исчезая и появляясь быстро и незаметно, даже воздух едва шевелился от его движений. Сверкало лезвие в умелых руках, плясали алые искры в глазах.
Чтобы заблокировать простые, но вполне смертельные удары, девушке приходилось зорко следить за соперником. Но вот голова пошла кругом, выпады верийца становились все быстрее, точно в безумной пляске. Только что он был в двух шагах, и вот уже несколько пропущенных взмахов отозвались болью, на пол потекла первая кровь.
Отвлекали жадно наблюдавшие за поединком аристократы. Точно почуяв, что сейчас маленькая бунтарка получит по заслугам, Истинные позволили себе выказать поддержку герцогу ди Герра: с восторгом встречали они его успехи в поединке, за пульсировали полные ненависти мысли.
Ах, если бы Раск присутствовал сейчас здесь! Как не хватало девушке хоть одного теплого слова, понимающего взгляда.
Все силы уходили на оборону. Королева старалась поймать ускользающего Лино, предугадать его приближение. Но разве можно было схватить свою собственную тень?
А вериец забавлялся от души. Он уже прочувствовал момент, когда полукровка утратила контроль над ситуацией. Она металась из стороны в сторону, расходуя драгоценную энергию.
