которые остались свободными в Драэкоре.
— Это возмутительно! — воскликнул Гайэль. — Она всего лишь один человек!
— А Эйвен — всего лишь один меярин, — спокойно ответил Роатус. — И все же посмотри, какое бедствие он навлек на нас. Одинокий камень, падающий с вершины горы, может превратиться в снежную лавину. Не стоит недооценивать силу волевого индивидуума, Гайэль… человека, меярина или кого-то еще.
Кипя от злости, но не в силах спорить перед лицом сдержанной мудрости Роатуса, Гайэль зарычал и, развернувшись на пятках, вышел из палатки, не оглядываясь.
Сайкор последовал за ним, но только после уважительного кивка Роатусу… и расчетливого взгляда на Алекс, который заставил ее почувствовать себя образцом под микроскопом.
Когда их осталось всего четверо, Роатус повернулся к Алекс.
— Я искренне надеюсь, что вы оправдаете наши ожидания, Александра Дженнингс, — сказал он ей, не сводя с нее своих древних глаз. — Знай: битва внутри часто сильнее, чем битва снаружи. Большая часть этой войны будет вестись между теми, кто называет себя друзьями, с помощью слов, а не мечей. Не позволяй политике обескуражить тебя и никогда не забывай, с кем ты на самом деле борешься… и за что ты борешься.
С этими мудрыми словами он склонил голову, а затем повернулся и вышел из палатки.
— Знаете, — задумчиво сказала Алекса Кие и Заину, как только они остались одни, — я пришла сюда только потому, что нашла вашу записку и решила, что должен доказать, что я все еще жива. Я не ожидала ничего подобного.
— Считай это неожиданным подарком, маленький человечек, — сказал Заин, положив руку ей на плечо и дружески пожав — настолько сильно, что у Алекс задрожали кости. — Сегодня мы одержали великую победу: уверенность в том, что Мейя — те из нас, кто остаются свободными, — будут на твоей стороне в предстоящей войне.
— Не хочу показаться неблагодарной, но, игнорируя все это жертвоприношение меня, если только вы все не планировали остаться здесь навсегда, ваши возможности были ограничены, — указала Алекс, — сражаться с Эйвеном или присоединиться к нему.
— В качестве альтернативы, мы могли бы попытаться сместить Эйвена самостоятельно, — сказала Кия. — В этом случае, если бы мы победили и снова изгнали его, он все равно был бы свободен мстить смертным, только без своего трона. — Она сделала паузу. — Хотя, вероятность нашего успеха была бы минимальной без тебя. — Она снова сделала паузу. — И он все равно привязал бы к себе целый город наших людей.
— Мы все знаем, что результат нашего официального присоединения к смертным был неизбежен, — сказал Заин, скрестив свои массивные руки, — но просто взывай к нашему эго и принимай победу.
Алекс ухмыльнулась.
— Это я могу сделать.
— Хорошо, — сказала Кия. — А теперь, не хочешь ли ты рассказать нам, почему мы не получали от тебя вестей целую неделю?
— Мне жаль, — искренне извинилась Алекс. — Я должна была прийти раньше. Просто… все было несколько… беспокойно… с тех пор, как я виделась с вами в последний раз.
Заин поднял бровь.
— Не хотела бы ты быть более расплывчатой, маленький человечек? Потому что на самом деле нам совсем не любопытно.
Алекс пожала плечами в знак раскаяния и посмотрела на свои ноги. При этом она увидела сумку, которую уронила, и наклонилась, чтобы поднять ее.
— Предложение мира, — сказала она, протягивая ее Кие. — Считай это моим извинением за то, что я пренебрегала вами.
Кия с интересом открыла сумку, но черты ее лица посуровели, когда она увидела, что внутри.
— Алекс, я же говорила тебе…
— Клянусь, я не ходила в Серебряный Лес, — сказала Алекс, поднимая руки.
— Тогда как…
— Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, — снова тихо перебила Алекс. — Потому что я не могу ответить. Но я сдержала обещание, которое дала тебе, даю слово.
Кия заглянула глубоко в глаза Алекс, как будто проверяя правдивость заявления, прежде чем вздохнула и расслабилась.
— Тогда спасибо, — сказала меярина. — Как бы то ни было, мы очень признательны тебе за это.
— Дай мне знать, если у вас снова начнет заканчиваться, и я посмотрю, смогу ли получить еще, — сказала ей Алекс.
Кия кивнула и положила сумку на стол сбоку от палатки.
— Я имела в виду то, что сказала раньше… я не могу оставаться надолго, — сказала Алекс. — Я должна отправиться в Мару сегодня днем.
— Мару? Ты собираешься навестить джарноков? — спросил Заин. Он разразился лающим смехом. — Повеселись там.
Алекс почувствовала укол трепета.
— Потрудись объяснить?
Заин просто посмотрел на свои ботинки и снова усмехнулся.
— Не обращай на него внимания, все будет в порядке, — резко сказала Кия. — Нам нужно обсудить твое обучение.
Алекс подавила вздох.
— Дерзай.
— Во-первых, как ты собираешься развивать свой дар?
Стараясь соблюдать правило секретности Аторы, Алекс сказала:
— Это одна из причин, почему в последнее время все было так беспокойно. Я потратила много времени, сосредоточившись на этом.
— Есть какой-нибудь прогресс? — спросил Заин.
— Мне так сказали, — сказала Алекс, и даже если бы ей не было прямо приказано ничего не говорить о своих уроках, она все равно не упомянула бы о странных заданиях. У нее было такое чувство, что она никогда не услышит конца, если ее друзья-меярины узнают о балансировке с бананами, или о скручивании пряжи, или о головоломке из ада.
— Отлично, — сказала Кия, и в ее глазах загорелось одобрение. — Убедись, что ты продолжаешь в том же духе.
Алекс не ответила, понимая, что ее подруга просто поддерживает ее и, вероятно, не оценит раздраженный ответ.
— Теперь нам просто нужно убедиться, что ты физически способна продержаться достаточно долго, чтобы использовать свой дар против Эйвена, — сказал Заин. — Мы знаем, что это много, но думаем, что ты должна работать с нами по несколько часов каждый день, чтобы мы могли подготовить тебя как можно лучше.
Алекс постаралась, чтобы выражение лица не выдало тревоги.
«Нийкс!» проплакала она. «Кия и Заин хотят, чтобы я тренировалась с ними ежедневно, но у меня нет на это времени! Что мне делать?»
Его ответ был мгновенным:
«Скажи им, что ты уже тренируешься два раза в день… просто позволь им предположить, что это для твоего дара, и ничего больше. Будь честна в своих временных проблемах. Посмотрим, что они скажут.»
Алекс сделала, как он предложил, но ни Кия, ни Заин не были довольны.
— Это важно, маленький человек, — сказал Заин.
— Но гораздо важнее, чтобы она потратила время на укрепление своего дара, — возразила Кия, хотя и неохотно. — Мы можем бороться за нее физически, но она единственная, кто может освободить тех, на кого Претендовали. Мы просто должны быть уверены, что,
