иллюзию, — попыталась та провести параллель, — как если бы Тэймэй читала книгу и показывала всем желающим её содержимое в виде иллюзий. Только у нас это было сделано с помощью технического прогресса. И запись можно было смотреть неоднократно.
— Так что там с водным народом? — вернул я эмпатку к теме обсуждения, а сам задумался о том, как немагические цивилизации ухитрялись заменить магию прогрессом. Удивительно ведь.
— Так вот! Пустыня раньше была морем или океаном, населяли её наполовину люди, наполовину рыбы. Весьма и весьма магически одарённые, хочу заметить. Но однажды что-то произошло, и местный магический фон для них оказался слишком низким. Они ушли, но не стали уничтожать всё после себя. Око тому пример.
— Думаешь, рассчитывали вернуться?
— Не уверена, скорее, рука не поднялась уничтожать свои же творения.
— Может, местные боги выселили конкурентов? — предположил я.
— Скорее, уж катаклизм какой-то приключился. Там такие рыболюди были, что могли и с нашими богами потягаться, — возразила Ольга. — Короче говоря, нам нужно в Око.
— Нужно… — машинально повторил я за Ольгой, когда по кровной связи отозвался Жук, нынче поставленный руководить школой в Карелии:
«Михаил Юрьевич, у нас тут принц Андрей прибыл без сопровождения. Вас жаждет видеть. Без свидетелей».
«Проведите его к озеру. Буду ждать там».
— Оль, я к принцу в Малые Трясинки. Что-то стряслось этакое, что он сам не постеснялся прибыть, а ты пока готовься к экспедиции в Око. Надеюсь, за пару дней управимся?
— Не хотела бы тебя разочаровывать, но перенестись прямо туда не выйдет. Помехи не шутки. С границы энергетических аномалий до центра — три дня пути. Вот и считай.
— Понял, — кивнул я. — Что-нибудь придумаем.
* * *
Портал я открыл не сразу на берег, а во двор к старосте деревни. Там меня встретила визгом местная ребятня, обступив со всех сторон:
— Тятя, тятя! Тятя! Дано вас не было! А нас недано на кусию водили в басню! Вот! — вихрастый малыш с раскрасневшимися щеками с восторгом тыкал пальцем в сторону фортов, поставленных стараниями Боброва в каждом поселении. С учётом недавней тревоги из-за появления Тайпаны в Хмарёво, тренировки решили провести и в Малых Трясинках. Для детей это было сродни экскурсии.
— И как вам? Понравилась башня? — я присел возле ребят, чтобы находиться на одном с ними уровне.
— Да! Там стены — во! — показал кто-то из мальчишек толщину, раскинув руки в стороны. — И места всем хватает! Мама сказала, что никто так о людях не заботится, как вы. И учения регулярно проходят.
— А дядька Паук говорит, что, чтоб никто не пострадал, нужно уложиться в нор-ма-тив! — по слогам произнесла девчушка, замотанная в цветастый платок. — И я быстрее всех одеваюсь, ещё и братишку успеваю!
— Да вы ближе к башне живёте, поэтому первые успели! — возмутился кто-то из мальчишек.
— Я, в отличие от некоторых, вещи привыкла стопочками складывать, так одеваться сподручней, — показала своему обличителю язык бойкая девочка. — А вы кучами свалите, а потом вошкаетесь.
Я улыбнулся. Казалось бы, один разговор, а сколько информации. Оказывается, у нас и норматив для эвакуации имеется, и тренировки проводятся. Надо бы похвалить Паука.
— Иногда от какой-то мелочи может зависеть не только ваша жизнь, но и жизнь ваших близких. Поэтому одежду лучше складывать аккуратно. Вдруг будет не только тренировка, но и настоящая тревога. Если без тулупа застанет, ещё боги с ним, но если без штанов…
Дети рассмеялись, представив эту картину.
— Михаил Юрьевич… — за забором стоял принц Андрей в сопровождении Паука.
— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, задержали.
— Ну-ка, детишки, дайте взрослым дядям поговорить, — вступил во двор Паук, разом превращаясь из матёрого разведчика на пенсии в доброго дедушку. — А мы пока с вами норматив сдадим, кто быстрее сбегает к башне и обратно. Готовы?
— Да! — закричала детвора и ворохом высыпала на улицу.
— Пойдёмте, Ваше Императорское Высочество, прогуляемся к озеру. Там нас никто не потревожит.
Мы молча шли по деревенской улице. Принц всё не решался начать разговор, а я его и не торопил. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы он вот так примчался.
Деревня осталась за нашими спинами, впереди маячили мрачные воды Ладожского озера. Тянуло сыростью, пробирающей до костей. Андрей Петрович плотнее запахивал пальто, пытаясь согреться. Я же подумывал, что не хотелось бы застудить и без того слабого здоровьем принца.
— Может, стоило выбрать для встречи более теплое место? — осторожно уточнил я, чувствуя некоторую неловкость от того, что не чувствовал холода, разогнав себе кровь.
— Мне без разницы, — отмахнулся принц и, наконец, остановился, не глядя на меня. — Вы знаете кому принадлежит эта подпись?
Андрей протянул мне листок бумаги, где схематически была изображена буква «С», словно птица с расправленными крыльями.
— Понятия не имею, — честно ответил я.
— Эта подпись принадлежит пропавшей три сотни лет назад сестре нашего нынешнего императора. Я увидел эту подпись на письмах, которые старательно изучал Борис Сергеевич на вынужденном больничном отдыхе. Он же и поведал мне, что документы передали вы.
У меня на голове зашевелились волосы от перспектив, которые ожидали Комариных, если об этой маленькой детали узнает Пётр Алексеевич. Нет, отрицать можно всё до посинения, но наш император и так на меня смотрит как на кандидата во враги империи, а если уж к этому приплетут пропажу его любимой старшей сестры…
Я предпочитал молчать, давая возможность принцу выговориться. Честно говоря, если бы на месте Андрея был бы Александр, он бы явно не явился сюда без поддержки армии.
— Вчера у меня с отцом состоялся весьма неприятный, но необходимый разговор о вашем будущем, в ходе которого я обеспечил вам защиту. У меня нет великих сил, у меня есть лишь мой разум, благодаря которому я пытаюсь отыскать свой собственный жизненный путь. И этот разум утверждал до сегодня, что вы — человек чести, имеющий право на собственные секреты. Я искренне симпатизировал вам и старался уберечь от попадания под каток государственной машины. Но эта подпись заставила меня посмотреть на всю ситуацию несколько с иной стороны. Что если вы просто использовали самого слабого из имперского расклада наследников для получения защиты безо всяких обязательств? Это же очень удобно. Не нужно жениться, как в случае с
