В небе вращалось дерево. Оно висело совершенно спокойно и очень близко.
Горд не видел деревьев со времени своего изгнания с Пояса. Некоторые же из Костяшников вообще никогда в жизни не встречались с этаким чудом.
С платформы головой вниз свисал темноволосый, худой и странно знакомый человек.
— Горд! Это ты?…
— Рис? Не может быть!!! Ты же умер?
Рис рассмеялся.
— Все так говорят.
— Ты спасся после прыжка на кита?
— Даже более того… Я привел его к Плоту.
— Ты шутишь?
— Это долгая история. Я прибыл за тобой.
Горд покачал головой и показал на кожаный мешок с костями, называемый миром Костяшников.
— Если это правда, то ты псих. Зачем ты вернулся?
— Потому что мне нужна твоя помощь, — крикнул Рис.
13
К Поясу приближалась плита, окутанная облаками пара. Шин и Грай стояли у входа в бар Квотермастера и наблюдали за прибытием очередной группы Костяшников. Женщина содрогнулась.
Она взглянула на Грая и вспомнила, что до ссылки на Пояс Ученый был довольно упитанным. Теперь его дряблая кожа складками свисала с костей. Грай заметил взгляд Шин, переложил чашу с питьем в другую руку и опустил глаза.
Шин рассмеялась.
— Да ты покраснел!
— Извини.
— Послушай, ты же должен радоваться. Теперь ты один из нас, запомни. И вот мы все тут, все равны, и прошлое позади. Это новый мир. Не так ли?
— Извини… — уклончиво повторил Грай.
— Перестань долдонить одно и то же!
— Просто мне трудно забыть о сотнях смен, выстраданных нами с момента прибытия сюда. — Голос Грая был спокоен, но где-то внутри чувствовалась крупица неподдельной горечи. — Спроси Роча, забыть ли им прошлое. Спроси Ципса.
Теперь уже Шин почувствовала, что краснеет. Она нехотя вспомнила, как сама ненавидела изгнанников и как охотно допускала жестокое обращение с ними. Шин охватила горячая волна стыда. Теперь, когда Рис открыл для людей новые перспективы и указал всей расе новую цель, прошлое казалось недостойным.
— Если это для тебя что-нибудь значит, то извини, — с трудом произнесла Шин.
Грай не ответил.
Некоторое время они стояли в неловком молчании. Потом Грай немного расслабился, как будто почувствовал себя более свободно.
— Ладно, — оживившись, сказала Шин, — по крайней мере Джейм больше не запрещает вам посещать бар.
— Мы должны быть признательны вам всем за мелкие услуги. — Грай глотнул из чаши и вздохнул. — Хотя, может быть, не такие уж они и мелкие… — Он указал на приближающуюся плиту. — С тех пор, как сюда прибыли первые Костяшники, вы явно стали с нами поприветливей.
— Это можно понять. Возможно, присутствие Костяшников показало, как много общего между нами.
— Да.
Вращение Пояса вновь принесло бар под приближающуюся плиту. На плите сидели трое Костяшников — двое мужчин и одна женщина. Они были приземистые, широкоплечие, одетые в поношенную одежду, предоставленную им людьми с Пояса. Шин слышала рассказы о том, во что они одевались там, на своей планетке… Ее опять передернуло.
Пояс использовался как пересадочная станция между планеткой Костяшников и Плотом. Костяшники должны были пережидать здесь несколько смен, а затем отправлялись дальше на грузовом дереве. «В каждый отдельный момент, — напомнила себе Шин, — на Поясе находится только несколько Костяшников…» Но большинству рудокопов казалось, что этого более чем достаточно.
Зевая массивными челюстями, Костяшники смотрели вниз. Один из мужчин встретился взглядом с Шин. Он подмигнул ей и выставил бедра в непристойном жесте. Женщина почувствовала, что содержимое ее желудка подступает к горлу, но выдержала взгляд мерзавца, пока тарелка не зашла за близкий горизонт Пояса.
— Хотелось бы мне поверить в то, что они нам действительно нужны, — пробормотала Шин.
Грай пожал плечами.
— Костяшники тоже люди. И, если верить Рису, они не выбирали свою судьбу. Просто старались выжить, как мы все… Хотя они могут нам и не понадобиться. Наша работа с Кротами на звездном ядре идет успешно.
— Правда?
Грай пододвинулся поближе, чувствуя себя уверенней, когда разговор зашел о знакомых ему вещах.
— Ты понимаешь, чего мы пытаемся добиться там, внизу?
— Смутно.
— Видишь ли, если следовать идее Риса о гравитационной праще, то мы должны будем направить Плот по определенной траектории вокруг Ядра. Направление асимптоты весьма чувствительно к начальным условиям…
Шин подняла руки.
— Ты лучше перешел бы на односложные слова. Или еще короче.
— Извини. Нам необходимо пройти по весьма близкой к Ядру траектории. Чем ближе мы пройдем, тем круче будет выгнут вокруг Ядра наш путь. Представь себе пучок соседних траекторий, проходящих близко к Ядру. После того, как они обогнут сингулярность, траектории расходятся, как волокна распутанной веревки. Поэтому даже небольшая ошибка может направить Плот совсем не в ту сторону.
— Поняла… Кажется, поняла. Но ведь это не должно иметь особого значения? Вы нацеливаетесь на туманность, на мишень в тысячи миль.
— Да, но расстояние очень велико. Это весьма тонкое дело. Если мы промахнемся, даже на несколько миль, это может кончиться тем, что мы отправимся в вечное странствие по пустому безвоздушному пространству…
— А чем нам могут помочь Кроты?
— Нам необходимо рассмотреть все возможные траектории пучка и рассчитать, как лучше подойти к Ядру. На расчеты уйдут долгие часы — эту работу для первой Команды, очевидно, выполняли машины. Именно Рису пришла в голову мысль использовать Кротов.
Шин поморщилась.
— Кому же еще.
— Он предположил, что Кроты когда-то были летательными аппаратами. И если поглядеть повнимательнее, можно увидеть, где крепились дюзы и стабилизаторы. Поэтому, как говорит Рис, Кроты должны разбираться в небесной механике. Понадобились часы игры в вопросы и ответы… Но в конце концов мы получили положительный результат. Теперь Кроты дают четкие ответы, и мы быстро продвигаемся к цели.
Шин кивнула.
— Впечатляюще. А вы уверены в качестве результатов?
Грай слегка обиделся.
— Настолько, насколько вообще можно быть в чем-либо уверенным. Мы вручную выборочно проверили некоторые результаты. Но никто из нас не специалист в этой области. — Голос его опять посуровел. — Видишь ли, Главным Навигатором был Ципс.
Шин нечего было ответить.
— Послушай, Грай, кажется, мне пора…
— Ну и что, где старина Квид может здесь выпить?
Голос был низким и лукавым. Шин, пораженная, обернулась и увидела перед собой широкое сморщенное лицо. Улыбка обнажала гнилые остатки зубов, а взгляд бегал по ее телу. Шин инстинктивно отшатнулась. Краем глаза она заметила, что Грай тоже испугался.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
