class="subtitle">* * *
— Я требую объяснений! — такими словами делегация Мадрида встретила Валерьяна.
— И каких же? — улыбнулся Лорд-наместник острова.
— В ваших водах мы потеряли три фрегата! Три дорогостоящих корабля! Со всеми матросами! — прошипел Каспер, нависая над столом для переговоров, — Это просто неслыханно!
— С кем не бывает, — пожал плечами Валерьян, — Удача — дама ветреная. Сегодня она благоволит вам, а назавтра…
— Не нужно говорить мне об удаче! — отмахнулся Каспер, — Я спрашиваю, не Спарта ли виновна в исчезновении наших судов? И их экипажей?
— С чего вы взяли, что это наша вина? — усмехнулся Валерьян.
— Хотя бы с того, что это ваша зона ответственности! Вы давали гарантии безопасности! Гарантии того, что нам здесь ничто не угрожает! Это закреплено в договоре о мирных намерениях между Мадридом и Спартой! — распалялся все сильнее Адмирал.
— Да, мы предоставляли гарантии неприкосновенности, — спокойно согласился Валерьян.
Каспер расплылся в коварной усмешке, готовясь нанести следующий удар, однако…
— Но это касалось лишь Загульного Острова и его окрестностей, — заявил Лорд-наместник, — А Мадридская эскадра, как я заметил, покинула наши прибрежные воды, чтобы выразить свое веское «фи».
Каспер едва сдержался, чтобы не разразиться бранью в адрес собеседника.
А Валерьян продолжал:
— Видите ли, Адмирал, наш мудрый Король потому и предложил вашей фракции остановиться у Загульного Острова, чтобы обеспечить вашу безопасность. Как-никак, воды у нас тут крайне неспокойные!
С каждым словом собеседника лицо Каспера все больше бледнело.
— И потому неудивительно, если в них вдруг начнут исчезать забредшие туда мадридские суда, — театрально вздохнул Валерьян, — Какая утрата, скажу я вам!
— Вы не посмеете, — прошептал Каспер.
— Не посмеем что? — изобразил удивление его собеседник, — Спарта не имеет к происходящему никакого отношения. Более того, мы будем рады предоставить вам убежище в случае нападения неизвестных существ! Как-никак, долг каждого уважающего себя игрока — помочь ближнему своему! Не так ли? Правда, с вашей стороны потребуется пересмотреть ряд заявлений. И тогда Спарта с радостью обеспечит вам защиту!
Иными словами — либо забудьте о вашем «ультиматуме» и морской блокаде, либо наблюдайте, как исчезают ваши хваленые фрегаты. Один. За. Другим.
Каспер прекрасно понял невысказанный намек.
Спарта более не собиралась молча наблюдать за происходящим безобразием. Спарта показала клыки. Да такие, что вся Мадридская эскадра сейчас дрожала на своих суденышках, не смея лишний раз вздохнуть!
Адмирал оказался в безвыходном положении. Вся его хваленая «интрига» потерпела крах. Более того, он сам загнал эскадру в угол.
Либо он признает невиновность Спарты и встанет в порту Загульного Острова, тем самым обезопасив оставшуюся эскадру, либо может и дальше упрямо продолжать свои маневры и блокаду. Вот только в таком случае нападения «неизвестных» не прекратятся, словно ничего и не происходит.
Прославленную боевую эскадру разберут по частям.
И Каспер окажется бессилен что-либо предпринять.
— Так что? Мне предупредить работников порта, чтобы готовили теплый прием? — добродушно улыбнулся Валерьян, откинувшись на спинку кресла.
В комнате для переговоров раздался скрежет зубов Адмирала Пятиморья.
— Благодарю, но нам уже достаточно спартанского «гостеприимства», — процедил Каспер, — К утру наша эскадра отправится обратно в Мадрид.
— Прямым курсом, не подразумевающим никаких неожиданных «крюков», я надеюсь? — подмигнул Валерьян.
— Естественно…
— В таком случае желаю вам спокойного и безопасного пути домой! Будем ждать вас снова в гости!
«Не дождетесь», — мысленно произнес Адмирал.
* * *
— Господин Адмирал, — обратился к Касперу его помощник Ян, — А это нормально, что мы вот так просто покидаем Спарту?
— Нормально, — вздохнул Адмирал.
— А как же план морского вторжения? Или хотя бы рейд в их внутренние воды?
— Совет Мадрида явно поспешил с выводами, — глубоко вздохнул Адмирал, — Они, да и я, серьезно недооценили Спартанское Королевство и коварство их Короля.
— Прошу, поясните?
— Король Шурик мастерски сыграл на публику. Он и его подчиненные безупречно изобразили из себя белых и пушистых ягнят. Я полагал, что потревожить их не составит труда. Стоит только оскалить клыки, и враг задрожит от страха. Как же я заблуждался, черт возьми! — сплюнул за борт Адмирал.
— Но кто же тогда эти спартанцы?
— Волки в овечьих шкурах, вот кто! — рявкнул Каспер, — А такую стаю одолеть в одиночку просто невозможно.
— А это значит…
— А это значит, — продолжил Каспер, — Что одной эскадры будет крайне мало для покорения Спарты! Я это учту. И донесу свою позицию до Совета Мадрида. В следующий раз я приведу сюда все, что у нас есть, без исключения! Посмотрим, какие трюки выкинут эти ублюдки, когда под ними будет гореть сам океан!
Глава 21
Дирижабль плавно опускается на песчаный берег. Корзина глухо ударяется о песок, взметнув легкую золотистую пыль. Отрывистые команды экипажа разносятся над пляжем.
Я спрыгиваю из корзины и мягко приземляюсь на белоснежный песок, где меня встречает официальная делегация.
— Король Шурик, — приветливо кивает Валерьян.
— Друг мой! — с ухмылкой притягиваю товарища в крепкие объятия. — Гляжу, ты основательно загорел!
И действительно, Лорд-наместник Константинополя и Загульного острова теперь щеголяет насыщенным бронзовым загаром, как и большинство из его свиты.
— Как тут не загореть под таким палящим солнцем, — усмехается товарищ и жестом приглашает направиться к полису.
— Я смотрю, наши заморские друзья так и не дождались моего возвращения? — интересуюсь я.
Ещё пролетая над островом, я отметил отсутствие грозных фрегатов Пятиморья. Сомневаюсь, что Валерьян позволил бы им разгуливать вдоль наших границ, а потому вывод напрашивается один — эскадра отправилась в обратный путь.
Валерьян подтверждает мои предположения.
— Улетели, — с наигранной печалью сообщает он. — Но клятвенно обещали вернуться!
— Так уж и обещали? — усмехаюсь я.
— Может, вслух ничего и не сказали, но глаза Мадридского Адмирала выдали наших «партнёров» с головой, — разводит руками мой собеседник.
Вот так и приглашай на Загульный остров гостей. Приплывут, устроят кутёж, опростоволосятся, создадут проблемы на ровном месте, а после обидятся! Ужас какой! Никакой добрососедской порядочности!
В любом случае, вся эта эпопея с Мадридской эскадрой принесла нам определённую пользу. Во-первых, мы смогли достоверно установить, что о мире между двумя регионами не может идти и речи.
Я внимательно осматриваюсь. Уже сейчас заметно, как торговцы из
