не вручат? - спросил Саир, глядя на стоявшего в стороне князя Армавила, разговаривавшего со своей слугой.
- Правильно понимаешь. В броне скучно драться. А так - первое же попадание копьём на ходу вынесет твой мозг наружу на потеху местной публике, - не унимался вояка.
- Должно быть, очень весёлое развлечение. И почему я раньше так не веселился? – Взгляд Саира встретился со взглядом Крепыша.
- Боишься меня? И правильно, - сказал тот, всем своим видом предвкушая лёгкую победу.
- Бояться тут нечего, - ответил Саир. - Учитывая избыточный вес твоих развитых мышц и кривоватые ноги, скорость разгона лошади под тобой будет существенно ниже моей. Потому и силы ударов копьями будут несравнимы.
Крепыш заржал.
- Да ты гонишь.
- Ещё как гоню. На лошади. А вот ты медленно ползёшь. На ней же. Будь я на твоём месте, отказался бы от коня и бежал пешком. Было бы больше шансов.
Крепыш стал свирипеть, но, похоже, не нашёлся чем возразить стрелку.
- Наш вояка в чём-то прав, - не замолкал Саир, говоря уже полушёпотом Крепышу. - Вот когда ты в последний раз сидел на коне? А я на них рос, мужал, обедал, ужинал. Даже, не побоюсь этого слова, любил.
- Заткнись, а то я не выдержу и прикончу тебя уже тут.
- Отсутствие выдержки - ещё один аргумент не в твою пользу. Но решать, конечно, тебе.
Когда через некоторое время Крепыш выходил на арену вслед за Саиром, он остановился напротив вояки и задумчиво произнёс.
- Я, пожалуй, без коня побегу. Так надёжнее будет.
- Как желаешь, - ответил вояка и грубо вытолкнул его на арену.
***
Это был момент триумфа Саира. Глаза принцессы Аметиль, влюблённо смотревшие на него. Крики толпы. Чепчики кокеток, взмывавшие в воздух. Всё в этом застывшем мгновении было прекрасно, как никогда ещё раньше. Если бы это было возможно, он бы попросил Фар найти нужный волосок и зафиксировавть этот момент навечно для него. Лишь стук шагов тяжёлых сапог по песку привёл его обратно в чувство.
Князь Армавил вышел из под трибуны под продолжавшееся в честь победы Саира улюлюканье толпы на трибунах. Продолжая идти навстречу стрелку, он на ходу скидывал с себя шлем и броню. Впервые с начала турнира зрители могли наблюдать лицо князя. Вблизи тому было не более сорока лет. Седина уже коснулась, но ещё не портила его. А орлиный взгляд пронзал насквозь. По лицу было видно, что вся эта суета вокруг стрелка начинала его раздражать.
- Решил напоследок соревноваться честно, без брони? - крикнул ему Саир, поднимая с песка обломки сломанного копья, только потом замечая, что никакого оружия в руках у Армавила не было.
Князь не ответил Саиру, прошёл до королевской ложи и склонил свою голову в приветственном кивке.
- Ваше величество. Я готов к решающей битве.
- Вот и отлично, Армавил. Усаживайся поудобнее. – На этот раз король дожёвывал мелко нарезанные яблоки, которые для него держал в чаше сидевший по соседству слуга. Закончив с перекусом, Дар махнул рукой, и слуга резко поднялся с места, отойдя в сторону.
К немалому удивлению публики Армавил тут же перемахнул через ограду, отделявшую трибуны от арены, и, взбежав по лестничному проходу, уселся по левую руку от короля.
- Будешь драться прямо с трибуны? – крикнул Саир, подходя ближе к королевской ложе. - Тогда вам лучше пригнуться, ваше величество. Копьё я метаю не так точно, как стреляю из лука.
Тут же несколько стражников выскочили на арену и выставили перед Саиром свои мечи, а сзади раздался звонкий голос глашатая.
- Начинается самая интересная часть нашего сегодняшнего турнира – Битва Чемпионов!
Публика радостно заголосила и застучала кулаками по деревянным сиденьям. Принцесса Аметиль непонимающим взглядом смотрела на отца.
- Согласен с тобой, - ответил, поворачиваясь к прыгающему по полю глашатаю Саир. В это время другие слуги быстро разбирали ограды, возведённые ранее в середине арены для конного состязания. – Остались я и Армавил – два Чемпиона. Что может быть интереснее? Только почему-то великий князь спрятался среди знатных гостей. Неужели испгался простого стрелка из Салмы?
На трибунах раздались смешки.
- Каждый из оставшихся участников должен выставить одного Чемпиона, который будет драться за него, - продолжал глашатай, словно отвечая на вопрос Саира.
- Интересно девки пляшут, - стрелок замер на месте. - А если за себя буду драться я сам?
- Драться самому за себя нельзя, - теперь глашатай точно отвечал именно Саиру, потому что смотрел ему прямо в лицо. – Если не сможешь никого выставить до третьего удара гонга, бой будет считаться проигранным.
На трибунах раздался гул, сопровождаемый недовольными выкриками, но раздавшийся удар гонга воцарил прежнюю тишину. Вслед за этим глашатай моментально удалился с арены, а через проход на поле вышел лысый велдир безумных размеров с огромной спиной, похожей на скалу. Тот самый, которого Саир видел рядом с князем сразу после попадания в Эстагард.
Немногочисленные велдиры, сидевшие на трибунах бешено зарычали, увидев сородича, а сам представитель князя вышел
