полянку с небольшим провалом, в котором вяло покачивалась Скверна, Ерикан остановился. Это место будто специально было выбрано для схватки. Многочисленные пригорки и холмы ушли в сторону, предоставив путникам относительно ровную площадку с ещё зелёной травой.
Юти стояла, ёжась под мелкими бусинами дождя, не в силах отвести взгляда от Ямы. Та находилась совсем недалеко, шагах в тридцати. Её чрево не просто жило, оно манило девочку. Точно незнакомец говорил на чужом языке, но ты мог понимать его по бурной артикуляции. Скверна звала. Обещала невиданную силу и мощь. А самое главное — не требовала ничего взамен. Приди и возьми!
Одарённой понадобилось немалых усилий, чтобы отвести взгляд от мягко покачивающейся грязной жижи.
— Молодец, — погладил её по голове Ерикан. — Не многие в твоём возрасте способны противиться ей.
— Ты не смог?
— Я смог. Но мой выбор был намеренным. Настанет день, и я тебе всё расскажу.
— Если он настанет, — хмыкнула Юти. Она успела привыкнуть, что в словах учителя немалое место занимают оговорки. Те самые детали, на которые он недавно ей указывал.
Ерикан не стал разубеждать её. Он поднял правую руку над головой, и Обруч на запястье вспыхнул ярким светом. Дождь замедлил свой ход, превращаясь в крупные снежинки. Те падали на зелёную траву, застилая её тонким холодным покрывалом.
— Это моя тебе помощь, — сказал наставник, — в борьбе с оборотнем.
— С оборотнем? — похолодело все внутри у Юти.
— Одарённым, которому повезло свалиться в Яму примерно в одно и то же время, что и лесному зверю, — объяснил Ерикан, осматривая поляну. — Я это сразу понял. Раньше он был кехо. Видимо, не самым последним, если способен становиться невидимым.
— И я должна буду убить его? Сама?!
— Ты же хочешь получить Кольцо, — пожал плечами учитель. — Значит, ты должна одолеть его.
— А если у меня не получится? — девочка сильнее сжала копьё, с которым теперь не расставалась.
— То это будет означать, что я потратил много времени впустую, — ответил старик, топнув ногой.
Вокруг наставника образовался прозрачный купол. Снежинки падали сверху, накрывая его кудрявой шапкой. Сам Ерикан зевнул и уселся на скрещенные ноги. Он лишь поднял палец, когда в лесу затрещали ветки. Зверь приближался. Причём делал это так быстро, что у Юти похолодело внутри. Слишком быстро для осквернённой твари, но привычная скорость для кехо с горящим Кольцом.
Когда звуки в лесу стихли и тварь стала передвигаться бесшумно, Одарённая оценила помощь учителя. Да, она не сможет увидеть оборотня. Однако тонкий снежный ковёр выдаст осквернённую тварь.
Пусть горный волк не смог одолеть оборотня. Пушок не чувствовал, не слышал и не видел обидчика. Но это не значит, что на подобное не способна Юти. Самое важное, что понимало девочка — действовать надо так быстро, как только возможно. Когда снежная пелена превратится в многочисленную вереницу следов, её преимущество пропадёт.
Поэтому стоило треснуть веткам неподалеку от неё, у кромки леса, а снегу заскрипеть под весом массивной твари, Юти сорвалась с места. Почти все Кольца на её озябших пальцах мрачно чернели густой тушью, тогда как горело всего лишь одно. Девочка могла бы отрастить себе уши, чтобы лучше слышать или сотворить подобие псиного носа. Вот только если у горного волка ничего не получилось… Защитить небольшую часть тела каменной кожей? Однако какую именно? Для заживления ран было и вовсе рано.
В данный момент на помощь Юти пришла лишь скорость. По сути, она напоминала себе того самого кехо, который впервые вышел на арену Шестого Предела. Однако с тех пор Одарённая не раз обагрила свои руки кровью. Она убивала и людей, и тварей. Не без сожаления, дрожи и страха. Но этот опыт у неё был. Поэтому теперь Юти не сомневалась ни на секунду.
Первый выпад она провела размашистой широкой дугой. Подобной техникой почти не пользовались у неё на родине, считая излишне безрассудной. Ерикан говорил, что в риске нет ничего страшного, если он оправдан. Сейчас был именно такой случай.
Юти почувствовала, как наконечник коснулся чего-то плотного, неподатливого. Ощутила, как потяжелело копьё в её руках, наткнувшись на невидимую преграду. Услышала едва уловимый скрип разрезаемой шкуры. И тут же ушла в сторону.
Весьма вовремя. Потому что её проводил холодный поток воздуха, появившийся от резкого взмаха незримой лапы. Капли чужой крови упали на снег зёрнами спелого граната. Однако Юти не обольщалась на этот счёт. Оборотень оказался слишком быстр. И там, где белоснежная пелена раскрашивалась алым цветом, чудовища уже не было. Да и девочке представлялось, что ранение являлось пустячным.
Одарённая ориентировалась лишь по следам, ловко уворачиваясь от незримых атак. Прощупывала противника, покуда позволяло пространство полянки, примеривалась к длине его шагов, чтобы…
Единственное Кольцо на правой руке взорвалось ярким светом. Юти не жалела Силы, понимая. что второго шанса может и не быть. Земля вздыбилась, сбрасывая со своих плеч драгоценный горностаевый мех снега, и заключая незримого противника в ловушку.
Одарённая по взметнувшемуся белому покрывалу поняла, что оборотень рухнул на землю. И даже успел перевернуться, пытаясь высвободиться из земляных капканов, однако Кольцо на руке девочки горело зло, не суля пощады. Трава заскользила ядовитыми змеями, оплетая пленника.
У Юти дрожали колени, Сила уходила слишком быстро. Однако она понимала, стоит на мгновение замешкаться, дать слабину, и противник ей этого не простит. И Одарённая не жалела себя, если не исчерпав свой колодец Силы досуха, то точно рассмотрев заиленное дно. А потом взяла копьё поудобнее и направила туда, где по её разумению, должно было находиться горло.
И тогда произошло самое неожиданное. Травяные ловушки, прежде державшие могущественное существо, опали, подобно плохо стянутым путам. А оборотень обрёл зримые черты. Черты молодого голого мужчины с единственной отметкой зверя Скверны на лице. Егеря. Он посмотрел на Юти испуганным взглядом сочных зелёных глаз. Вытянул перед собой руку с двумя кольцами, точно закрываясь от возможного удара. И умоляюще прошептал дрожащими губами.
— Пожалуйста, не убивайте меня.
Глава 19
Юти на мгновение ослабила хватку, чуть опустила копьё, уже не угрожая проткнуть молодого егеря, судя по татуировке, осуществившего свою первую вылазку в Пустошь. Её привёл в себя лишь хруст снега рядом. Ерикан решил, что сражение закончено и вылез из своего защитного кокона.
Одарённая тут же прижала копьё к горлу незнакомца и даже немного надавила куда-то в район кадыка, отчего по бледной коже побежала тоненькая струйка крови. Запоздало понимая, что именно сейчас у этой… этого существа была возможность броситься на неё. Она стиснула зубы, кляня
