ее вытащил. И нежданные спасители увидели ее веснушчатое лицо и лохматые косички.
Сварт обескураженно и в высшей мере презрительно скривился:
– Ребенок? Кого я вытаскивал! Зачем!
Сумеречный пожал плечами:
– В любом случае, пойдем отсюда. Надо добраться до шахты.
Девчонка оказалась с характером, нахмурила брови и немедленно ответила, выпрямившись:
– Никакой я не ребенок! Мне почти пятнадцать! Господин! Клянусь, отныне я буду служить вам верой и правдой за мое спасение!
Она слегка поклонилась. Сварт немного удивился. Впрочем, времени для размышлений действительно не было.
Узкими улочками они окончательно выбрались из города, не попадаясь стражникам. Девчонка – тощенькая, с короткими пегими волосами и зелеными глазами – передвигалась бесшумно и осторожно, как настоящий вор или шпион, так что Сварт все-таки задумался, что она, возможно, не так уж бесполезна. Хотя бы не беспомощна. А то, что на ней висели какие-то нелепые обноски в виде коротких бриджей и жилета – мелочи. Они выглядели не лучше. Она не задавала вопросов и не металась в панике – это главное. Сварт оценил, пока они пробирались по кустам и бурелому.
Мимо плыли темнеющие кущи, город оставался в стороне, все дальше и дальше. Беглецы скрывались за валунами, путая след. Стражники искали их в другой стороне, Сумеречный Эльф направил их по ложному пути.
Наконец все они добрались до заброшенной шахты за чертой города. Она высилась разверзшейся пастью заснувшего исполина. В туннелях давно обрушились перекрытия, кое-где ржавели брошенные вагонетки, под ногами во тьме проступали сквозь камень рельсы. Спуститься вниз все равно не удалось бы, а на поверхности получалось что-то вроде неплохой сухой пещеры. Там и укрылись беглецы.
– Все, оторвались, – выдохнул Сумеречный Эльф, снимая маску. – Переоденемся и завтра будем драпать в другой город. Вроде нас не запомнили.
– Как тебя зовут? – строго обратился Сварт, тоже снимая маску, недовольно стирая пыль мешковины с лица.
– Стрен Дж. Мани, господин! – преданно посмотрела в его глаза девушка.
В тусклом свете полумесяца ярко пламенели ее растрепанные косички. Она сама казалась маленькой феей, случайно попавшей в недружелюбный мир людей из-под сени Большого Дерева.
– Добро пожаловать в команду Капитана Сварта Иренга, Стрен Дж. Мани, – отозвался сдержанно капитан и добавил: – Отныне ты подчиняешься моим приказам!
– Есть, господин! – выпрямилась девчонка.
Преданность, с которой она глядела на своего нового капитана, поражала. Он слишком не привык к преданности, только к рабской покорности.
– Тихо, – предостерег Сварт, опасаясь, что звонкий голосок Мани выдаст их.
Она радовалась. Столько надежды в ней засветилось, как будто ждала она этого всю жизнь.
– А как зовут того господина? – намного тише спросила она.
– Привет! – выглянул из-за спины Сварта Сумеречный Эльф: – Я старпом Сумеречный Эльф.
Сварт демонстративно закатил глаза:
– Никакой он не старпом! И вообще… Отставить разговоры.
Эльф закивал:
– Есть, есть… Капитан! Без корабля.
Мани с интересом поглядывала на Сумеречного. И только хлопала глазами, не понимая, в чьей же компании теперь очутилась. Но жизнь с десяти лет мотала ее по самым разным местам, чаще всего, кораблям. Куда еще могла податься последняя уцелевшая девчонка из рыбацкой деревеньки? Она знала море, ее вел соленый ветер. Эпидемия, выкосившая всех ее родных и друзей, не оставила выбора. Она помнила, как бежала и бежала. Она до сих пор бежала, в который раз чудом уклоняясь от жадных когтей смерти.
Сумеречный Эльф считывал ее мысли, ее прошлое. И сожалел, что не имел права вмешаться тогда. Но хотя бы вовремя подоспел теперь.
Тем временем уже смеркалось. Но костер они не разводили, решив наутро отправиться в соседний город. Пока сидели в темноте возле шахты, спали поочередно. Вернее, Сварт опять маялся от бессонницы.
Сумеречный Эльф демонстративно похрапывал, а Мани, ощутив себя в относительной безопасности, свернулась калачиком возле него и сладко дремала, как котенок. Но на свою смену караула просыпалась быстро и охотно, как новобранец, преданный своему делу.
Сварт наблюдал за ней, делая вид, что спит. Мани старательно вглядывалась в ночную тишину, внимательно прислушивалась, кусая губы. Внезапно, ближе к рассвету, окликнула шепотом капитана:
– Господин! Кто-то приближается!
Сварт ткнул локтем Сумеречного Эльфа, который на самом деле тоже не спал.
Команда беглецов осторожно приблизилась к выходу из шахты и прислушались. Мани не ошиблась.
Несколько черных силуэтов двигались со стороны города и тащили нечто извивающееся за собой. Нечто с заткнутым ртом и связанными руками, в нелепых широких брюках и пиджаке с оторванными рукавами. Наконец злоумышленники достигли шахты.
Сварт и его новая небольшая команда выглянули из-за валуна, что скрывал их. Тени кинули свою жертву и с грубыми ругательствами поинтересовались, развязывая пленнику рот:
– Последний раз спрашиваем, мерзавец Скерсмол, где наши деньги?
В подтверждение слов они несколько раз от души пнули по ребрам своего пленника.
– А-а-а!!! – взвизгнул длинный силуэт: – Я… Я все верну! Дайте мне еще пару дней! Пожалуйста!
Некий Скерсмол дрожал, стуча зубами, и, судя по всхлипываниям, почти плакал.
– Может, спасем его? – шепнул Сумеречный Эльф.
– Это ничтожество? – вздохнул Сварт, прицыкнув. – Зачем?
– Человек все-таки… – пискнула Мани.
– Отставить разговоры! – шикнул на нее Сварт.
– Человек же! – упрямилась она.
– Молчать!
– Но ведь человек! – не унималась она.
Сварт приставил к ее горлу нож, но она только сдвинула решительно брови и повторила:
– Человек!
И капитан понял, что ее просто так не запугать. Из-за облаков вышел полумесяц и слегка осветил лицо девчонки. Сосредоточенное и отважное. И зеленые глаза ее сверкали, как у маленькой упрямой кошки.
Тем временем бандиты повалили Скерсмола и увлеченно пинали, осыпая ругательствами, затем подняли за длинные черные волосы:
– Где наши деньги? А? Отвечай, рыбий потрох! Ты клялся вернуть свой карточный долг еще в прошлом месяце! И где?! Где?! Не слышу!
– П-п-пожалуйста! Я у-у-се верну… Я… – скулил, утопая в слезах и соплях, Скерсмол, выплевывая кровь.
Он в панике рассматривал мир вокруг и тогда же заметил команду Сварта, прячущуюся за камнями. Взгляд его остановился на миг, лицо дрогнуло слабой надеждой, но бандиты тут же обернулись, решив, что по их души пришли стражники. Однако заметили наблюдателей, свидетелей, и кинули пленника.
Не оставалось выбора. Сумеречный Эльф шепнул Сварту, слегка вздохнув:
– Даю добро. Убивай.
– Еще бы я у тебя разрешения спрашивал!
Сварт принял боевую стойку и готовился к броску. Похоже, он позабыл, что в руках сжимает паршивенький ножик, а не шикарные сабли.
Бандиты приближались, один выхватил револьвер, другой заточку. Сварт глянул на них, а на лице его возникла яростная улыбка, глаза исчезли за черной тенью, только новые очки, надетые в шахте, зловеще поблескивали безукоризненно круглыми стеклами.
Бандиты переговаривались, с гоготом обращаясь к незнакомцам, спрашивая,
