и беречь, и вообще… Девушка почувствовала, как скрежещут ее зубы от бессильной злости, а глаза щиплет от готовых вот-вот пролиться слез. На самом деле, он ничего такого ей не обещал, чего бы не выполнял. Мало ли, на что он там намекал в разговоре про свою женитьбу? Похвалил Викины волосы и тут же без сожаления обрезал их. Поблагодарил за перевязку. И не более того. А она уж напридумывала себе всякого. Влюбилась, одним словом.
Вика досадливо всхлипнула и сжала зубы, беря эмоции под контроль. Она к своим двадцати с хвостиком годам уже пролила немало слез по несостоявшейся любви, не хватало еще и здесь, в волшебном мире меча и магии, рыдать из-за того же самого. Как будто других проблем ей было мало? И, главное, из-за кого? Из-за неотесанного дикаря, грубого и, наверняка, необразованного. Сильного, заботливого и чертовски привлекательного… Вика закусила губу и со злостью посмотрела в широкую спину Мингира.
Путешественники забрались уже довольно высоко в горы, и, хотя горной болезнью никто из них пока не страдал, определенные новые для себя моменты Вика все-таки отметила. Например, невероятную, звонкую тишину, что окутывала скалы невидимым покрывалом. Внизу никогда не бывает настолько тихо. Даже в самый безмолвный день посреди леса, в поле или на берегу моря всегда присутствует тихий ненавязчивый фон: шепот волн, шуршание листьев, щебет птиц. А здесь, на высоте в несколько сотен, а, возможно, уже и тысяч метров, не было ни единого лишнего звука. Только ты сам, твое дыхание и безмолвие неприступных каменных пиков вокруг тебя…
Заслушавшись необычной тишиной, Вика совершенно не смотрела под ноги. Сделав очередной шаг, она запнулась на ровном месте и расставила руки в стороны, чтобы ненароком не слететь вниз. Испуганно фыркнула и снова шагнула, и вновь шаг вышел неловким. Девушка замерла, изучая свои ощущения. В коленях нарастала странная дрожь. Она чувствовала ее уже довольно давно, списывая на усталость после долгого пути, но сейчас этот тремор стал доставлять явное беспокойство, и словно исходил откуда-то извне. Вика насторожилась:
– Эй! Мингир! – после недолгого замешательства она все-таки окликнула лучника. – Такое чувство, что у меня под ногами завели огромную бормашину.
– Что у тебя там завели? – Лира снисходительно усмехнулась, не выпуская ладони мужчины.
Стрелок, однако, встал и насторожился, вопросительно глядя на проводника:
– Лоис? Что еще за новая напасть?
Охотник на драконов тоже остановился, неопределенно пожал плечами:
– Не знаю, я ничего не чувствую.
– Конечно, ты же дубина бесчувственная, – ведьмочка хихикнула в ответ на недружелюбный взгляд Лоиса. Вероятно, между этими двумя уже успело произойти что-то, о чем Вика не знала и предпочитала не узнавать.
Мингир долго прислушивался, но в итоге пожал плечами:
– Извини, Виктория, но я тоже ничего не чувствую. А ты, Лира?
Девчонка отрицательно помотала головой.
Спутники Вики уже собрались идти дальше, но неожиданно лучник замер, глядя куда-то вверх:
– Проклятье… – он прошипел себе под нос.
– Что? – Вика проследила за его взглядом.
– Птицы, – Мингир кивнул на обширные стаи пичуг разных размеров, дружно летящих на противоположную сторону расщелины.
– И что это значит? – Лира спросила, все еще не понимая дурного предзнаменования.
Ответом ей был крик Павла, указывающего поверх их голов на одну из ближайших вершин:
– Сель!
Со страшной скоростью со склона горы наперерез путникам несся грязный поток воды вперемешку с камнями и деревцами, выдранными с корнем. И только, когда мутная волна показалась в прямой видимости, стало понятно, что именно она была источником тяжелого низкого рокота, сопровождавшего путников, а вовсе не речка, текущая далеко внизу ущелья.
– Вот черт! – Лоис тихо выругался. – Быстрее, в пещеру! Укроемся там!
И припустил бегом. Следом за ним помчались невезучие охотники на драконов.
***
Так быстро Вика, вероятно, не бегала еще ни разу в своей жизни. Грохочущий поток несся с горы, увлекая за собой все новые массы камня, и вот-вот должен был пересечь тропу, что вела к спасительной пещере. Путешественники мчались во весь опор. Мингир сперва тащил Лиру за руку, но его помощь ей явно не требовалась. Девчонка вырвалась вперед, оказавшись на редкость легконогой и обогнав всех остальных.
Вика старалась не смотреть в сторону несущейся на нее смертоносной лавины, сосредоточившись на беге, но, все равно то и дело бросала взгляд туда, где все ближе видны были пенящиеся буруны селевого потока. Они завораживали ее своей необузданной первобытной мощью, своей колоссальной силой, которую так хотелось укротить…
– Вика, не отставай! – Павел окликнул ее. Оказывается, увлеченная пугающим зрелищем, Вика оказалась позади всех, и расстояние между ней и спутниками все увеличивалось, а расстояние до селевого вала быстро уменьшалось.
Многотонный поток воды, грязи и камня со страшной скоростью несся по склону, неумолимо приближаясь и грозя вот-вот накрыть отстающую девушку. Словно гигантской теркой, сель выскребал под собой глубокий желоб, выворачивая огромные пласты породы, выдергивая с корнем невысокие горные деревца.
Павел еще раз обернулся на Вику. На лице его был написан откровенный ужас, он понимал, что девушка не успевает обогнать чудовищный поток. Он судорожно дернул губами, но не замедлил бега. Вика испуганно всхлипнула – бежать быстрее она не могла, неумело намотанные портянки совершенно растрепались и теперь лишь мешали ей, на каждом шагу цепляясь за траву и путаясь между ног…
Вот, из-за поворота горной тропки показался черный провал пещеры. Один за другим спутники Виктории ныряли в спасительное убежище. Павел вбежал в него последним, на сей раз даже не обернувшись на девушку. В проеме мелькнуло лицо Лоиса, губы его шевельнулись. Вероятно, он окликал Вику, поторапливая, но она ничего не услышала в клокочущем почти над самым ухом рокоте.
Вика не успевала в укрытие на какие-то доли мгновения. Она уже чувствовала на коже лица мелкие брызги, долетавшие от селевого потока, в его чудовищном грохоте потонул даже болезненный шум в ушах.
Совершенно непроизвольно, защищаясь, она подняла правую руку, закрывая голову от летящих в нее камней. Еще раз судорожно вздохнула, и этот ее вздох, многократно усилив, подхватил горный ветер:
– Ви-и-и! – сердито взвыл вихрь.
Вокруг Викиной руки, которой она наивно пыталась защититься от селя, заискрились колючие магические разряды, ладонь окутало плотным теплым коконом незнакомой энергии, и сгусток этой силы сорвался с ее руки ослепительным болидом, ударившись в передний край разъяренного грязевого потока и на миг замедлив его скорость.
Этого мгновения хватило Вике, чтобы догнать своих спутников и нырнуть в спасительный мрак горной пещеры.
Она с разбегу влетела во что-то мягкое, крепко обхватившее ее за плечи и потащившее в темноту. Вика была так
