этот раз неофициальный прием в парке Академии оказался намного более напряженным для меня. Уже хотя бы потому, что внимания в мой адрес стало на порядок больше.
Я не успел и десяти шагов вглубь территории «приема» сделать, как ко мне подошли первые аристократы.
Вероятно, по случайному совпадению, это оказался один из самых интересных для меня родов. Не в смысле выгоды и планов, нет. Просто лично мне было любопытно на них вблизи посмотреть.
Дхармоттара. Те самые, у которых общеизвестная и очень удачная для боя шакти в виде кратковременного ослепления противника.
Магов девятого ранга в стране всего шестеро. До сегодняшнего дня я был знаком только с ректором, Ребирой Мехта. Вот сейчас я вживую увидел еще одного. Ранджит Дхармоттара, глава древнего рода Дхармоттара.
Его младший сын дошел до полуфинала, поэтому повод познакомиться и поздравить их у меня был. Все-таки даже такой результат для первокурсника был более чем солидным.
Поговорив с отцом и сыном Дхармоттара, я двинулся дальше.
Следующими со мной захотели поговорить представителя рода Капила. Старый род, имеющий за спиной около двух тысяч лет истории, довольно крепкий и многочисленный. Ничего особенного.
Примечателен был только состав их «делегации»: родители и дочь — студентка Академии. Девочка дошла до одной восьмой финала, если я правильно помню турнирную сетку.
Никаких намеков при первом знакомстве, разумеется, не было. Слишком рано. Однако и мать, и дочь смотрели на меня с характерным оценивающим интересом. Так и хотелось поежиться под такими взглядами.
И дальше таких семей с дочерьми становилось только больше.
Когда у меня был выбор, я старался подойти к группам, у которых были сыновья. Но совсем уж откровенно бегать от потенциальных невест все же было нельзя. Приходилось знакомиться и вежливо общаться.
*****
Прошел едва ли час, а мне казалось, что я уже вечность тут. Не было, кажется, ни минуты тишины, я постоянно с кем-то разговаривал. Не было времени даже задуматься, с какой стати моя скромная фигура вызвала настолько всеобъемлющий интерес.
В какой-то момент среди всей этой круговерти я заметил императора. Подходить к нему мне было не по статусу, поэтому я просто скользнул по нему взглядом и хотел было отвернуться.
Однако император перехватил мой взгляд и глазами указал на место подле себя. Приглашение на «аудиенцию»? Вот так, при всем цвете аристократического общества? Не к добру это.
Или я уже параноиком становлюсь?
Впрочем, выбора у меня не было. Вежливо распрощавшись с очередными новыми знакомыми, я направился в сторону императора.
Подходить сразу было бы невежливо по отношению к остальным, ожидающим своей очереди, так что я зашел слегка по дуге. Аристократы не ждали на месте, они закрутили вокруг императора своеобразную карусель. Вроде как, просто прогуливались неподалеку. При этом очередность среди них была четко видна.
Я, собственно, собирался пристроиться в хвост этой «очереди», но, к моему удивлению, передо мной расступились практически все.
Нет, я определенно чего-то не понимаю.
Победитель Турнира — это ни о чем. Если на мерки моей настоящей родины переводить, это юношеское первенство страны. Неплохо, конечно, но, мягко говоря, недостаточно.
Неужели вечный род дает настолько огромное повышение статуса?
Буквально минут через пять император небрежно махнул головой, и я подошел к нему.
— Ваше величество, — слегка поклонился я. — Благодарю за подарок, я изумлен вашей щедростью.
— Пользуйся на здоровье, — отмахнулся император. — Ты хоть понял, зачем я это сделал?
У меня появилось странное ощущение, что мы говорим о разных подарках. Я имел в виду императорский приз за Турнир. А он, похоже, что-то другое. И хотелось бы мне уточнить, что именно, но нельзя.
— Нет, ваше величество, — честно признался я.
— Сколько ты знаешь вечных родов? — поинтересовался император.
— Три, не считая моего, — ответил я.
— А магов девятого ранга?
— Лично знаком только с двумя, — нейтрально ответил я.
Не признаваться же, что я до сих пор не поинтересовался их личностями? Я и о том, что Дхармоттара — маг девятого ранга, узнал только увидев его лично. Такой магический резерв просто невозможно не заметить в собеседнике.
Однако император сходу считал подтексты и снисходительно хмыкнул:
— Плохо тебя учили. Ладно, этот конкретный пробел в твоем образовании я устраню. Мой сын, наследник трона, — маг девятого ранга. Это, надеюсь, ты знал?
Я молча кивнул. Такую информацию при всем желании не пропустишь, живя в этой стране.
— Уриан Лакшти имеет девятый ранг, — продолжил император. — Он давно старик, намного старше меня. Уже почти не выходит из дома. Маулави Махападма — тоже маг девятого ранга. Догадываешься, к чему я клоню?
Я неопределенно покачал головой.
Догадываюсь, конечно, но хотелось бы конкретики. Да, я наглею. Но это не та информация, которую можно принять на основании собственных догадок.
— Ладно, три рода — это маловато для статистики, — едва заметно улыбнулся император. — Дхармоттара — тоже вечный род.
И с их главой, магом девятого ранга, я познакомился буквально час назад.
Четыре из шести магов девятого ранга — выходцы из вечных родов. Да уж, более чем однозначная картина вырисовывается.
— Ты правильно мыслишь, — кивнул император. — Вечные роды — это очень сильная кровь. Намного сильнее любого просто древнего рода. Вечные — достояние страны. Объявив о твоем статусе, я дал тебе уникальный шанс.
— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.
Замнем для ясности, что я сам думаю по этому поводу. Сейчас мое дело — просто слушать и благодарить. Любое другое поведение на глазах стольких аристократов обернется против меня.
— А скажи-ка мне, Шахар, на каком ранге полноцветный маг заменит мне мага девятого ранга?
Я встретил испытующий взгляд императора и понял, что скрываться уже бессмысленно. Ему не нужно подтверждение, что я — полноцветный маг. Он просто требует информацию в ответ на ту, которую дал мне.
— На седьмом, — ответил я.
По губам императора скользнула довольная улыбка.
— Еще четыре сильнейших мага в перспективе ближайших десяти лет, — произнес он. — Неплохо, неплохо. Порадовал ты старика.
Я молча склонил голову.
— Беги, тебя уже потенциальные невесты заждались, — бросив взгляд за мою спину, хмыкнул он. — И только посмей упустить свой шанс!
Я поклонился и отошел от императора, освобождая место следующему ожидающему «аудиенции».
*****
Круговерть знакомств завертелась снова. Я едва заметно переводил дух, когда в очередной компании была не дочь, а сын. Справедливости ради, их было ничуть не меньше. Магов вообще примерно поровну среди мужчин и женщин.
Но и девчонок мне представляли немало.
Я смотрел на очередную девушку-аристократку и медленно осознавал, что рано или поздно мне все-таки придется сделать выбор. Вполне возможно,
