знал плетения, он умел двигаться и вовремя их применять.
Его слабым местом было усиление. Точнее, отсутствие такового. Кажется, он вообще не работал с праной за весь этот бой. Дхармоттара в какой-то момент попытался ускориться. Вышло у него это слабовато, но все же. А Махападма даже не пытался.
И, похоже, это его единственное слабое место. М-да, тяжко мне будет в финале, если туда выйдет он.
Дхармоттара, судя по ходу боя, свою шакти так и не применил. Видимо, не так все с ней просто. Возможно, конечно, он ее еще просто не освоил толком по молодости. Но, думаю, там нужна хоть какая-то концентрация, хоть пару секунд. А Махападма ему этого времени попросту не дал.
Хотя стоп, туплю. Какая шакти, о чем я? Он же еще подросток, он не проходил ритуал на родовом алтаре. Лично у него шакти еще попросту не активирована.
Что ж, тогда понятно, почему фаворит Турнира — Махападма.
Правда, и здесь есть маленькая интрига. Это при поступлении в Академию месяц назад Дхармоттара не проходил ритуал на родовом алтаре. Позже мог ведь и пройти, это недолго. А конкретно для него еще и фактически безопасно. Про отторжение родовым камнем гениев рода я даже не слышал.
В итоге бой выиграл Махападма, оправдав выданные ему авансы. Никаких интересных финтов и хитростей там не было, Махападма с самого начала уверенно лидировал в тактике и в итоге просто воспользовался ошибкой своего соперника.
И именно против Махападма мне предстоит биться буквально через полчаса.
*****
Я направлялся в раздевалку, когда передо мной словно из ниоткуда вынырнул Хатри. Опять он. Сколько можно, а?
— Господин Раджат, — вежливо кивнул имперец.
— Господин Хатри, — ответил тем же я.
Хатри смотрел на меня с ожиданием и толикой любопытства, но молчал. Я спокойно ждал.
Эти игры и попытки хоть как-то продавить и чуть-чуть принизить собеседника хотя бы в разговоре меня уже даже не трогали. Это норма в аристократическом обществе, я смотрю.
Но уж что-что, а этикет в настоящего Шахара вбили намертво. Я просто знал, что можно, что нельзя, и как оно в норме должно быть.
— Господин Раджат, вы понимаете, что ИСБ не сможет прикрывать вас вечно? — вкрадчиво произнес Хатри.
— А вы прикрываете? — наигранно удивился я. — То-то, я смотрю, у меня разведка с ног сбилась, идентифицируя ваших людей.
Хатри снисходительно улыбнулся.
— Господин Раджат, думаю, вы уже знаете, что случилось со студентами… из древних родов, — обтекаемо сформулировал он. — Вы — неглупый молодой человек, должны понимать, что рано или поздно вам придется сделать выбор. Государству нужны… такие, как вы. И мы умеем защищать своих людей.
И этот туда же. Достали.
— Господин Хатри, — жестко начал я. — Официально заявляю, что не нуждаюсь в помощи от ИСБ. И ваше предложение поступить к вам на службу я так же отклоняю. Я достаточно ясно выразился?
Хотел было добавить «чтобы больше вас не видеть», но сдержался. Этикет — обоюдоострая штука. Пока этикет защищает меня. Но если я скажу лишнее, уже Хатри легко сможет этим воспользоваться.
— Да, более чем, — ровно ответил Хатри. — Только как бы вам об этом не пожалеть.
А вот это ты зря, ищейка.
— Господин Хатри, — холодно произнес я. — Смею вам напомнить, что далеко не все ваши действия можно списать на всемогущую ИСБ. В отдельных эпизодах вы явно превышаете свои полномочия. Не заставляйте меня эти эпизоды поднимать.
— Вот как? — удивился Хатри.
Он действительно удивился, это было видно.
— И, позвольте спросить, у вас есть хоть какие-то доказательства? — поинтересовался он.
— А зачем мне доказательства, если я могу силой поклясться, что так оно и было? — хмыкнул я.
Хатри осекся, и легкая снисходительность с него мгновенно слетела. Помнит, зараза, тот эпизод с попыткой незаконного ментального контакта. И понимает, что в том эпизоде я действительно могу прищемить ему хвост.
— Я вас понял, господин Раджат, — ровно сказал Хатри. — И, смею надеяться, то недоразумение останется между нами.
— Это вполне возможно, — многозначительно кивнул я.
Хатри пристально посмотрел мне в глаза.
Похоже, он прекрасно понял, что я намекаю на ответную любезность с его стороны, но предложить что-то конкретное он пока не готов. Да и в принципе он еще не смирился с мыслью, что со мной придется договариваться. Нормально договариваться, а не как обычно.
Что ж, я подожду.
— Удачи в финале, господин Раджат, — кивнул на прощание Хатри.
— Благодарю.
*****
Я вышел на арену и окинул взглядом трибуны. Последний бой Турнира. В любом случае последний, как бы он ни сложился.
Зрителей, кажется, стало еще больше. В секторах для простолюдинов люди сидели чуть ли не на головах друг у друга, и плечом к плечу без единого просвета. Даже проходов не осталось.
Мне так и не удалось посмотреть на императорский приз или хотя бы что-то о нем узнать. Собственно, после разговора с Тирлаком о сокрытии сути, пытаться это сделать было бессмысленно. И сейчас, в шаге от получения этого неведомого артефакта, меня вдруг разобрало жуткое любопытство.
Деньги — деньгами, но хотелось и что-то более материальное от этого Турнира получить. В конце концов, я уже вошел в историю. Финалистов четвертого ранга, при наличии участников пятого, еще никогда не было. И да, я хочу эту игрушку себе на память.
Из вторых стартовых ворот появился мой противник. Он дошел до начальной черты и остановился. Кивнул мне, кивнул судье и одним движением надел шлем.
Что ж, сейчас все решится.
Судья дал свисток, и мы оба сорвались с места.
Я сразу же дал усиление в ноги. Скорость — мое единственное явное преимущество в этом бою.
Махападма бежал вяло, но сходу начал закидывать меня небольшими волнами серпов. Правда, упреждение он почему-то через раз брал криво. Не привык сражаться с теми, кто использует прану для ускорения? Странно.
Когда его атаки шли мимо, я отправлял в него свои силовые шарики. Щиты не пробью, их он ставил грамотно и быстро. Но вспышки щита в любом случае перекрывают обзор.
Засветив ему щит попаданиями пару раз подряд, я отправил следующую волну своих шариков уже опробованным бумерангом.
Махападма заметил пролетевшую мимо него атаку и тут же окутался цилиндрическим щитом. М-да, не прокатило. Аналитики великого клана свой хлеб едят не зря. Наверняка, вытащили из моих боев все, что можно, и разжевали своему гению все возможные подвохи.
Дождавшись попадания моих шариков в заднюю часть щита, Махападма поменял свой цилиндр на обычный щит, и все началось по новой.
Я бегал, он
