и больше нет необходимости держаться неразрывной связкой?
— Раджат-джи, — небрежно кивнул мне Нерей.
— Лакшти-джи, — столь же коротким кивком ответил я.
Нерей едва заметно сузил глаза, не понравился ему этот жест. По этикету я имел право ответить соразмерно, но по факту Лакшти — куда более значимый в стране род, чем Раджат. Если бы между нами не было уже неприязни, сейчас она возникла бы.
— Я жду вашего ответа на наше предложение союза, — сообщил Лакшти. — Только с родом Раджат у нас осталась неопределенность.
Очень интересно. Никаких переговоров, никаких подробностей, просто присоединяйтесь, и все. Неужели кто-то действительно дал ответ в таких условиях?
Хотя стоп, отрицательный ответ я легко могу себе представить. А вот положительный — нет.
— Кто состоит в союзе? — для пробы поинтересовался я.
Если Лакшти настроен всерьез, то на вопросы он отвечать будет. Если же откажется отвечать, то тоже многое станет ясно.
— Лакшти, Сидхарт, Бхаскара, — ровно ответил Нерей.
— Остальные отказались, надо понимать? — приподнял бровь я.
Лакшти впился в меня неожиданно жестким взглядом.
— Остальные полноцветные маги мертвы, — бросил он. — К кому присоединишься ты?
Глава 22
*****
Нехилая заявочка. Лакшти сейчас практически прямым текстом сказал, что выбор ограничивается всего двумя вариантами: присоединяйся или умри.
И в то же время, подловить его на формулировке практически невозможно. В контексте разговора — да, это очевидно. Но это даже на косвенное доказательство не тянет.
Интересно, а использовать это как-то можно?
Я сильно сомневаюсь, что ИСБ — а с ними и император — рады такому отношению к новому стратегическому ресурсу страны. Если действительно все семеро студентов были полноцветными магами, то сейчас нас осталось чуть больше половины.
И если эти твари доберутся и до меня, то останется и вовсе меньше половины. Сдается мне, не просто так Мир призвал аж семерых. И это только в нашей стране. Что там у соседей, я понятия не имею.
Вполне вероятно, полноцветная магия сейчас начнет возрождаться по всему миру. И если из-за амбиций одного-единственного рода страна окажется в рядах отстающих, император не простит этого даже монстрам вроде Лакшти.
Я видел недавно в регулярном докладе своей разведки сведения о крутящихся постоянно возле нас людях ИСБ. Думал, они просто на всякий случай присматривают за всеми потенциальными обладателями древней магии. А сейчас склоняюсь к тому, что это — чуть ли не полноценная охрана.
Лакшти сыграли на эффекте неожиданности. Убрали тех, кого успели. Ну и сами маги подставились, рванув при первой возможности в свою провинцию с минимальной охраной.
Со мной такой трюк уже не пройдет. Мне, конечно, крайне неприятно хоть отчасти рассчитывать на прикрытие посторонних, но оно есть, и его придется принимать в расчет. И мне, и Лакшти.
Просто потому, что я ненавижу прессинг в любом его виде и проявлении. Никто и никогда еще не получил от меня ничего, если пытался давить. Не будет этого и впредь.
Да и, будем реалистами, кто я, и кто Лакшти с Сидхарт? Быть в их союзе мальчиком на побегушках — не самая завидная судьба.
— Я отклоняю ваше предложение, Лакшти-джи, — ровно сказал я.
— Что? — запнулся Нерей.
Он, похоже, уже готовился задвинуть пафосную речь о предстоящих нам совместных свершениях, но я сбил его на взлете. И да, он явно не ожидал моего отказа.
— Я отклоняю ваше предложение о союзе, — повторил я.
Лакшти сузил глаза и пару секунд сверлил меня тяжелым взглядом. Бессмысленная затея, я и не с такими в гляделки играл.
— Я вас услышал, Раджат-джи, — прошипел Лакшти. — И даю слово, вы пожалеете о своем решении.
Я только молча хмыкнул. Странный какой-то пришелец. Он, вроде, должен быть давно взрослым, но такая вспыльчивость и порывистость подходит скорее зеленому юнцу. Он ведь и на Арене раскрылся как-то глупо и внезапно. Тоже, похоже, просто вспылил. Или он настолько не привык к отказам и поражениям?
Ладно, это не мои проблемы.
В одном я уверен наверняка: аристократы слов на ветер не бросают. И даже если Лакшти пообещал мне «кару» сгоряча, слово он сдержит.
Что ж, карты вскрыты, и обратный отсчет начался.
*****
Второй полуфинал я смотрел с трибун. Фаворит Турнира, второкурсник Низам Махападма, против первокурсника Китчлу Дхармоттара.
Тьфу ты! Я думал, что привык уже к этим сложносочиненным для русского человека именам, ан нет. Этого красавца я только с третьего раза выговорить смог. Благо, никто моего позора не видел.
Уверен, в парке после окончания Турнира вновь будет неофициальный прием, и уж с родами полуфиналистов мне точно стоит познакомиться. Причем вне зависимости от того, чем Турнир закончится для меня. Я зашел уже достаточно далеко, чтобы со мной захотели пообщаться многие, как минимум, в этот конкретный день.
Когда у меня еще такой роскошный повод для налаживания новых связей будет? Только бы на именах не запнуться.
Дхармоттара — тоже древний род. Они не настолько старые, как Махападма, и не настолько могущественные, как Лакшти. Однако среди свободных родов их можно назвать крепкими середняками.
Особенностью этого рода была общеизвестная шакти. Редкий случай, обычно суть шакти все роды стараются скрывать, никому не помешает лишний козырь. Здесь же, видимо, слишком уж «ходовая» шакти.
Дхармоттара могут временно ослеплять противника. По слухам, всего на несколько секунд. Да только мне ли не знать, что в бою решают куда меньшие отрезки времени. И удержаться от постоянного использования такого роскошного преимущества сложно, тут я их понимаю.
В общем, это один из немногих родов, который послал к дьяволу секретность и использует шакти наравне с магией в бою.
Что интересно, запрета на применение шакти в регламенте Турнира нет. И если моя, например, шакти, мало чем помогла бы мне на арене, то Дхармоттара вполне может свою применить.
Странно, правда, что не Китчлу Дхармоттара при этом — фаворит Турнира. Возможно, есть все-таки какие-то ограничения у их читерского приема?
Когда судья дал свисток, оба противника сорвались с места. Ну как сорвались… Уверен, они бежали, как могли, но без усиления праной смотрелось это не очень.
Как и у большинства участников, у них обоих на мысленный запуск были отработаны всего два плетения: волна серпов и силовой щит. Логично, в общем-то. Лучше знать два плетения в совершенстве, чем не успеть сплести ни одного из десятка освоенных.
Махападма сразу выделялся среди тех подростков, которых я видел на арене. Взрослых пришельцев, вроде наследников Лакшти и Сидхарт, я не считаю.
У Махападма была очень неплохая тактическая подготовка. Он не просто
