– Так значит, вы предлагаете мне стать вашей супругой? Супругой принца Уэльского? Наследника престола? Забавная шутка!!!
– Но это не шутка…– возразил принц.
– Да как же можно такое говорить не шутя!
– Я вас люблю…
– Этот союз невозможен…
– Но почему?– В глазах принца блеснули слезы отчаяния.
– Для этого имеется немало причин…
– Каких же?
– Во-первых, я не такого высокого рождения, как вы. Ни английский народ, ни английское дворянство не потерпят, чтобы вы разделили престол с той, в чьих жилах не течет королевская кровь. В стране начнутся бунты, заговоры против вашей жизни и власти…
– Народ любит меня… Никто в Англии не осмелится покушаться на то, что принадлежит мне по праву рождения.
– Ах, милый принц, если бы вы только знали, как заблуждаетесь! Вы просто юны и очень наивны…
– Вы сказали, что причин несколько…
– Да, да. Следующая причина заключается в том, что я старше вас.
– Старше, но ненамного!… Инфанта Мария, которую прочат мне в жены, скорее годится мне в матери. Однако, это никого не смущает…
– Ах, Ваше Высочество, прекратим лучше этот разговор. Вы все равно не желаете слушать здравых рассуждений.
– Как это понимать? Как отказ?
– Понимайте как хотите, а мне пора домой. Лорд Линдсон, в конце концов, когда-нибудь заметит мои отлучки, и у меня будут серьезные неприятности.
У Карла от обиды задрожали губы.
– Ах, вот как?… Вам пора домой?… К лорду Линдсону?… К Томасу Норфолку?… У вас просто не хватает духу сказать, что вы не любите меня?! Да?!! И никогда не любили!!! Да?!!-Принц отшвырнул пустой бокал, и тот разбился вдребезги.– Вы просто развлекались!… Не так ли? Вы забавлялись, вам было весело!!! Ну, что ж вы не смеетесь?!! Ведь это сейчас так модно – смеяться над любовью!– Слезы градом катились по его щекам.
– Ваше Высочество,– испуганно пробормотала Изабелла,– прошу вас, не надо…
– А может, вы тоже хотели просить за Норфолка? Какое место он бы желал получить? Лорда – канцлера? Лорда – хранителя печати?
– Ваше Высочество…
– Не смейте утешать меня! И не смотрите на меня так! Неужели вы думаете, что я буду долго переживать из-за вас? Ничего подобного! К счастью, вокруг немало женщин, которые только ищут случая, чтобы попасть в мои апартаменты!
Карл схватил со стола еще одну бутылку и, вытащив зубами пробку, жадно припал к горлышку. Но он был слишком пьян, чтобы удержать бутылку в нужном положении, и Изабелла увидела, как золотистые струйки стекают по подбородку прямо на воротник его костюма.
– Все вокруг добиваются моего расположения,– продолжал юноша,– и только женщина, которой принадлежит мое сердце, никогда не подарит мне ни одного, пусть даже холодного поцелуя!
Изабелла не ожидала такой реакции. Ей было стыдно, так стыдно, словно она только что обидела одинокого, беспомощного ребенка. Чего бы она только не отдала, чтобы осушить его слезы!
– Ваше Высочество, не надо… Поймите, я не могу… Ах, если б вы не были принцем Уэльским… Ну хотите, я поцелую вас?…
– Хочу…– прошептал Карл, заглядывая в её глаза.– Впрочем, нет, не надо… Если вы и поцелуете меня, то только из жалости.– Он подошел к девушке и опустился перед ней на колени.– Скажите, почему вы не любите меня? Почему меня никто не любит?
– Милый, хороший мой,– Изабелла положила голову принца к себе на колени и нежно, по-матерински, стала утешать плачущего.– Вы будете счастливы, но не со мной. Я старше вас, я понимаю, что это увлечение не принесет ничего, кроме горя и раскаяния…
Юноша поднял голову и посмотрел на девушку.
– Вы боитесь полюбить меня? Да?
Изабелла отвела глаза.
– Вы боитесь? Это правда?
– Ваша рубашка промокла насквозь…
– Да, я, кажется, облился вином…– пробормотал он, в смущении разглядывая желтые подтеки.– Вы поможете мне переодеться?
– Конечно.
– Тогда проводите меня в гардеробную.
Девушка помогла принцу подняться с колен и осторожно повела его по длинному коридору.
– Кажется, здесь.– Карл остановился, указывая на узорчатую дверь.– Ах, нет, это комната для гостей. Король иногда спит здесь, если задерживается до утра.
– Вы устали? Хотите спать?
– Смертельно…– ответил принц и сжал руку девушки.– Впрочем, раз уж мы вошли сюда… Помогите мне снять рубашку.
– Надо зажечь свечи.
– Не надо. Лунный свет так ярок.
Девушка расстегнула крючки шелковой рубашки, и принц поспешно скинул ее.
– Можно я опять положу вам голову на колени?
Изабелла кивнула и погладила принца по обнаженному плечу.
– Ваши прикосновения возвращают меня к жизни,– прошептал Карл и поцеловал ее руку.– Знаете, сейчас я почти счастлив. Много ли нужно человеку для этого?
– Некоторым много…– откликнулась Изабелла.– У всех мечты о счастье разные. Кто-то хочет богатства, кто-то власти…
– А я хочу любви. У меня есть и богатство, и власть, а счастья нет и не было. Я бы все отдал за вашу любовь.
Карл стремительно поднял голову и, отыскав в темноте губы девушки, поцеловал ее. Терпковатый привкус вина на мгновение одурманил ее, но когда Изабелла ощутила пальцы юноши на своей груди, она отпрянула и испуганно прошептала:
– Не надо, я прошу… Вы не должны… Ваше Высочество…
В ответ на эти протесты Карл лишь крепче обхватил ее талию, и девушка почувствовала запах его возбужденной плоти. Мысли ее, словно беспокойные стайки птиц, метались в голове. Разум противился ласкам, но она уже не могла подчиниться голосу рассудка. Колючая щека принца коснулась ее рта, и девушка, словно не сознавая, что делает, припала к ней, ощутив на губах соленый привкус недавних слез. Сердце так отчаянно колотилось в груди, словно собиралось вырваться наружу; давно забытая пьянящая волна страсти накатила на нее, обдав горячими брызгами нестерпимого желания. Это окончательно лишило ее воли и возможности сопротивляться. В последний раз у девушки мелькнула спасительная мысль о золотом футлярчике, мелькнула и тут же пропала, ибо сейчас она показалась Изабелле ненужной и глупой…
– Карл,– прошептала она, задыхаясь то ли от его ласк, то ли от овладевших ею чувств,– то, что мы делаем… Это нехорошо… Мы оба потом будем жалеть об этом…
В ответ он рывком раздвинул ей ноги, и их тела соединились, чтобы до конца испить сладость этой неповторимой ночи.
Сияние звезд, бушующий океан, ужас смерти, жажда жизни,– все это слилось воедино и закружилось в неутолимой пляске страсти. Откуда-то изнутри, из самых глубин ее сердца вырвался долго сдерживаемый стон,– в тот же миг юноша до боли стиснул ее грудь, и крик «Любимая!» замер где-то высоко под сводами комнаты.
