что-то невозможное.
Во главе этой группы стоял молодой мужчина с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост. В его руке был веер, на котором я заметил искусно нарисованных змей. Его улыбка была спокойной, но глаза излучали холодное презрение, которое он и не стремился скрыть.
Вторая группа представляла собой полную противоположность первой. Это были массивные мужчины и женщины, чьи тела, казалось, были высечены из самой прочной горной породы. Их кожа была покрыта шрамами и татуировками, а в глазах горел огонь неукротимой ярости.
— Ах, какое зрелище — этот хаос и разрушение, — произнес мелодичным голосом утонченный парень. — Гробница преподносит свои дары тем, кто их достоин.
Лидер этой группы — высокий бородатый мужчина с руками, размером с молот — громко рассмеялся.
— Довольно пустых слов, смазливый, — прогремел он. — Почему бы нам не решить все честным боем?
Мужчина с веером лишь слегка приподнял бровь, его улыбка стала еще более снисходительной.
Я осторожно шагнул вперед, привлекая внимание обеих групп. Их взгляды мгновенно обратились ко мне, оценивая потенциального противника или союзника.
— Кто ты такой? — спросил лидер группы в элегантных мантиях. — Это ты убил эту Огненную Химеру что прилетела сюда мертвой?
— Она мне мешала, — пожал плечами я. — Джин, вольный практик, рад знакомству.
Я отвел руку в сторону и сделал вид, что поклонился. Бородатый великан рассмеялся еще громче.
— Ха! Мне нравится этот парень! — воскликнул он. — Не то, что эти напыщенные павлины из Секты Алых Лепестков.
Я с интересом посмотрел на элегантную группу. Значит, это одна из четырех сект, о которых говорила Мелисса?
— Кажется, если практик представляется, то ждет, что ему представятся в ответ. Небо, конечно, не наказывает за пренебрежение подобным, но иногда такое не очень приятно.
— Верно, парень, верно! — снова хохотнул здоровяк. — Я Горм, лидер Небесного Тарана. А этот хлыщ с веером — Лиан из Алых Лепестков.
Лиан слегка поморщился от грубого обращения, но его улыбка не дрогнула.
— Что ж, Джин, — произнес он, раскрывая веер, — ты появился как раз вовремя. Мы с этим… джентльменом никак не можем решить, кто достоин пройти дальше в гробницу.
Горм сжал кулаки, его глаза загорелись боевым азартом.
— Я говорю — давайте решим это честным боем! Кто сильнее, тот и проходит! Кто слабее, тот умрет!
— Мы не опустимся до уровня грубой силы, — Лиан покачал головой, его длинные волосы красиво колыхнулись. — Истинная мощь кроется в утонченности и мастерстве.
Я чувствовал, как напряжение между двумя группами нарастает. Еще немного, и здесь вспыхнет настоящая битва, которая может обрушить всю гробницу.
— А почему бы вам не устроить состязание? — предложил я, привлекая внимание обеих сторон. — Выберите по одному представителю от каждой секты, и пусть они сразятся. Победитель получит право пройти дальше.
Лиан и Горм переглянулись, явно заинтересованные этим предложением, которое и их развлечет, и позволит не участвовать в предстоящем выборе лично.
— И кто же будет судить этот поединок? — спросил Лиан, постукивая веером по ладони.
— Я могу взять на себя эту роль, — ответил я так уверенно, словно до этого делал подобное каждый день. — Как вольный практик, я не принадлежу ни к одной из ваших сект и могу быть беспристрастным.
Горм ударил кулаком по раскрытой ладони и улыбнулся.
— Мне нравится эта идея! Ты, кажется, силен, раз зашел так далеко, да еще и победил местных Химер, а эти твари не из простых! Что скажешь, Лиан? Или боишься, что твои изящные техники не справятся с настоящей силой?
Лиан закрыл веер резким движением, его глаза сверкнули.
— Мы принимаем вызов. Пусть поединок решит, кто достоин пройти дальше.
Обе группы расступились, освобождая пространство в центре зала. Лиан выбрал стройную девушку с огненно-рыжими волосами, а Горм указал на мускулистого юношу, чье тело было покрыто татуировками так, что казалось, нет ни малейшего участка кожи, где бы не было тату.
— Пусть начнется поединок! — объявил я, отходя в сторону.
Бой начался молниеносно. Девушка из Секты Алых Лепестков двигалась с невероятной грацией, ее атаки были похожи на танец. Из ее рукавов вылетали тонкие струи ядовитой Ци, которые извивались в воздухе, словно живые существа.
Практик из Небесного Тарана атаковал прямолинейно, но с такой мощью, что земля дрожала под его ногами. Каждый его удар был наполнен чистой, необузданной силой.
Я внимательно следил за боем, отмечая каждое движение, каждую технику. Бой был захватывающим зрелищем — изящество против грубой силы, хитрость против прямолинейности.
Чешуйка, свернувшаяся вокруг моей шеи, тихо комментировала:
— Ух ты, папа! Смотри, как красиво эта рыжая девушка двигается! А этот большой парень такой сильный! Как думаешь, кто победит?
— Не знаю, — ответил я шепотом. — Оба очень сильны по-своему.
Бой продолжался, становясь все более ожесточенным. Воздух был наполнен вспышками Ци и грохотом ударов. Я видел, как обе стороны выкладываются на полную, демонстрируя все свое мастерство.
Наконец, после особенно мощного столкновения техник, оба противника отлетели друг от друга, тяжело дыша. Они стояли, готовые продолжить бой, но было очевидно, что оба достигли предела своих сил.
Я поднял руку, привлекая внимание всех присутствующих.
— Достаточно! — объявил я. — Этот поединок закончился. Оба практика продемонстрировали исключительное мастерство и силу.
Лиан и Горм подошли ко мне, их взгляды были полны ожидания и напряжения.
— И каково же твое решение, судья? — спросил Лиан, его голос был спокоен, но я чувствовал скрытое нетерпение.
Горм скрестил руки на груди, его взгляд был тяжелым.
— Да, парень, кто по-твоему достоин пройти дальше?
Конечно, ситуация была до абсурда забавной, но я предпочел бы сражаться не с обоими группами сразу, а иметь одну из них на своей стороне. Потому и устроил это маленькое представление. В любом случае, пройти дальше, не зацепив их, у меня бы не вышло.
— Полагаю, победа за…
Договорить мне не дали. В этот момент стена проломилась с каким-то безумным грохотом, открывая еще один незапланированный проход. Поднялась пыль, а из соседнего помещения донеслось ощущение какой-то очень опасной и плотной духовной энергии. Кажется, исследование этой гробницы не даст мне ни мгновения покоя.
Глава 22
Не успел я ответить на вопрос Лиана и Горма, как воздух наполнился оглушительным грохотом. Стена справа от нас внезапно взорвалась, осыпая всех присутствующих градом каменных осколков. Я инстинктивно активировал «Лунную Сферу», создавая защитный барьер вокруг себя. Сквозь пелену пыли и обломков я увидел, как из образовавшегося пролома вылетело массивное тело. Это была огромная саламандра, её чешуйчатая кожа всё ещё дымилась, а из многочисленных ран сочилась тёмная кровь. Безжизненное тело зверя с
