жив, а я умер.
Офигеть.
Просто и изящно.
Вокруг меня сражались дорвавшиеся до свободы демоны. Трещали молнии, взлетали к небу фонтаны воды. С грохотом взрывались огненные шары, вырастали и сгорали колючие заросли, усыпанные ядовитыми шипами. Тяжело ступали гранитные истуканы, со свистом резала воздух огненная плеть.
Вспыхивала сухая трава и тут же гасла, когда на нее проливался ливень. Земля превращалась в топкое болото и покрывалась глиняной коркой, когда в нее ударяло пламя.
А я с закрытыми глазами разглядывал магию Смерти.
Больше всего она была похожа на ртуть. Бесконечное кольцо из блестящего жидкого металла. Кольцо медленно текло и переливалось, то вытягиваясь, то закручиваясь в восьмерку.
От этой магии веяло холодом и силой. По сравнению с ней даже лед показался бы обжигающе-горячим.
Это была изначальная магия, из которой появились все остальные стихии. Лед и Огонь, Вода, Земля и Воздух, Молния и Природа — в основе любой стихии была магия Жизни и Смерти.
Ничего себе!
Шум боя вокруг постепенно затих. Я почувствовал, что магический фон приходит в равновесие, и открыл глаза.
Демоны со сконфуженным видом стояли вокруг, а над ними кувыркался в воздухе хохочущий Проныра.
— Турнир закончился? — поинтересовался я. — И кто выиграл?
— Проныра, — расстроенно признал Циклоп. — Он всех смешил, и никто не смог его победить.
— Ну, вы даете! — расхохотался я.
И только тут заметил делегацию местных демонов Огня. Среди них были Вождь и Громила. Они стояли неподалеку и молча наблюдали за нами.
Представляю, какое великолепное зрелище они увидели!
— Тренировка окончена, — с улыбкой сказал я Циклопу. — пора заняться текущими делами.
И несколькими щелчками развоплотил демонов.
Вождь подошел ко мне.
— Твой меч почти готов, ликтор! Идем, время начинать обряд.
— Они проводят обряды у той самой аномалии! — шепнул мне Проныра. — Сейчас ты сам ее увидишь!
* * *
По пути к святилищу вокруг нас собиралось все больше демонов. Они шли сзади, не приближаясь, и о чем-то оживленно переговаривались.
— Ты сбил с толку многих моих воинов, ликтор, — сурово сказал мне Вождь. — Служить тебе им кажется интересней, чем оставаться здесь. Многие станут просить тебя, чтобы ты убил их и забрал их сущность с собой. Приготовься к этому.
Только этого мне не хватало!
— Знаешь, я как-нибудь обойдусь, — вежливо ответил я Вождю. — Давай поговорим о монахах. Вы решили больше не делать для них мечи?
— А какой в этом смысл? — хмыкнул Вождь. — Раньше они помогали нам защищаться. Теперь ты устранил угрозу, и нам нечего бояться.
Вот огнедышащие демоны!
Я всерьез обдумывал, как снабдить легендарными мечами Илью и его жутко таинственных сподвижников. Мне нравилась роль, которую играл в этом мире мой старый друг. Его работа отчасти напоминала работу Ордена Ликторов — а уж я-то хорошо знал, как она важна. Поэтому собирался помочь Илье, чем могу.
А теперь моя задумка была под угрозой.
Но не упрашивать же демона? Куда надежнее его заинтересовать.
— Не думаю, что опасность миновала, — сказал я. — А если угроза возникнет снова? Кроме того, вы можете получить от монахов что-нибудь ценное в обмен на мечи.
— Пиво? — нахмурился Вождь.
— Не только. Например, ресурсы. Или мясо.
— Я подумаю.
— Хорошо, — кивнул я. — А что решил твой сын? Он хочет остаться здесь, или пойти со мной?
— Он сам тебе скажет.
К этому моменту за нами шагали уже все демоны, которые только нашлись в аномалии Огня. Процессия длинной змеей тянулась между двумя рядами кирпичных кузниц.
Так мы и пришли к святилищу демонов Огня.
Святилище представляло собой кованую стальную ограду, внутри которой висел светящийся шар размером с крупное яблоко. Он был похож на младшего братишку Киловольта и светился ослепительно белым светом.
Увидев размеры портала, я испытал некоторое разочарование — в него могла бы проскочить разве что крупная мышь.
Проныра не соврал — вокруг ограды стояли вооруженные демоны в длинных вышитых балахонах. На их мордах застыло строгое и торжественное выражение.
Демоны-жрецы, не иначе.
Еще два жреца охраняли гранитную плиту, которая наполовину вросла в землю рядом с оградой. На поверхности плиты я увидел засохшие бурые пятна, подозрительно похожие на кровь.
— Жертвенник! — благоговейно сказал Умник.
Похоже, на этой самой плите и помещали сущности убитых демонов в клинки.
Руководил жрецами тот самый старый демон, скрюченный, как вопросительный знак. в его лапах я увидел свой будущий меч.
Мастера демонов уже вставили магическую жемчужину в оправу на рукояти меча. От этого оружие приобрело законченный вид.
— Это наш источник жизни, — сказал мне Вождь, кивком указав на светящийся портал. — Ты первый из чужаков, кто видит его. Мы даже монахов сюда не пускаем.
— А кобольдов? — спросил я, заметив в рядах зрителей знакомую четверку ушастых гномов.
Вождь скривился, как будто разжевал лимон.
— Эти земляные черви, — с неохотой сказал он. — Эти жители крысиных нор! Я никогда бы не пустил их к источнику. Но решает он.
— Кто? — не понял я.
— Источник решает. Это он велел привести тебя к нему.
— Источник хочет поговорить с тобой, ликтор, — проскрипел старый скрюченный демон. — Подойди и прикоснись к нему.
— Никита, не надо! — вдруг засвистел демон Смерти. — Это опасно!
Я впервые услышал в леденящем голосе демона волнение. Он был меньше напуган даже в своей пещере, когда я его убивал.
Ну да, там он до последнего надеялся меня обмануть. А сейчас Убийца впал в настоящую панику.
— Жизнь, вообще, опасная штука, — хмыкнул я. — А ее источник — тем более.
Я проверил магический фон вокруг источника — он был точно таким, как вблизи любого портала.
А вот от прутьев решетки фонило смертельно опасной магией. Для любого вора попытка перебраться через эту решетку закончилась бы плохо.
— Умник, — позвал я менталиста. — Поговори с этой штукой. Хочу убедиться, что она не собирается меня поджарить.
Но Умник не успел. Я услышал незнакомый голос, который еле слышно прошептал:
— Подойди, ликтор! Я не собираюсь воевать с тобой, хочу просто поговорить.
— Не надо, Никита! — демон Смерти почти бился в истерике.
— Я должен знать, что ты не причинишь вреда этому демону, — сказал я, имея в виду Убийцу. —
