А все, что касалось Грэя, никак не вязалось у нее в голове с хорошим, добрым, красивым. Даже то, что он явился ее спасать, не расположило Ассоль к «серому осьминогу». Слишком пугающий, нечеловеческий. Только и умеет, что потрошить, воровать сокровенное, убивать мечту.
Нет-нет, не думать о нем, не подпускать чудовище к тому счастью, что сейчас пушистым котенком мурчит в ее душе. Она даже тряхнула головой, чтобы прогнать черный ползучий фантом с красными искрами в глазах, уже поднимавшийся со дна памяти.
– Тебе стоит присмотреться к нему, – загадочно произнес Эгль.
– К кому? – не сразу поняла Ассоль, разрываемая грустными и радостными мыслями.
– К этому твоему доброжелателю, – повел рукой в воздухе Эгль.
И тут Ассоль озарило:
– Ты видел его?
Эгль кивнул: он не мог врать ей даже на йоту.
– Да, поэтому и говорю: присмотрись. Меня он смог удивить.
– Ах, Эгль! – воскликнула она. – Это так чудесно! Скорее-скорее скажи, какой он?
Эгль улыбнулся:
– Я не мастак описывать, но такие обычно девушкам нравятся: интересный, высокий. – Он указал на корзину с яствами: – Заботливый, опять же.
– Это так чудесно! Так волнующе! – ликовала Ассоль. – Как бы я тоже хотела увидеть его и смотреть-смотреть, не наглядеться.
– Ну так сходи и посмотри. – Эгль достал из кармана сюртука листовку и протянул Ассоль.
Она впилась глазами в буквы. Это было объявление о вечере танцев на площади возле ратуши.
– Сходи, – повторил Эгль, – повеселись, развейся. Негоже юной девушке дома сидеть. Коль скоро твой капитан уже здесь, то и тебе стоит чаще на людях бывать. А то ж как он тебя увидит, влюбится и с собой в дальние страны увезет? – Эгль подмигнул ей и ласково потрепал по щеке.
Но Ассоль вспомнила недавнюю свою стычку на рынке и сникла.
– Не думаю, что выходить в люди – хорошая идея для меня, – грустно пробормотала она.
– Хорошая-хорошая, – уверенно произнес Эгль. – Уж поверь старику. Я чую, твоя сказка близко. Не прослушай ее. Вселенная дважды не повторяет.
Ассоль всегда знала, что Эгль – настоящий волшебник: вот он сказал, улыбнулся, и все засияло. Вернулись сказка и уверенность, что чудо в ее жизни обязательно произойдет. Стали исчезать все неприятности: вредные девицы с рынка, похитители, жуткий спаситель. Остались только те, кто любим и дорог, с кем понятно и светло. И радужное сияние чуда на горизонте судьбы, до которого непременно доберется корабль ее жизни.
Радостная и уверенная, Ассоль принялась разбирать гостинцы и раскладывать их по шкафчикам и корзинам. Поставила в воду букет, позволив цветам красиво раскинуться в вазе, и комнату тут же наполнил нежный аромат.
Потом они вместе с Эглем готовили ужин, кушали при свечах. А когда закончили, старый библиотекарь поднялся из-за стола, с важным видом взял канделябр и сказал:
– Идем, пора нам разворошить сокровищницу старины Лонгрена!
Ассоль ахнула:
– У отца есть сокровищница?
– У каждого моряка, дитя мое, есть не только скелет в шкафу, – многозначительно заметил Эгль, однако, увидев, как побледнела воспитанница, улыбнулся и подмигнул, успокаивая, – но и заветный сундучок в чулане.
И он действительно нашелся там, за ворохом ветоши и разного хлама, почти неприметный. Его принесли в крохотную комнатку Ассоль, зажгли все свечи, какие только нашлись, чтобы лучше рассмотреть сокровища, и приступили к ревизии.
О, какие тут хранились ценности! Дороже них и не придумаешь! Старенький, почти затертый портрет, с которого мягко улыбалась миловидная молодая женщина. Эглю не потребовалось объяснять, кто это, Ассоль и сама поняла. Прошептав одними губами: «Мамочка!», она прижала изображение к груди и прикрыла глаза. Ей казалось, она слышит тихую песнь и видит белошвейку, склонившуюся над работой у окошка. На подоконнике полыхает герань, яркий солнечный свет заливает маленькую, убого обставленную комнату. Но женщина счастлива. Время от времени она прерывается, кладет узкую ладонь на округлый живот и говорит: «Какая же ты резвушка, моя Ассоль».
Хорошо, что есть этот портрет, а то она уже начала забывать мамины черты – так давно та покинула ее.
Эгль тронул девушку за плечо, она вздрогнула, с неохотой возвращаясь в реальность.
– Ну же, – подбодрил он, – смотри, что там есть еще.
Ассоль отложила изображение, снова нырнула в нутро сундука и извлекла на свет роскошное алое платье, низку коралловых бус, маленький венок из красных, покрытых воском роз и пару изящных туфелек на невысоком каблучке. Находка привела ее в неописуемый восторг.
– Это свадебный наряд твоей матери. Мэри не хотела мириться с унылыми традициями и обыденностью. «Почему платье невесты обязательно должно быть белым? Так скучно. Мое будет самого удивительного оттенка алого, будто кто-то смешал маки, кораллы и зарю», – решила твоя своенравная мать и так и сделала. Шокировала всю Каперну. Яркая, как вспышка, невеста. Я сам этого не видел, но местные охотно вспоминают ту свадьбу до сих пор и рассказывают в подробностях.
Ассоль завороженно слушала его, жадно впитывая все, что касалось мамы.
– Примерь, тебе подойдет, – сказал Эгль и деликатно вышел, чтобы не смущать девушку.
А она принялась торопливо одеваться. Мамино платье было чудесным, оно струилось, обнимая фигуру, расходилось от колен пышными фалдами, играло и переливалось оттенками алого, подчеркивало трогательную хрупкость девушки и белизну ее нежной кожи. Бусы обнимали изящную шею, а туфли пришлись как раз по маленькой ножке.
Ассоль посмотрела на себя в зеркало и не узнала. Оставаясь все той же удивительно юной, она одновременно казалась старше, мудрее, но при этом выглядела пленительной, обворожительной, желанной.
– Ну вот, ты так же хороша, как и Мэри в ее главный день, – сказал Эгль, подходя сзади и обнимая девушку за плечи. – Лонгрен говорит, что ты очень похожа на свою мать. Теперь я и сам это вижу. Жаль, что твой отец не может пока оценить, какой ты стала, совсем взрослой и невозможно красивой. Обязательно завтра нарядись так на танцевальный вечер, дитя. И твой капитан не сможет уйти от тебя.
Ассоль вспыхнула, едва ли не сравнявшись цветом лица с платьем, искренне поблагодарила наставника и постаралась задержать в душе удивительное ощущение сладостного волнения, которое испытывает всякая девушка в момент, когда к ней приходит осознание собственной привлекательности.
Они распрощались, пожелав друг другу доброй ночи, Эгль ушел вниз, а Ассоль быстренько спряталась под одеялом. Ей хотелось поскорее заснуть, чтобы вновь увидеть маму в той комнате, освещенной солнцем, услышать ее ласковое пение.
Но сон пришел другой. Музыка в нем звучала ярко, страстно, обжигающе. Прямо над бескрайним морем, в котором дрожали опрокинутые звезды. Из водной глади медленно всплывал гигантский осьминог. Чудовище приближалось, росло в размерах, и вот остались
