Николас вновь наполнил бокал и выглянул в окно. Из-за дождя не многие из гостей решались выйти на свежий воздух. По усыпанной гравием садовой дорожке со смехом пробежала молодая женщина, ее кавалер не отставал. Николас дал себе зарок никогда не выпускать Эмму из виду, когда она начнет посещать балы.
Скрип отодвигаемой деревянной панели заставил Николаса обернуться. Джастин Литлбери внезапно появилась в кабинете с усмешкой на губах.
— Добрый вечер, милорд, — игриво сказала она. — Вы удивлены?
Еще бы! Нужно было обязательно проверить помещение на предмет тайных ходов. Сомертон оказался мудрее его.
Девушка подошла, придерживая длинный шлейф платья.
— Почему вы такой молчаливый, милорд?
— Вам нужно немедленно уйти, мисс Литлбери.
— Но мне было велено прийти сюда и встретиться с вами. Вы — моя идеальная пара.
Она стояла совсем близко и, должно быть, вылила на себя целый флакон розовой воды. От этого запаха у Николаса защекотало в носу, и он чихнул.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно. — Она протянула руки к его жилету.
Схватив ее за запястья, Николас спросил:
— Кто вам это сказал?
— Мисс Рейнар, разумеется. Она очень опытная сваха.
Софи сообщила мисс Литлбери, что та предназначена ему. Но это бессмыслица! Она бы предупредила его заранее. Здесь что-то не так! Николас глубоко ушел в свои мысли и не заметил, как девушка высвободила руки и обняла его за шею.
Он попытался отстраниться, но та уже прижалась губами к его губам. Николас схватил ее за плечи и тут обнаружил, что платье ее расстегнуто на спине.
Так вот почему Софи предупреждала его! У нее, вероятно, внезапно проснулась совесть! Сама спровоцировала скандал, а потом испугалась последствий. Мысли его путались. Софи сказала, что его жизнь в опасности. Может, таким образом, пыталась удержать его от поездки? Или она заранее знала, что задумала мисс Литлбери, но пообещала ей не говорить Николасу об этом? Все эти предположения казались какими-то странными и бессмысленными.
Дверь распахнулись, и в комнату вошел лорд Мидлтон. Николас с силой оттолкнул мисс Литлбери.
— Энкрофт, что тут происходит? — сурово спросил Мидлтон.
— Черт! — воскликнул Сомертон, войдя следом за хозяином дома. Он был явно растерян. — Как эта особа тут оказалась?
— Проникла через тайный ход, — пробормотал Николас, опускаясь на стул. Он закрыл лицо руками.
— Проклятие, — пробормотал Сомертон. — Я ведь предупреждал тебя об опасности! Какого же черта!
Почему он не послушал Софи? Потому что был чересчур самонадеян. Николас хотел доказать ей, что ее интуиция не всегда срабатывает. А добился того, что скомпрометировал себя перед другом отца.
Никогда в жизни он не был так рассержен. Попался как последний дурак.
Глава 19
Софи нервно мерила шагами спальню. Наконец она услышала стук в дверь. Сердце ее забилось так громко, что, наверное, горничная по ту сторону двери смогла услышать этот стук.
— Да?
— Лорд Сомертон хочет вас видеть, мадам.
Софи взглянула на часы. Уже час ночи! Понятно, что брат пришел к ней не с добрыми вестями.
— Пусть пройдет в мой кабинет.
Глубоко дыша, Софи заклинала себя успокоиться. Сосредоточившись, она попыталась разобраться в своих ощущениях. Ясно одно — Николас жив, и, тем не менее, что-то очень-очень плохое случилось с ним.
С трудом девушка поплелась в кабинет. В голове роились вопросы: почему она не приняла его предложения, почему не сообщила, что носит его ребенка, почему не сказала, что любит его?
— Софи, — сказал Сомертон, когда она вошла. — Ты выглядишь ужасно. Сядь, пока не упала в обморок.
У нее внезапно все поплыло перед глазами. Она с трудом различала силуэт брата посреди комнаты. Но еще до того как колени подкосились, Сомертон успел подхватить ее и отнести к дивану.
— Что случилось, говори скорее!
— Подожди минутку, — пробормотал тот, обмахивая ее лицо книгой словно веером.
Софи выхватила ее из его рук и швырнула в другой конец комнаты.
— Я должна знать!
— Ладно. — Брат крепко держал ее за руки. — Николас был на балу.
— Об этом я уже догадалась. Что там произошло?
— Я сделал все, что мог, чтобы это предотвратить, Софи.
— Сомертон, скажи мне, наконец, что произошло, — требовательно сказала она. — Он жив?
Сомертон угрюмо скривился.
— Ты думала, что в опасности жизнь Николаса и не сказала мне об этом? Если бы я знал, ни за что не позволил бы ему остаться одному в кабинете Мидлтона.
— Я не знала, какая именно опасность ему угрожает, — неохотно призналась Софи. Она рассказала брату о смерти леди Кантуэлл и о том, что, пытаясь проникнуть в сознание Николаса, видела только сплошную черноту, как это было с ее клиенткой. — Расскажи все подробно.
— Николас вошел в кабинет, чтобы передать Мидлтону письмо от его отца. Перед этим я тщательно осмотрел комнату и убедился, что в комнате никого нет. Когда мы с лордом вошли, там с Николасом оказалась мисс Литлбери. Она его целовала. И платье ее было расстегнуто на спине.
— О Господи, — прошептала Софи. — Как она попала туда?
— Через тайный ход. — Сомертон отошел от дивана. — Я виню во всем только себя. Ты же предупредила, чтобы я глаз с Николаса не спускал. А я подвел тебя. Надо было настоять на том, чтобы остаться с ним в кабинете.
Софи опустила глаза.
— Ты не мог знать о секретной панели. Хотелось бы понять, как о ней стало известно предприимчивой мисс Литлбери…
Сомертон поднял с пола брошенную Софи книгу и положил ее на стол.
— Ее отец, лорд Уитэм, старинный друг Мидлтона. Они могли договориться и рассказать ей об этом, чтобы заставить Николаса на ней жениться.
Софи кивнула. Выводы брата звучали вполне логично. Мисс Литлбери пришла к ней, чтобы получить информацию о Николасе. Когда Софи сообщила ей, что видит его в ее будущем, тут же решила, что он и есть идеальная пара для нее.
— Что же теперь будет, Энтони? — Задавая этот вопрос, девушка и сама догадывалась, как станут развиваться события.
— Уитэм вызовет Николаса на дуэль, если тот не сделает предложение его дочери.
— Полагаю, ты прав.
— Но еще не все потеряно, дорогая, — сказал Сомертон, пытаясь ее успокоить.
Софи покачала головой.
— Я всегда знала, что нам не суждено быть вместе. Понимала, чем рискую, когда ложилась с ним в постель.
— Скажи ему, что ты ждешь от него ребенка. Это же очень важно!
Софи в ужасе подняла на Него глаза.
— Как ты узнал об этом?
