Как оказалось, я был недалеко от истины. Пойти с нами изъявило около половины людей Таймин. Оставшиеся же всё-таки решили поддаться паранойе и сбежать. И я не мог их осуждать. Зная, как цветет и пахнет в этом мире предательство всего и вся, было ожидаемо, что они не верили моим обещаниям.
Однако за всеми этими хлопотами остался последний момент, что я не упомянул.
Роль Светоносного в победе на Таймин нельзя было недооценить. Именно благодаря ему избранница света не сумела прорваться на следующий ранг и мы вообще победили.
Тем не менее не стоило забывать, как Светоносный вообще появился в этом мире и чего мне стоил его призыв.
— Обойтись мы сумеем и без сопливых прощаний, — фыркнул ангел, стоило нам всем к нему подойти. Сам он задумчиво стоял в стороне, над чем-то усиленно размышляя. — Призван я был, чтобы одолеть Свет, и задача сия выполнена мной исправно. Дальнейшее пребывания этой копии бессмысленно, так как договор исполнен.
— Что бы ты не сказал дальше, благодарю, — просто сказал я. — Ты много раз спасал мне жизнь и я рад, что ты сражался на нашей стороне.
— Пока, крылатик, — помахала ручкой Безымянная. — Я буду скучать по твоим шуткам и остроумным замечаниям.
Светоносный расправил черные крылья и вокруг него закружились вспышки света, но хоть последний и выглядел похоже на стихию Таймин, в своей сути он был совершенно иным.
— Вы мне никогда не нравились, ваш мир глупый и примитивный, как и вы сами. Спасать же ваши шкуры было столь же раздражающим, как следить, чтобы случайно не раздавить жука. Но ради убийства избранного Света, я смог потерпеть. Всего плохого! — с этими словами, не давая сказать нам и слова Светоносный взорвался светящимся облаком, что быстро рассеялось.
— Как жил уродом, так и ушел, — презрительно фыркнул Баал и еле успел увернуться от появившегося рядом с его головой небольшой золотой стрелки. — Что⁈ Он ещё здесь⁈
— Я бы не удивился, если он специально создал эту технику, чтобы атаковать после его ухода любого, кто о нём что-то скажет, — хмыкнул я. — Чтобы мы продолжили гадать, здесь ли он, или ушел.
— Вот говнюк. — проворчал Баал, подозрительно оглядываясь.
Второй стрелки не прилетело, то ли потому что вторую технику Светоносный не создал, то ли он и впрямь ушел из этого мира.
* * *
Нам не потребовалось много времени, чтобы вернуться к прерванному походу. Когда все твои вещи умещаются в небольшом походном рюкзаке, а сам ты сверхчеловек, способный с легкостью разгоняться до сотни километров в час, любое путешествие становится в разы проще.
Если нам не хватало еды, то охота спасала положение. Зверей было много, а с приправами и солью даже мясо диких животных приобретало неплохой вкус.
Иногда припасы попадались и в разоренных поселениях. Несколько раз получалось натыкаться на уцелевшие городки, где мы честно покупали провизию.
Но с продвижением на север становилось всё труднее находить еду. Сухая, гористая местность мало-помалу трансформировалась в продуваемые всеми ветрами горы, где не хотели селиться даже животные.
Хуже того, однажды нам по пути почти встретилась парочка высших драконов, облюбовавших пещеры на вершине одной из гор. Если бы не один из практиков, в прошлом занимающийся охотой в горах, то у нас были бы проблемы.
Хоть в нашем подчинении было несколько высших, да и сами мы были сильны, но бой с драконами всегда был проблемой из-за их аномальной мобильности, прочной шкуры и пламени. Поэтому нам повезло, что охотник заметил характерные следы заранее.
Чем ближе мы приближались к крепости Великого Наставника, тем всё более нервной становилась Лиан. Было видно, что Хао изводила себя бесконечными сомнениями. Обычно уверенная девушка казалась особо уязвимой, когда на её лице появлялся страх при упоминании Маэндара. Одна мысль о бое со своим бывшим «учителем» приводила Лиан в ужас.
Я пытался подбодрить и отвлечь Лиан, но это далеко не всегда получалось. Когда же до места назначения осталось около одного дневного перехода, она и вовсе закрылась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})* * *
— Эх, жаль нельзя сразу вдарить, чем посильней, — с сожалением заметила Безымянная. — А то у меня есть как раз подходящая техника на такой случай.
— Нельзя, — отрывисто бросила Лиан, буквально гипнотизируя вырубленный в скале небольшой черный вход. — Лекарство может быть внутри. Ни в коем случае нельзя его уничтожить.
Как и ожидалось, база полубога находилась внизу, глубоко под горой. И это было проблемой. Нет, даже не так, это было огромной проблемой.
Великий наставник имел каменный корень духа, поэтому спускаться под землю было, мягко говоря, ещё более самоубийственно, чем вообще нападать на полубога.
Приблизившись к его убежищу, мы надеялись, что наше приближение заставит его выйти, но Маэндар не собирался облегчать нам задачу, упорно сидя внутри.
Никто из остальных практиков не горел желанием идти первыми, поэтому пришлось в срочном порядке разработать новый план. Примерно зная расположение Наставника, было создано три группы, каждая из которых оснащалась своими земляными совершенствующимися. Каждая из групп должна была добраться до цели своим путем, чтобы их не накрыли одновременно.
Мы с Лиан пошли вместе, выбрав центральный путь.
Перед нами трудилось сразу трое земляных практиков, один высший и двое возвышенных. Их задачей было обходить особенно сильно защищенные участки убежища и создание проходов через новые и новые полы и потолки.
И чего только мы не увидели, пока спускались. Маэндар определенно имел право называться полноценным ученым этого мира, ведь иначе чем лабораториями я увиденные залы назвать не мог. Некоторые из стоявших там лабораторных аппаратов я даже сумел узнать. Тот же змеевик хоть и имел странные формы, но выполнял ту же функцию.
Попалась нам и тюрьма, где до поры до времени хранились подопытные для экспериментов. Проходя мимо расположенных по бокам прохода клеток, до верху забитых убитыми людьми и животными было очень не по себе.
Лиан и вовсе побелела как полотно и старалась смотреть только вперёд. Она вздрогнула, когда я положил ей на плечо руку и благодарно кивнула.
Как специально, Наставник решил устроиться в самом низу бункера, а если учесть его глубину, пробирались вниз мы очень долго.
— Он на следующем этаже, — тихо сказала Лиан и если бы я её знал меньше, то подумал, что она и вовсе шепчет. — Он просто сидит, ничего не делает. Это должна быть ловушка… Я не понимаю…
— Спокойно, — добавил в голос стали я. Наполненные страхом слова девушки подрывали боевой дух и остальных. — Мы готовы. Что бы нас там не ждало, мы справимся.
— Да-да, ты прав. Пошли. — быстро выдохнула Лиан.
По команде пол был пробит, и мы стремительно метнулись внутрь. В ту же секунду и две других команды сделали то же самое, но уже с остальных сторон.
Спрыгнув, мы тут же застыли, сканируя окружение. И сколько бы мы не вглядывались и не прислушивались, никакой ловушки так и не смогли найти.
— Мне одной кажется, или мы глупо выглядим? — мелодично уточнил Лилит, вставая из полуприсяда. — Не похоже, что на нас собираются напасть.
— На вашем месте я бы прислушался к этой конструкции ци, — глубокий мужской голос нарушил тишину. — Ведь она права.
Говорящий свободно откинулся на широком, невероятно мягком кресле, по размеру похожем на небольшой диванчик. Рядом с креслом стоял столик с тремя ножками, на вершине которого стояли несколько выпитых бутылок и кружек.
— Маэндар. — голос Лиан дрожал от пропитывающей его ненависти. — но как бы ей не хотелось напасть, что-то её останавливало.
— А, Лиан Хао. Не удивлён, что ты сумела меня найти. Даруемые твоей стихией способности всегда меня удивляли. Если бы не твоя потенциальная полезность, то я бы может занялся препарацией.
— Подлый ублюдок…
Однако пока Лиан и её Наставник обменивались любезностями я наконец разглядел Маэндара в полной мере… и ужаснулся.
