class="p1">Я взял спальник и, на ходу развязывая боковые верёвки, подошел кокону. Опустившись на корточки, положил мешок на землю и бережно, стараясь не давить на оболочку, взял его обеими руками. Ощущение было странным: вес чувствовался, но казалось, будто внутри находился не Крох, а кто-то намного тяжелее. Аккуратно опустив ношу на спальник, я завязал веревки по бокам до середины и, подкатав края верхушки, подхватил свёрток, прижав его к груди.
Оставался последний вопрос — как быть с Адрией? В голове проносились разные варианты. За пазуху? Задавлю ненароком. На плечо? Соскользнёт при первом же неловком шаге. Пока я размышлял, малышка поднялась, встряхнулась и расправила пёрышки. Неуклюже подпрыгнув, она взмахнула четырьмя крылышками и шлепнулась на спину Люмина.
Эрек тут же замер со свёрнутым спальником в руках, Тибор оцепенел с косицей в пальцах, а Иннар лишь медленно моргнул.
— Ей же и суток от роду нет… — сдавленно выдавил Эрек.
Люмин, ощутив на спине неожиданную ношу, округлил глаза и, повернув голову, покосился на пассажирку. Затем перевёл взгляд на меня и, окаменев, отправил через нить образ: ушастый с крайне серьёзной физиономией несёт хрустальную вазу.
— Ты справишься, я в тебя верю, — я улыбнулся.
Зайцелоп осторожно переставил лапы, замер на мгновение, но уже через пару шагов заметно приободрился. Адрия покачнулась, однако удержалась, крепко вцепившись коготками в мягкую шерсть, и издала довольный писк.
— Ну, — Тибор поправил ремень. — Такого даже я не ожидал.
Эрек качнул головой и принялся крепить спальник к ранцу.
Примерно через четверть часа отряд был полностью готов. Порядок построения сложился сам собой: Северг двинулся впереди, задавая размеренный темп. Следом за огромным зверем шёл старик, потом я со свёртком на руках, слева от меня держался Люмин с пассажиркой, а замыкали цепочку Иннар и Эрек.
Спустя час деревья расступились, и мы оказались у границы очередного биома.
— Меловые дюны, — обронил Тибор, оглядывая местность.
Я осторожно шагнул вперёд. Под сапогом раздался тихий хруст — подошва слегка провалилась в мелкую сухую взвесь, взметнувшуюся бледным облачком. Впереди возвышались покатые холмы ослепительной белизны, из которых торчали чёрные деревца, похожие на застывшие кораллы.
— Красиво, — прошептал я, крепче прижимая ношу к груди.
— И опасно, — отозвался Иннар. — Постарайся лишний раз не вдыхать эту пыль и ничего не подбирай.
— Почему? — удивился я.
— Как только пересечём границу, всё рассыпется, — ответил приручитель.
Люмин после каждого шага брезгливо, но аккуратно отряхивал лапки, чтобы не потревожить наездницу. Адрия держалась крепко, с любопытством вертя головой, а её хохолок забавно колыхался от ветерка. В какой-то момент она и вовсе прикрыла глаза, будто ехала в роскошной карете, а не на встревоженном звере.
Около часа мы продвигались по дюнам, пока не вышли к границе следующего биома. Перед нами раскинулся круглый водоём диаметром шагов семьдесят, по глади которого дрейфовали крупные пузыри, лопающиеся с тихими хлопками. Над водой поднимался легкий пар, а у берега лежал плотный ковёр из розовых лишайников.
— Тёплое озеро, — пояснил Тибор, не останавливаясь. — В целом, тут безопасно, если к воде не подходить — воздух над ней ядовитый.
Мы обошли водоём по узкой полосе жёсткой травы и пересекли следующие биомы: неглубокий папоротниковый овраг с пожелтевшими зарослями сменился дубовой рощей с толстым слоем прошлогодней листвы, та уступила место серо-красной степи с высокими метёлками, а за небольшим хвойным участком и ложбиной с чистым ручьём открылось редколесье с бирюзовыми стволами.
К позднему вечеру мы вышли на неприметную поляну, окружённую высоким тёмным ельником. Тибор остановился, повертел головой из стороны в сторону и поднял ладонь.
— Пришли.
Ушастый принюхался, повернул ко мне голову и, пискнув, отправил через нить образ: зайцелоп тыкается носом в пол и фыркает, отчего из его ноздрей вырывается крошечная искра. Люмин учуял запах метки, а значит, мы находимся у Спуска. Однако как старик умудрился привести нас к нему?.. Впрочем, Хольц ведь тоже как-то справился, а значит, способ существует. Только мне почему-то о нём так и не рассказали…
Тибор сунул руку во внутренний карман куртки и, вынув небольшой свисток, приложил его к губам. Призыв улетел ввысь, и спустя минут десять медленно опустилась клетка.
Иннар шагнул внутрь первым, Эрек последовал за ним, Люмин вместе с пассажиркой аккуратно проскользнул между их сапог, а я зашёл после них, всё так же крепко прижимая к груди спальный мешок с драгоценной ношей.
Тибор задержался снаружи. Старик провёл ладонью по густой гриве Северга, наклонился к его уху и что-то прошептал. Здоровенный зверь опустил голову и ткнулся лбом в плечо хозяина. Тибор погладил его, затем медленно отстранился и вскинул руку. В то же мгновение воздух подёрнулся рябью, Северг бросил на меня прощальный взгляд и, шагнув в марево, исчез.
Стоило старику зайти в клетку, как створка с грохотом опустилась. Раздался скрип цепей, и мы медленно поползли вверх.
Внутри никто не разговаривал. Тибор смотрел на проплывающую мимо стену тоннеля, изредка теребя косицу бороды, Иннар дремал, а Эрек, прислонившись спиной к железным прутьям, устало тёр затылок.
С металлическим щелчком клетка стукнулась об упор. Мы вышли наружу, пересекли круглый зал и двинулись по гулкому каменному коридору. Тибор уверенно толкнул ворота, и мы наконец шагнули под открытое небо.
Город встретил нас прохладой и запахом мокрых булыжников после недавнего дождя. У Спуска дежурила четвёрка стражников, среди которых оказался один знакомый.
— Живые! — Рун шагнул навстречу, даже не пытаясь скрыть радости в голосе. — Ну и заставили вы нас поволноваться.
— И тебе доброй ночи, Рун, — Тибор приблизился к нему и хлопнул по плечу.
— Всё в порядке? Потерь нет? — обведя нас внимательным взглядом, стражник зацепился за розово-синий комочек, восседающий на спине Люмина.
— Все целы, — устало отозвался Эрек. — Только вымотались, как волкособаки.
— Верю, — усмехнулся Рун, переводя взгляд на свёрток у меня в руках. — А это у вас что за… — он приподнял бровь.
— Не спрашивай, — мягко перебил его Тибор. — Просто сделай вид, что не заметил.
Стражник несколько секунд смотрел в его глаза, затем кивнул и, махнув рукой, отступил на шаг.
— Понял, — произнёс Рун. — Доброй ночи и хорошего отдыха.
— Спасибо, — обронил старик.
Мы отошли подальше от крепости и свернули за угол. Тибор остановился и повернулся ко мне.
— Эйден.
— Да?
— Знаешь, — наконец произнёс он, — за
