не стал отвечать на грубость, хотя её слова меня задели. Вместо этого я осмотрелся по сторонам. И только теперь обратил внимание, что мы находились в парке с густыми деревьями по обеим сторонам дороги. Листва шелестела под ветром, будто шепча предостережения. Кроме нас и нападавших, вокруг не было ни души. Ближайшее здание осталось далеко позади. Лишь мостовая и редкие фонари напоминали, что мы всё ещё в городе, а не в дикой местности. Не самое скверное место, чтобы попытаться скрыться, если придётся отступать под натиском противника.
Однако у Кайры Весперы, очевидно, созрел иной план. Пятью меткими выстрелами из моего револьвера она сразила двух оставшихся в седле всадников. Ни одна ответная пуля не задела нас, хотя несколько из них впились в дверцу паромобиля, изуродовав лакированную обшивку и порушив тонкую лепнину с графским гербом фон Эрдбергов. Бесхозные лошади в панике разбежались в разные стороны, их копыта гулко отдавались в ночи. С мостовой доносились приглушенные ругательства и болезненные стоны поверженных врагов.
Демоница ухватила меня за рукав пиджака и потащила за собой, ловко взлетев на козлы паромобиля. Мне же пришлось приложить немалые усилия, чтобы неуклюже вскарабкаться следом.
— Поспешите, Степан Игнатьевич! — нетерпеливо подгоняла меня Кайра. — В любую секунду прибудут их подкрепления.
— Как могу, сударыня, — пыхтя, отозвался я. — Смею напомнить, что это именно вы поместили меня в столь упитанный, немощный и неповоротливый сосуд.
— Не забывайте, кто вы есть! — в её глазах вдруг вспыхнул настоящий инфернальный огонь, будто два раскалённых уголька, готовых испепелить всё на своём пути. — Неважно, в каком теле вы находитесь, архонт, дарованная лунной богиней сила всегда остаётся при вас. Используйте её!
— Могли бы и сразу сказать, — проворчал я, вспоминая, как во мне на мгновения пробудились нечеловеческие сила и ловкость во время стычки с пьяными студентами.
Устроившись рядом с Кайрой на козлах, я с недоумением уставился на сложную систему рычагов и колесо перед нами. Как управлять подобным механизмом для меня было совершенно невдомёк. Но демоница уверенно переключила несколько рычагов, ухватилась за колесо и мягко нажала ножкой на педаль. Из трубы паромобиля вырвался клубящийся пар, и мы тронулись с места, переехав тело убитого кучера.
Не успел я вздохнуть с облегчением, как на горизонте показались новые всадники. А за ними, лязгая стальными суставами и перебирая по мостовой четырьмя механическими лапами, мчался уже знакомый мне стальной монстр.
— Ах, с ними ещё и мехатрон, чтоб их! — прорычала Кайра, тряхнув огненными кудрями. — Держитесь крепче, Степан Игнатьевич, сейчас будет жарко!
Глава 9
Паромобиль мчался по ночному Петербургу, оставляя за собой шлейф клубящегося пара. Мимо проносились силуэты жилых домов, величественных дворцов и тенистых парков, их очертания размывались в полумраке. Колёса отчаянно грохотали по брусчатке, высекая искры из мостовой. Большинство мостов к этому времени оказались подняты для пропуска речных судов, поэтому нам приходилось петлять по извилистым улочкам, совершая головокружительные манёвры. К счастью, в столь поздний час улицы были почти пусты — по пути нам попадались лишь редкие экипажи да запоздалые прохожие.
Кайра Веспера выжимала из паровой машины всё возможное, но преследователи не отставали. Вскоре раздались первые выстрелы — всадники в штатском открыли по нам огонь из револьверов.
— Кто это такие? — громко спросил я, силясь перекричать рёв двигателя и стук колёс.
Из-за дикой тряски приходилось крепко держаться за поручни, чтобы не слететь с козел, а свистящие над нашими головами пули заставляли пригибаться как можно ниже.
— Понятия не имею! — выкрикнула демоница, резко свернув в очередной переулок. Она едва не сбила припозднившуюся молодую парочку, которая в последний момент испуганно шарахнулась в сторону. — Одеты не по форме, в гражданское. Но раз с ними мехатрон последней модели «Голем-87», видимо, всё же тайный сыск. Не могу поверить, что они на меня вышли. Это больше похоже на чьи-то подлые козни!
— Вы сами признавались в тайных сношениях с врагами Российской Империи, графиня. Или вы использовали для сего важного дела другой сосуд?
— К несчастью, для подобных дел приходилось пользоваться образом графини фон Эрдберг. Иначе передо мной не открылись бы двери высоких чинов. Но я уверена, что тщательно замела все следы. А Максимилиан вообще не имел к этому отношения, так что его арест — явная ошибка. Кто-то меня предал!
— Они могут найти какой-нибудь компромат в вашем имении?
— Разумеется, нет! — раздражённо бросила Кайра, делая очередной поворот, от которого меня едва не выбросило наружу. — Если только то, что не относится к этому делу напрямую.
— О чём вы, любезная графиня?
— Ну… — словно смутившись, протянула демоница. — Если сильно не повезёт, они могут найти в подвале секретную комнату, в которой хранятся несколько тел, замороженных магией. Так сказать, запасные сосуды. Но эта комната запечатана заклинанием, так что очень вряд ли они её обнаружат, если только не станут крушить все стены подряд без разбора.
— И сколько там спрятано тел? — спросил я с подозрением.
— Десять… Может, пятнадцать…
— Клара Карловна, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — А среди этих десяти-пятнадцати сосудов, случайно, не нашлось бы мужского тела помоложе и хоть немного привлекательнее, чем моё нынешнее?
— Ну… — неопределённо пожала плечами Кайра, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.
— Я так и знал! — взревел я, кипя от праведного гнева. — Вы нарочно поместили меня в толстого немощного старика, чтобы вдоволь надо мной потешиться!
— Простите, архонт, — её голос вдруг стал сладким, словно мёд, но в изумрудных очах плясали озорные огоньки. — Вы так высокомерно себя вели, просто несносно, и постоянно меня обижали. Как я могла упустить такой роскошный случай немного с вами поквитаться? Но, клянусь милостью лунной богини, это была всего лишь невинная шутка. Я намеревалась переселить вас в кузена уже сегодня вечером. Кто ж знал, что всё сложится столь неудачно?!
— И что же теперь? — хмуро поинтересовался я.
— Не извольте волноваться, Степан Игнатьевич, в особняке Арсения Владимировича тоже найдётся парочка более-менее подходящих сосудов. Нам бы только до него добраться. Но… — Кайра внезапно осеклась, словно слова застряли у неё в горле.
— В чём дело, графиня? — с тревогой вопросил я.
— Перед нашим отбытием на светский раут я отдала камеристке свой перстень с изумрудным камнем душ, чтобы
