– Понимаешь, в чем дело, – начал Кардинал, заложив руки за спину и глядя в стену напротив, – мы пытались обойтись своими силами… Но ты сам видел, что из этого получилось. В данный момент на Копыте Дьявола осталась одна десятая часть от прежней численности населения, половина из которой ранены не легче, чем твой друг Эрик. Остатки, или, точнее, останки, смогли вырваться из зоны подавления на малых судах под прикрытием корабля викинга, воспользовавшись его отвлекающим маневром, и с трудом проскочив между ударами кораблей Предтеч. Тяжелое вооружение малоэффективно при стрельбе по мухам…
«Так вот, кто они для вас, – подумал Рик, мухи. Мелкие назойливые мушки, брошенные на растерзание кораблям Предтеч, чтобы посмотреть, на что они способны. Одна десятая часть, осталась одна десятая часть смертников, которые просто пытались защитить свой дом. А знает ли об этом Патрик? А Эрик?»
Последняя мысль поразила даже бывалого капитана. Если викинг знал о планах Кардиналов, он явно был с ними в сговоре. Он знал об опасности, он намеренно явился в тяжелой броне на Совет, подготовил козырь в рукаве, которым и воспользовался, когда Кардиналы насмотрелись на представление.
Капитан Ричмонд почувствовал себя оплеванным. Да, он не испытывал симпатии к пиратам в целом. Ему, по большей части, было плевать, что с ними стало, кто выжил, а тко нет. Он даже не испытывал симпатии к Предтечам, которые выкосили почти всех солдат удачи.
Он испытывал недоумение и разочарование. Выведя из строя третью силу, Предтечи обрекали стабильную ситуацию в пространстве на неминуемую дележку власти, ресурсов и возможной выгоды. А еще Рик понял, что Эрик привез его не просто на Совет, а еще и убил сразу трех зайцев: дал возможность своим патриархам поговорить с Ричардом, показал капитану, на что способны враги, и выполнил договор с Кардиналами, существенно подчистив ряды соплеменников.
Рик не хотел в это верить. Не мог он представить Эрика в роли предателя, лжеца и гнусного интригана. В пользу этой версии было лишь одно – Предтечи как-то узнали секретные координаты пиратской базы. Кто-то же должен был сообщить их противнику… Но тогда получалось, что и Кардиналы были в курсе, заглянув на огонек, посмотреть на происходящее.
«Да все, блядь, в курсе, кроме меня, – зло подумал Рик. – Один я, как мудак, прыгаю туда-сюда, только успевай поворачиваться».
Против версии об участии Рыжего было многое. Братство, долг, перелом сражения в пользу выживших в конце схватки…
Ричард запнулся. С одной стороны, Эрик ждал отмашки от Патрика, не выводя свои козыри в бой до последнего. Он сражался за Ричарда, потерял руку и до конца прошел с ним путь, подбросив до узловой точки сброса на своем корабле.
С другой… руку можно восстановить, компания Рыжего могла быть и вежливым контролем действий Рика, чтобы глупостей не натворил, а сам Патрик мог быть и в курсе планов Кардиналов.
Ричард предпочел подумать об этом позже.
– Что ты хочешь от нас? – хрипло спросил он, сверля взглядом спину гостя.
– Не от вас, – мягко поправил Кардинал, – только от тебя. Твоя команда мне не нужна, они могут быть свободны.
– А нас кто-то уже задерживал? – вызывающе вставил свою реплику Джек. – Мы, вроде как, на своей территории.
Кардинал не удостоил его ответом, из чего Рик сделал вывод, что за человека тут считают только его. Ему вообще уделяли как-то подозрительно много внимания, вежливости и шли на уступки.
«Чего же во мне такого ценного, что Кардинал лично меня навещает? Не думаю, что дело в моей исключительно похуистической позиции в отношении религии. Вряд ли он попросит исследовать такие мелочи, как почему я до сих пор жив, если не верю ни во что, включая себя».
– Моя команда имеет право знать, что происходит. Если ты не знаешь, – язвительно добавил он, – то этот корабль пока управляется не одним мной в компании искина. Здесь еще и люди живут.
– О, Ричард, – снова покачал головой и тихо рассмеялся Кардинал, – поверь, если ты согласишься на мое предложение, тебе не понадобится ни команда, ни твой корабль, ни даже искин.
Рик встал, вышел на середину комнаты, где открывался переход с корабля или даже с ближайшей планеты, откуда прибыл Кардинал, и, посмотрев каждому из своих людей в лицо, сказал:
– Пока я тут капитан, я решаю, кто остается, кто валит нахрен с моего судна. А теперь вопрос. Кто остается? Сразу скажу, что мы, похоже, вляпались во что-то вонючее. Погода за бортом явно убийственная, циклон дерьма движется прямо по курсу, принося проблемы, опасность для жизни и возможный летальный исход без права быть запечатленными в летописях Протектората. Короче, уважаемые, дамы и господа, я спрашиваю, кто хочет свалить сейчас, пока еще можно?
– А проблемы точно будут? – по-детски спросил Джек. – И опасность, и смерти, и пострелять дадут?
– Без сомнений, – процедил сквозь зубы Рик. – Я тебе обещаю, в тебя тоже постреляют, наделают новых отверстий и, возможно, убьют. Насмерть, – добавил он.
– Отлично, кэп, я согласен, – потер он руки. – Боцман-Кацман с тобой.
– С точки зрения нематериального, – задумчиво начал Гавриил, – вся наша жизнь есть череда событий, приводящих нас к самим себе, от которых мы убегаем, рождаясь.
Ричард кашлянул.
– Ах, да, – потер лоб Травкин, смущенно улыбаясь, – яс тобой, Рик, за братом должен кто-то присмотреть. Да и дырки замазывать пока я умею получше этого… строителя карточных домиков.
– Я с тобой, – сказала Анна, – мне некуда идти, – добавила она как-то тихо. Рик кивнул, в старпоме он и не сомневался, для нее этот вопрос был лишним.
– Ульрих? – спросил капитан, глядя на сидящего в кресле неестественно прямо вампира. – Ты с нами не так давно, у тебя больше причин спокойно покинуть корабль.
– Шутить изволите, сэр? – с заметным акцентом удивленно спросил вампир, приподняв бровь. – Моя жизнь, конечно, уже никогда не будет прежней, она давно потеряла краски, выцвела и поблекла…
По кают-компании пронесся дружный стон.
– Но, как говорит боцман, да ебал я в душу всю эту херню, – улыбнулся техник. – Возвращаться в унылое существование на томатном соке с водкой, постоянно изводя барменов-андроидов до короткого замыкания историями о том, как же мне, бедненькому, тяжко живется? И что я получу за это? Нет уж, лучше я с вами. Помру, так хоть мучаться не буду. Ни депрессией, ни бездельем.
– Моя школа, – гордо вскинул руку Джек, – молодец, упыреныш! Так держать!
– Они не хотят уходить, – мягко сказал Ричард, обращаясь к Кардиналу. – Итак, возвращаясь к нашим делам, что вы от нас хотите?
– Мы хотим нанять вас для прыжка в прошлое, – сухо сказал Кардинал, разворачиваясь лицом к Ричарду. – Именно тебя, Рик, твоя команда будет вне нашей защиты или компетенции.
– Почему именно я?
– У тебя есть некоторая доля везения, или интуиции, которая всегда ломает любые расчеты, проводимые при анализе возможных исходов ситуации, – нехотя отозвался гость, – сколько раз мы не пытались понять логику твоего выбора, вычислить, каким именно образом ты принимаешь верные решения, но так и не смогли. И даже заведомо невыигрышные ситуации, из которых ты выходишь живым, но с чувством потери или проигрыша, на проверку оказываются самыми результативными. Поверь, – смягчил тон Кардинал, – другие варианты, что бы ты ни думал, были бы еще хуже. К тому же, данное дело проще всего выполнить именно тебе, по всем раскладам и предположениям.
Ричард предпочел промолчать. Поверить в то, что он – такой уникальный обладатель интуиции и наития, он не мог. Но другой причины Кардинал не назовет, это капитан знал точно.
– И выбора у меня нет?
– Есть, – кивнул Кардинал, – ты можешь выбрать, на чью сторону встанешь.
– Хотелось бы остаться в стороне, – скромно ответил Рик.
– Не получится. Теперь, когда пиратов практически не осталось, нам тоже грозит опасность. Мы будем защищаться, это бесспорно, но остаться в стороне от кораблей Предтеч не получится ни у кого. Мир меняется, Рик, хочешь ты того или нет, и потому рано или поздно тебе придется выбирать, прожить остаток жизни в какой-нибудь дыре или продолжить заниматься хронокурьерством. Вопрос только, под чьим флагом. Кто будет стоять за твоей спиной, когда старые друзья или контакты распылены по галактике?
– Думаешь, без них я не справлюсь? – удивленно спросил Рик. – Ты за мной плохо следил, видимо. Почему ты выбрал меня? Я повторю этот вопрос столько раз, сколько ты будешь увиливать, прикрываясь отговорками.
– Потому же почему тебя выбрал однажды полковник Марк Александрович Романов, – пожал плечами Кардинал. – Ты это хотел услышать?
Джек засопел, поглядывая на Ричарда. Травкин тихо присвистнул, Ульрих так и замер, не донеся руку до лица, собираясь почесать нос. И только Аннабель продолжала сидеть и слушать слова Кардинала с абсолютно каменным выражением лица.
