– Чтобы прорваться в сад надо убить гидру? – уточнил северянин.
– Звучит довольно самоуверенно, – фыркнул чародей. – Смельчаков, которым удавалось подобное, я могу сосчитать по пальцам. Большинство либо использовали магию, либо жертвовали своими спутниками. Тварь не очень быстра, но коварна и безжалостна. Ее зубы легко перекусывают хребет лошади. Люди и альвы для гидры – всего лишь закуска.
– Я не привык отдавать друзей на съедение чудищам, – вымолвил варвар.
– Ты сам сделаешь выбор, – сказал Альфрак. – Но помни, чудовище сдохнет только тогда, когда будут отрублены все три головы, а отрастают они достаточно быстро. Малейшая ошибка, и тварь вас схватит. Пещера узкая и развернуться там негде. Кроме того…
Хозяин дворца замолчал, будто что-то вспоминая. Проведя рукой по подбородку, колдун задумчиво посмотрел на восходящий диск Солара. Конан долго ждал, но волшебник не спешил продолжить разговор.
– Кроме того?.. – осторожно напомнил киммериец.
– Ускана прекрасно знает, что я попытаюсь вернуть ее домой, на остров, – произнес Альфрак. – Она не глупа и может подготовиться к встрече со мной. В пещере наверняка расставлены ловушки. Вы должны быть готовы к любым неприятностям.
– Вот поэтому я и не люблю ведьм – проговорил северянин.
– Это заметно, – иронично сказал колдун. – Особенно если вспомнить королеву Фессалии… Ну да кто из нас без греха… А теперь смотри внимательно. Я смогу показать вам дорогу только один раз.
Чародей произнес заклинание, взмахнул руками и сад, окружавший мужчин, тотчас исчез. Вокруг остались только голубое небо и пылающий на Восходе Солар. Варвар взглянул вниз и не поверил собственным глазам. Остров Альфрака превратился в крошечное темное пятнышко среди сине-зеленых вод Онлио. Путешественники парили в воздухе на высоте нескольких сотен локтей. Тихий шепот ябера нарушил божественную тишину. Конан начал падать, в ушах свистел ветер, сердце учащенно застучало. Еще немного и он рухнет в пучину! Однако, ничего страшного не произошло – киммериец всего лишь летел над озером. Справа виднелся один остров, на Полуночном Закате – второй, а еще чуть дальше – третий…
Вскоре показались вершины Торгрийских гор.
Северянин приближался к берегу. Скалу в форме наконечника копья варвар заметил сразу, затем показался грот, о котором говорил Альфрак. Конан невольно втянул голову в плечи, когда нырнул под своды пещеры. Сквозь полумрак киммериец с трудом различал уступы каменных стен.
К счастью, полет резко замедлился, и запоминать дорогу стало гораздо проще. Поворот направо, налево, прямо… Появилась большая пещера, окутанная голубоватым заревом, но в этот момент магический туман рассеялся и к своему немалому изумлению варвар обнаружил, что по-прежнему сидит в кресле и сжимает в руке полупустой бокал.
– Там, где ты прервал полет, скрывается гидра, – пояснил волшебник. – Показать ее я не могу. Чудовище надежно укрыто Пеленой Забвения. Снятие заклятия сразу привлечет внимание Усканы.
– Понятно, – кивнул головой Конан. – А теперь главный вопрос: как победить колдунью, не причинив женщине вреда? Вряд ли она смирится с поражением. Гнев яберки будет ужасен!
– Что верно, то верно, – согласился чародей.
– Однако Цветы Возрождения обладают необычайной силой. Ускана сейчас наверняка приняла облик торгрийки. Если она выпьет воды с лепестками цветов, то вновь станет собой. В момент превращения она не в состоянии использовать магию. Я дам тебе волшебное покрывало, которое будет необходимо набросить на Ускану – тогда волшебница уснет. Обо всем прочем позабочусь я.
– Рискованная затея, – задумчиво произнес северянин.
– Тебе напомнить про обещание? – жестко заметил Альфрак.
– Киммерийцы никогда не нарушают данных клятв, – варвар гордо вскинул подбородок. – Ты получишь свою красавицу целой и невредимой. Где покрывало?
Маг щелкнул пальцами, и на столе появилось аккуратно свернутое полупрозрачное полотно розоватого цвета, которое Конан моментально спрятал за пазуху – так будет надежнее. Альвам подобную вещь киммериец доверить не мог.
– Пора отправляться в путь, – проговорил северянин, вставая. – Солар уже достаточно высоко, да и мои друзья волнуются…
– Не удивляйтесь тяжести дорожных сумок, – улыбнулся колдун. – Я наполнил их отменной едой. Не стоит терять время на поиски пропитания. Тем более что времени у тебя осталось совсем немного.
Мужчины покинули сад и, миновав несколько комнат, вновь оказались в главном зале. Валвилцы пребывали в тревожном ожидании. Они неплохо отдохнули и теперь мучались догадками об исходе переговоров. Впрочем, в выдержке лесным жителям не откажешь. Заметив варвара, альвы продолжили сохранять невозмутимое спокойствие.
– Возвращаемся к лодке, – махнул рукой киммериец. – Все подробности объясню по дороге. Нам надо торопиться.
Барады сразу направились к выходу из дворца, Ивон чуть отстал. Юноша то и дело оглядывался на северянина. Не заколдовал ли варвара могущественный волшебник? Впрочем, с виду Конан вел себя как обычно, да и воздействие колдовства не ощущается.
Киммериец внимательно смотрел на Альфрака. Чувствовалось, что чародей нервничает. Он так и не решил до конца, правильно ли поступает. Потеря Усканы станет для него не просто трагедией, а гибелью всех надежд.
– С ней ничего не случится, – вымолвил северянин. – Отвечаю головой…
– Удачи вам! – сдержанно заметил колдун.
Варвар бросился догонять спутников. Желтая дорожка, петляя, уходила в густые заросли леса. В тенистой чаще ощущалась приятная прохлада. Лучезарный Солар еще не успел нагреть воздух. Вскоре Конан присоединился к валвилцам. Никто из них не нарушил молчания и не посмел приставать с расспросами. Лишь когда отряд погрузился на утлое суденышко и отчалил от берега, киммериец произнес:
– Плывем на Полночь, к Торгрийским горам. Необходимо найти скалу в виде наконечника копья. Там есть грот, ведущий в пещеру. Дело за малым – прикончить трехголовую черную гидру.
– Никогда не слышал о подобной твари, – вставил советник королевы.
– Я тоже, – усмехнулся северянин. – Но выбора у нас нет. Мы должны победить яберку и снять заклинание, не причинив ей ни малейшего вреда. В противном случае Альфрак сравняет с землей и Валвил и Фессалию.
– Зря ты согласился на такие условия, – осторожно заметил Клолин.
– Если бы я не согласился, – возразил варвар, – мы никогда не убрались с этого острова. Или вы забыли о песчаных воинах?
– Такое не забывается, – откликнулся Эльгран, проводя рукой по ребрам. – Они чуть кости мне не переломали!
