учитывая слабость Смуги, караван продвигался медленно, к вящему удовольствию носильщиков, недоверчиво и со страхом глядевших по сторонам на мрачные заросли. В первое время, попав в джунгли, они невольно снижали голос, словно боялись вызвать из чащи лесных демонов.
Томек же быстро тут освоился. Он даже про себя смеялся над прежними страхами, наблюдая за тем, как невозмутимо и спокойно вели себя вьючные ослы.
«Я не знаю, правильно ли судят об ослах, что они самые глупые создания в мире, — думал он. — Почему же я должен быть глупее ослов, которые при любой опасности сохраняют полное спокойствие духа? А кроме того, собственно, чего мне здесь опасаться?»
Но как раз теперь, словно назло, ему стали приходить на ум все ужасные рассказы о джунглях, слышанные от негров. Тихое ворчание Динго вернуло его к действительности. На тропинку внезапно упал кусок сухой ветки. Если бы собака не отскочила вовремя в сторону, сук ударил бы ее по голове. Томек посмотрел наверх. Высоко над землей он увидел небольших зверьков бурого цвета, перескакивающих с ветки на ветку. Обезьяны — это были они, — увидев собаку, оскалившую зубы, подняли веселый крик. Томек погрозил им кулаком, и тогда с деревьев на него посыпались ветки.
— Ты смотри, браток, как нас встречают родственники! — расхохотался боцман.
— Я таких родственников не признаю, — проворчал Томек, но сейчас же расхохотался, увидев, как боцман вынужден был отскочить в сторону, потому что обезьяны сбросили толстый сук прямо ему на голову.
— Ты прав, черт с ними, с такими родственничками, — возмутился моряк. — Давай идем быстрее, а то мы можем отстать от товарищей.
Они побежали вслед за караваном, все еще улыбаясь при воспоминании о забавном приключении. А тем временем пробиваться через джунгли стало труднее. Ясно видимая до того тропинка вдруг потерялась в лесной чаще. Матомба беспомощно остановился.
— Тропинка кончилась, — сообщил он звероловам, будто они сами не видели, что дороги нет и дальше придется пробиваться через джунгли, по которым еще не ступал человек.
По совету Матомбы экспедиция должна была идти на северо-запад. По его уверениям, там легче всего можно было встретить лесных людей, как он называл горилл. Двое масаи достали длинные, острые как бритва ножи и стали пробивать дорогу в чаще джунглей. Время от времени караван выходил на болотистые лужайки, иногда попадались довольно удобные естественные галереи, ведущие вглубь джунглей. Уже давно прошел полдень, а Хантер все еще погонял караван, понуждая носильщиков идти быстрее.
Группа шла через сравнительно молодой лес, как вдруг масаи, прокладывающие с помощью ножей дорогу, остановились в нерешительности.
— Вперед! — потребовал Хантер.
— Хорошо, но скажи нам, буана, в какую сторону надо идти? — спросил один из масаи.
Хантер пошел вперед, за ним направились звероловы во главе с Томеком.
— Ого, мы сейчас наткнемся на какую-то негритянскую деревушку, — сказал мальчик. — Видно, жители пробили дорогу через лес.
Мужчины расхохотались.
— Такую дорогу в джунглях могут пробить только цари зверей. Здесь прошло стадо слонов, — сказал Хантер.
Томек с удивлением смотрел на довольно широкий коридор.
— Неужели слоны пробили здесь дорогу? — спросил он.
— Да, Томек, только лишь стадо слонов может проделать такую дорогу в молодом лесу, — убежденно сказал Смуга. — Деревья в болотистой местности не глубоко запускают корни, поэтому слоны их легко вырывают из земли.
— Куда нам идти, буана? — снова спросил масаи.
Хантер исследовал крупные следы животных и решил:
— Слоны прошли здесь на запад по крайней мере два или три часа назад, и мы можем воспользоваться их дорогой, не опасаясь встречи с ними.
Караван направился по пути, проделанному великанами джунглей; дорогу эту Томек назвал Аллеей слонов. Хантеру теперь не надо было погонять носильщиков. Они бежали без остановок, с опаской оглядываясь, не появятся ли в чаще леса слоны. После двух часов быстрого марша вся группа очутилась на берегу ручья, протекавшего через лес.
На противоположном берегу, на значительной площади, лежали на земле мимозы и пальмы, вырванные с корнями. Легко можно было догадаться, что там хозяйничало стадо слонов; они лакомились листьями мимозы и мякотью стволов масличных пальм, разбитых мощными бивнями.
Караван остановился на берегу ручья. Продвигаться дальше по следам слонов Хантер считал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь вблизи, поэтому не стоило рисковать и тревожить их. Следопыт попросил Томека держать Динго на поводке, потому что слоны, увидев собаку, всегда впадают в бешенство.
После краткой передышки караван направился вдоль ручья. На ночлег они остановились в лесной чаще только перед самым наступлением темноты. Мечтать об удобном отдыхе не приходилось.
Охотники даже не разбили палаток. Негры наскоро сплели из веток шалаши, а поужинали все сухарями и консервами. Удобную постель приготовили только для Смуги, остальные уселись вокруг костров. На них напали тучи комаров, поэтому охотники то и дело подбрасывали в костер влажные ветки, которые горели медленно и давали много дыма, отпугивающего насекомых.
— Целый день плетемся по джунглям, а горилл слыхом не слыхать и видом не видать, — пожаловался боцман. — В саванне было столько разных животных, а вам обязательно понадобились эти обезьяны!
— Вы уже жалуетесь, боцман? — удивился Хантер. — Насколько я помню, вы когда-то смеялись над моими опасениями относительно ловли горилл и… окапи.
— Дядя боцман всегда ворчит, но это так, по привычке. Я, однако, готов биться об заклад… — Томек замолчал, задумавшись, на что бы он мог заключить пари, но улыбнулся и закончил: — Готов побиться об заклад на бутылку ямайского рома, что дядя боцман теперь прямо-таки помирает от любопытства, стремясь увидеть горилл. Разве не правда?
— Поцелуй гориллу в нос! — отрезал боцман. — Если бы я не интересовался обезьянами, то не бродил бы целыми неделями по африканским джунглям.
— Значит, я не ошибся. Я тоже хочу их увидеть. Очень интересно, как мы будем их ловить?
— Ты и боцман — два сапога пара, — весело вмешался в беседу Вильмовский. — Из любопытства вы готовы забраться даже в желудок гиппопотама.
— Возможно, ты прав, папа, но кто, как не мы, выследил работорговца? А кто потом открыл подготовленную им засаду? — хвастался мальчик. — Поэтому лучше расскажи нам, как ловят горилл.
Хантер, улыбаясь, позвал Сантуру, угостил его табаком и спросил:
— Скажи нам, Сантуру, ты когда-нибудь ловил обезьян?
— Сантуру ловил шимпанзе для кабаки, — ответил негр, раскуривая трубку.
— Малый белый буана спрашивает, как легче всего поймать соко, — спросил Хантер.
— Обезьяны, как и люди, очень любить пиво. Мы только найти жилище соко, сделать крепкое пиво и поставить его близко-близко. Потом будем ждать, пока соко выпить пиво и притворяться пьяный человек, — пояснил Сантуру.
— Смотрите, какой хитрец! —
