собой лианами.
Хантер долго смотрел в глубину туннеля, уходящего в зеленые джунгли. В конце концов он предложил, чтобы караван остановился на отдых в развилке ручья; он считал необходимым разведать вместе с Сантуру окружающую местность. Ему, конечно, никто не возражал. Следопыт в обществе негра переправился на противоположный берег ручья. Вскоре они исчезли в чаще девственного леса. Вернулись только через два часа.
— Мне кажется, что мы наконец добрались до места, где могут находиться гориллы, — заявил Хантер после возвращения из разведки. — На расстоянии часа пути отсюда, вблизи ручья, растет множество диких фруктовых деревьев. Обилие пищи и воды, а также полное безлюдье делают эту местность очень удобной для обезьян.
— Вы нашли место, пригодное для разбивки лагеря? — озабоченно спросил Вильмовский.
— Да, невдалеке есть уютная полянка, расположенная на вершине невысокого холма, — ответил Хантер.
Не теряя времени, караван переправился через ручей и тронулся вдоль западного его рукава. Через чащу приходилось пробиваться с величайшим трудом, так как Хантер запретил срезать кустарник.
— Чем меньше шума мы наделаем, тем лучше будет для нашей экспедиции, — объяснил он. — Мы должны помнить, что гориллы избегают встреч с людьми, а если их обеспокоить, они немедленно перебираются в другое место.
Людям приходилось искать проходы для себя и вьючных животных в путаной чаще лиан и деревьев. Иногда они шли прямо по дну ручья. Томек, уже ознакомившийся со змеями, с тревогой обнаружил несколько представителей этого вида, быстро ускользнувших из-под его ног.
Брести по джунглям пришлось довольно долго. Только через три часа караван добрался до редколесья необыкновенного цвета. Между длинными аллеями светло-пурпурных акаций росли персиковые деревья и дикие мимозы, усыпанные желтыми цветами.
Невдалеке находилась полянка, выбранная следопытом под устройство лагеря.
Здесь караван должен был задержаться на длительное время. Поэтому негры разбили палатки и окружили лагерь оградой из ветвей и крепких лиан. Томек в лесу срубил стройное деревцо, из которого соорудил мачту для флага. Вместе с Самбо они поставили мачту в центре лагеря и повесили на нее польский национальный флаг. Целый день охотники занимались устройством лагеря.
Вечером, измученные тяжелым путешествием через джунгли, наши путешественники беседовали не долго. Они хотели спать и уже собирались разойтись по палаткам, как вдруг из глубины джунглей послышался звук, похожий на тот, который появляется при ударе в большой металлический котел.
— Тамтамы! — воскликнул Томек, но сразу же замолчал.
В темном лесу раздалось рычание, которое сначала несколько напоминало лай крупной собаки, а потом глухой рокот, похожий на далекий гром. Повторяемое эхом ужасное рычание, казалось, доносится со всех сторон джунглей. Затаив дыхание, негры и белые путешественники вслушивались в эти странные звуки.
— Лесные люди! — шепнул Матомбо посеревшими от ужаса губами.
— Соко! — тихо повторил Сантуру.
— Ты уверен, что это голос горилл? — спросил Хантер.
— Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко, — уверенно сказал придворный ловчий.
— Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех, — поспешно закричал Матомбо.
— Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других, — сделал ему замечание Хантер. — Твои лесные люди — это самые обыкновенные животные, которые побоятся напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл.
Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения.
— Почему негры называют горилл лесными людьми? — взволнованно спросил Томек.
Вильмовский спокойно ответил:
— Многие негритянские племена считают, что гориллы — это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд.
— Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? — спросил Томек.
— Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Томас Сэвидж[84]. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими лесными людьми — шимпанзе. Однако позже путешественник Поль дю Шайю[85] впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким к человеку видом обезьян.
— Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой?
— Мне трудно об этом что-нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то… в неволе.
— Может быть, дядя Хантер знает что-нибудь интересное о гориллах? — спросил Томек.
— Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько, смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела, — сказал Хантер.
— Лучше всего — это хорошее ружье и… меткий глаз, браток, — пробурчал боцман.
— Ты это правду сказал, боцман, — отозвался Смуга. — Что бы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно не что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз — и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное.
Месхерия улыбнулся, показав белые зубы, и произнес:
— Мы сейчас сделать крепкий пиво, как сказал Сантуру, и белый буана закроет в клетке большой обезьяна.
XVII
Охота на горилл
На следующий день, утром, Томек с удовольствием установил, что опухоль над глазом у Динго значительно уменьшилась, причем собака чувствует себя великолепно. Участники экспедиции в один голос сказали, что всякая опасность миновала. Поскольку все очень любили Динго, общее настроение улучшилось.
— О-го-го! Наш Динго молодец! — хвалил собаку боцман Новицкий. — Нашла коса на камень. Глупый африканский гад не знал, что попал на грозного врага.
— Вы не представляете, какая тяжесть свалилась с моих плеч, — признался Томек. — Что бы сказала Салли, если бы Динго погиб от укуса змеи?
— Ты все еще не можешь забыть свою голубку, — улыбнулся боцман. — Ведь она подарила тебе Динго для того, чтобы он тебе верно служил и защищал в случае опасности.
— Это так, но я рад, что ему ничто не угрожает.
— Ну еще бы, мы все этому рады.
В лагере разгорелись подготовительные работы. Негры под руководством Вильмовского собирали большие стальные клетки из принесенных с собой частей.
