Читаем без скачивания Предопределение - Алексей Витальевич Осадчук

Вдруг она почувствовала, что качка на дороге усиливается. Колеса начали подпрыгивать на неровностях, и в окошке послышалось завывание ветра. «Мы уже покинули городскую мостовую…» — промелькнуло в голове Верены. Стало заметно темнее, словно фонарей вокруг больше нет.

«Но ведь дворец… — она густо сглотнула. — Дворец короля стоит в сердце столицы. Мы не можем выезжать за ворота…»

Под внимательным взглядом шута Верена приподнялась и слегка приоткрыла шторку. В лицо дохнуло ночной сыростью. Глазам открылись ряды деревьев, колышущихся под луной. Вокруг уже не было домов и уличных фонарей, лишь деревья и лесной пейзаж.

— Погодите, — с замиранием сердца проговорила она, обернувшись к шуту. — Почему мы за городом?

— У его величества есть несколько загородных резиденций, — уклончиво ответил Кико, при этом широко улыбаясь. — Одна из них расположена в тихом месте, где вас не смогут потревожить враги. Пусть это будет нашим маленьким сюрпризом для тех, кто будет вас искать в королевском дворце на половине ее величества, которая, как вы знаете, является родственницей нынешнего правителя Астландии.

Глава 19

Я стоял в глубине пустого двора, прижимаясь к прохладной стене дома. Было почти незаметно, как из тени просачиваются десятки фигур, движущихся ко входу в подвальное помещение.

Кто-то, приглядевшись, мог бы увидеть заостренные уши, матовые чешуйки на шее или странную форму кистей, но посторонние в эту часть торгового квартала не совались. Этот дом, как еще несколько таких же, я приказал держать пустым специально для таких вот случаев.

Глядя на сосредоточенные лица гостей, я вспоминал наш разговор с Барсуком, который состоялся несколько часов назад. Старый характерник повел себя именно так, как я и предполагал.

По сути, от него мне была нужна информация по записям, которые я нашел в подземном храме. На то, что Барсук и другие характерники захотят присоединиться ко мне, я даже не рассчитывал. Уже не говоря о том, чтобы они присягнули мне, как это сделала Мадлен и весь ее ковен. Более того, я больше не планировал встречаться с упрямым Барсуком.

Но произошло то, что произошло… Один из золотых крудов вдруг решил взбрыкнуть. Выбор этого гаденыша спутал мне все карты. Не таким я себе представлял еще одного ауринга.

Насколько все было бы проще, если бы золотые кристаллы приняли моих соратников. Эх… А ведь из Сигурда и Аэлиры получились бы отличные ауринги. Жаль…

Ситуация вынуждает снова встретиться с этим ворчливым дедом. Правда, на разговор его просто так не вытянуть. Он ясно дал понять, что больше не хочет меня видеть. Придется заявиться к нему в гости. Благо, уже утром я буду знать, где затихорились мои коллеги характерники. От нескольких первородных, которых я пустил по его следу, Барсуку скрыться не удастся. Хех… Уже представляю его перекошенную физиономию, когда я заявлюсь к ним на огонек.

Кстати, о физиономиях… Размышляя о старом характернике, я внимательно наблюдал за прибывающими на совет старейшинами.

Мне вспоминалась предыдущая встреча с этими существами, когда я только-только соприкоснулся с их миром. С тех пор многое изменилось. Я изменился. Но их недоверие никуда не исчезло: достаточно посмотреть на настороженные блики в глазах тех, кто чуть медлит у входа. Я не собирался давить на них, однако моя интуиция мне подсказывала: от сегодняшнего вечера зависит как их, так и мое будущее. Так что придется задействовать все свои таланты убеждения.

Внутри дома, несмотря на то, что он был нежилым, было сухо и не пахло сыростью. Еще один плюс сотрудничества с первородными. Суть большинства из них завязана на определенное жилье или небольшой участок земли, где они являлись полноправными хозяевами. Меня, кстати, всегда удивляло то, как какие-нибудь матаго или брауни могли спокойно уживаться с людьми. Причем каждый из них свято верил в то, что именно они являются хозяевами места проживания.

Когда я встал на край лестницы, уходящей под землю, то ощутил эманации знакомой ауры. Так и есть. Этот дом и участок вокруг него были под контролем брауни.

Как и в прошлую нашу встречу, лампы и свечи были без надобности. Все присутствующие прекрасно видели в темноте. Скажу больше, для большинства из них темнота была предпочтительней.

Слабый лунный свет выхватывал из полумрака каменные стены, деревянные балки, поддерживавшие своды, грубый пол из неровно выложенных плит.

Некоторые из первородных успели занять места вдоль стен: кто-то сидел на корточках, другая фигура стояла, опираясь на костлявый посох, третья покачивалась, будто с трудом удерживаясь в своей человеческой форме. Для большинства из них человеческий облик нередко становился только прикрытием.

Краем глаза я заметил, как по бокам от меня пристроились Итта и Селина. Если стеснительная льюнари заметно подрагивала от волнения, то ниссе вела себя, как хозяйка. Весь ее вид давал понять собравшимся, что она в любой момент готова ринуться на мою защиту. Собственно, почему «как»? На самом деле, если разобраться, этот квартал и все постройки принадлежат мне. А если учесть тот факт, что я являюсь аурингом, то ниссе, как моя подопечная, абсолютно правильно ведет себя. Да и силы после моего появления у Итты прибавилось. От нее теперь так фонило золотой маной, что многие первородные из старейшин даже отводили от нее глаза.

Наконец я, сняв маскировку сути, сделал несколько шагов вглубь зала и ощутил, как на меня обрушилась волна взглядов. М-да… Ощущения не из приятных. Складывалось такое впечатление, словно я попал в заросли колючего кустарника. На коже даже появился легкий неприятный зуд. Но надо было терпеть. Все собравшиеся старейшины должны понять, что я полностью открыт.

Я остановился в центре, где оставили немного свободного места. Еще несколько мгновений я позволил полюбоваться собой. Окинув внимательным взглядом собравшихся, я, наконец, смог разглядеть патриархов и матриархов.

С теми же матаго и брауни я уже сталкивался, с эфирель и файрет тоже, а вот странных приземистых существ со сплюснутыми носами и бугристыми руками прежде не видел. Что-то в них напоминало мне жителей подземелий, но я не был уверен.

Заодно я краем глаза высматривал того, о ком много слышал последние дни от ниссе, — Древника, старейшего из патриархов. И он уже был здесь, стоял напротив меня, опираясь на толстую трость, похожую на корявый корень. Лицо, словно вырезанное из коры старого древа, зеленые внимательные глаза, длинные руки с ветвями-пальцами. Древник вглядывался в меня молча. От него, кстати, не исходило ни тревоги, ни агрессии,