— Куда они бегут? — спросил Бриап.
— Завидели какую-нибудь дичь, — ответил Гордон, — и по страсти охотника…
— Скорее, по духу противоречия, — возразил Бриан. — Это все Донифан…
— Ты думаешь, Бриан, что с ними может что-нибудь случиться?
— Почем знать, Гордон!
— Посмотри, как они уже далеко!
И действительно, Донифан и Кросс виднелись вдали в виде двух точек.
Хотя они и могли вернуться до вечера, но все-таки это было неосторожностью с их стороны; в это время года всегда можно бояться внезапной перемены погоды, достаточно изменения ветра, чтобы нанести шквалы или туманы.
Можно себе представить беспокойство Бриана, когда к двум часам горизонт внезапно исчез за густой полосой тумана.
Кросса и Донифана еще не было видно, а облака, окутав поверхность озера, скрыли западный берег.
— Вот чего я боялся! — вскричал Бриан. — Как они теперь найдут дорогу?
— Дай им сигнал рожком! — быстро ответил Гордон.
Три раза протрубил рожок, и его отзвук раздался по всему пространству. Может быть, они ответят ружейными выстрелами — единственным средством, которым Донифан и Кросс могли дать знать о своем местонахождении.
Но ничего не было слышно.
Между тем туман становился все гуще, разрастался и через несколько минут мог покрыть все озеро.
Бриан созвал ребят, которые были неподалеку.
Несколько минут спустя все собрались на берегу.
— Что делать? — спросил Гордон.
— Все, чтобы только отыскать Кросса и Донифана, прежде чем они окончательно заблудятся в тумане!
— Пусть один из нас отправится по их следам и трубит в рожок.
— Я готов это сделать! — сказал Бакстер.
— Мы также! — прибавили двое или трое других.
— Нет, я пойду, — сказал Бриан.
— Пусти меня, Бриан, — просил Жак. — С моим умением я быстро догоню Донифана.
— Хорошо, — ответил Бриан. — Ступай и прислушивайся к выстрелам, захвати с собой рожок, чтобы дать им знать о себе.
Через минуту Жак скрылся в тумане, который все более и более сгущался.
Бриан, Гордон и другие внимательно прислушивались к рожку, в который трубил Жак, но звуки были все слабее, так как Жак был уже далеко.
Прошло полчаса, не было видно ни Кросса, ни Донифана, ни Жака, который пошел за ними.
Что с ними будет, если ночь наступит прежде, чем они успеют вернуться.
— Если бы у нас было еще огнестрельное оружие, — воскликнул Сервис, — тогда, может быть!..
— Оружие? — переспросил Бриан. — В пещере оно есть. Идем!
Это лучшее, что можно было предпринять, потому что прежде всего важно было указать Жаку, Донифану и Кроссу, какого направления держаться, чтобы отыскать берег Семейного озера. Надо было вернуться ближайшей дорогой в грот и стрелять из пушек.
За полчаса Бриан, Гордон и другие мальчики пробежали три мили, отделявшие их от катка.
Нечего было жалеть пороха. Уилкокс с Бакстером выстрелили по направлению на восток.
Никакого ответа не последовало. Ни выстрела, ни звука рожка.
Было уже половина четвертого. Туман все более сгущался по мере того, как солнце садилось за холм Окленда. Сквозь густой туман ничего нельзя было разглядеть на поверхности озера.
— Давайте стрелять из пушек, — предложил Бриан.
Одну из маленьких пушек вывезли на середину спортивной площадки и навели на северо-восток. Зарядив пушку, Бакстер уже собирался потянуть за шнур фитиля, как вдруг Моко пришло в голову положить сверх пушечного заряда ком травы, обмазанный салом. Он знал, что это придаст выстрелу большую силу, и не ошибся.
Раздался выстрел, заставивший Доля и Костара заткнуть себе уши.
При такой тишине немыслимо было, чтобы выстрел не был услышан на расстоянии нескольких миль.
Прислушались. Та же тишина.
В продолжение часа из маленькой пушки стреляли через каждые десять минут. Не может быть, чтобы Донифан, Кросс и Жак пренебрегли этими выстрелами, указывающими, где находится пещера. Кроме того, эти залпы должны были быть слышны на всем протяжении озера, потому что туманы способствуют распространению звука и это свойство увеличивается с их плотностью.
Наконец в пятом часу с северо-востока послышались два или три отдаленных ружейных выстрела.
— Это они! — закричал Сервис.
Тотчас же Бакстер ответил последним залпом на сигнал Донифана.
Несколько минут спустя показались две тени в тумане, который у берега не был таким густым, как на озере. Вскоре площадка огласилась криками «ура!».
Это были Донифан и Кросс.
Жака не было с ними.
Можно себе представить, что должен был испытывать Бриан! Его брат не мог разыскать охотников, которые даже не слышали его рожка. Действительно, Кросс и Донифан, стараясь ориентироваться, направились к южной части озера, между тем как Жак все удалялся на восток, пытаясь нагнать их. Впрочем, если бы не выстрелы пушки, то им бы не найти дороги. Бриан, поглощенный мыслью, что его брат заблудился в тумане, даже и не подумал упрекнуть Донифана за непослушание, грозившее важными последствиями. Что если Жаку придется провести ночь на озере при температуре, которая может опуститься на пятнадцать градусов ниже нуля; перенесет ли он такой сильный мороз.
— Мне следовало идти вместо него… Мне, — повторял Бриан, которого Гордон и Бакстер тщетно пытались обнадежить.
Снова начали палить из пушки. Очевидно, если Жак бы был неподалеку от грота, он услышал бы и ответил рожком.
Но когда последние перекаты замерли вдалеке, на залпы не последовало никакого ответа.
Начинало смеркаться, и скоро мрак мог окутать весь остров. Но туман как будто начал рассеиваться. Ветерок, поднявшийся при закате, как это бывало почти каждый вечер в тихие дни, отнес туман к восточному берегу, очистив поверхность Семейного озера. Теперь только темнота мешала отыскать грот. Единственно, что оставалось, — это развести большой огонь на берегу, чтобы он служил ориентиром. И уже Уилкокс, Бакстер и Сервис набрали хворосту и складывали его на середине лужайки, когда Гордон их остановил.
— Подождите! — сказал он.
Приставив к глазам подзорную трубу, Гордон внимательно смотрел на северовосток.
— Мне кажется, что я вижу точку, — сказал он, — точку, которая перемещается…
Бриан выхватил трубу и, в свою очередь, стал смотреть…
— Слава Богу!.. Это он!.. — воскликнул Бриан. — Это Жак… Я его вижу.
Все стали кричать изо всех сил, как будто их можно было расслышать на расстоянии мили!
Однако расстояние уменьшалось, Жак быстрей стрелы скользил по ледяной поверхности озера, все приближаясь к гроту. Еще несколько минут, и он будет здесь.
