плечи тряслись, и колокольчики на головном уборе покачивались. Ли Фэн покорно опустила голову, поджав губы, безмолвно сопереживая своей госпоже. Палочка благовоний догорела быстро, оставив лишь легкий аромат горечи в воздухе.
Обернувшись, Ю Хуан почувствовала, как тяжесть момента слегка отпустила ее. Прикрыв веки, девушка воспользовалась помощью прислуги и села в свадебный паланкин.
Ночь подкралась незаметно. Время от времени в ночной тиши раздавалось уханье сов и карканье воронов – глухое, холодное и зловещее. Темный лес был окутан густым белым туманом. Из-за плотного облака слуг, несущих свадебный паланкин, почти не было видно, и создавалось впечатление, что паланкин плывет по лесной тропинке, словно призрак.
Когда незнакомец в белом одеянии преградил им путь, они резко остановились. Шепот ветра, скользящий между деревьями, разносил мелодичное пение, слова которого было трудно разобрать. Чэнь Кэ немедля отдал приказ:
– Защищайте госпожу.
Стоило принцу Шанцианя обнажить острие своего клинка, как солдаты мгновенно приняли боевую позицию. Атмосфера накалилась, как натянутая тетива.
Когда раздался лязг холодного железа, девушки внутри паланкина вздрогнули.
– Ты это слышишь? – прошептала Ю Хуан.
Ли Фэн, сидящая напротив, обернулась, ее взгляд метнулся к размытым теням стражников, она ответила:
– Что слышу, моя госпожа? – Ее голос был ровным, но в нем звучала тревога.
Прислушавшись, Ю Хуан вновь услышала тихое пение. Кто-то звал ее. Она прошептала:
– Кто-то так красиво поет…
Ли Фэн не успела опомниться, как Ю Хуан, словно завороженная, вышла из свадебного паланкина, растворившись в белом тумане.
Откинув подвенечную накидку, принцесса Ю Хуан огляделась. Казалось, время остановилось для всех, кроме нее. Все замерло, едва она покинула паланкин. Правители Шанцианя оставались неподвижными, как каменные изваяния. Стражники, застывшие в своих позах, напоминали скульптуры – немые, безжизненные. Их пустые глаза были прикованы к мужчине в белом, который нашептывал мелодичную песню, посвященную ей.
Когда на жизнь даны лишь сутки,
Пламя звезды гаснет вдали.
На мир опустятся тени и муки,
Ты спросишь: «Зачем мы были рождены?»
Крылья бабочки прекрасны,
Позволить сгнить им не могу,
Красотой буду наслаждаться,
Когда тебя заполучу.
Ю Хуан резко обернулась, услышав позади себя шорох листьев, и увидела золотую маску. Она была слегка вытянутой, с угловатыми выступами по бокам, которые могли бы напоминать клешни или острые лапки насекомого. Мгновение – и это существо уже стояло подле нее.
– Демон, – вырвалось у принцессы Ю Хуан.
Она попятилась назад, невольно бросив взгляд в сторону своего мужа, ища спасения, но его глаза были пусты, а тело все так же неподвижно. Она снова перевела взгляд на стоящее перед ней нечто, чувствуя, как страх парализует ее.
Демон в золотой маске был худощавым и невысоким. Он распахнул верхнюю накидку своего одеяния, и перед глазами Ю Хуан возникла ужасающая картина – тощее, полусгнившее тело мертвеца. Органы, вывалившиеся наружу, висели забытыми рваными лоскутами. Они были покрыты слизью, а рядом ползали пауки-альбиносы, медленно поглощавшие остатки плоти. В ночном безмолвии отчетливо было слышно, как эти мелкие твари мельтешат и скребутся, вытаскивая отголоски жизни из разлагающегося тела.
Песенка стихла, и демон протянул ей свою руку, приглашая пройти за ним. Ю Хуан, не раздумывая, тут же кинулась в бегство. Приподняв подол свадебного одеяния, она бросилась в темную чашу леса. Сухие ветки цеплялись за красный шелк, а свадебная вуаль в мгновение ока осталась позади. Хвост феникса, вышитый на ее одеянии, метался из стороны в сторону, пытаясь отогнать злых духов от своей госпожи. Ее дыхание стало сбивчивым, а плотный, холодный осенний воздух проникал в легкие, обжигая их своим ледяным прикосновением.
Голос продолжал манить ее страшной песенкой про умирающую лунную бабочку, а существо, кишащее двенадцатиглазыми пауками, не отставало. Она бежала без оглядки, не обращая внимания на острые камни и колючки, впивающиеся в ее щиколотки, царапая до крови.
Ю Хуан подвернула лодыжку и чуть не упала, как чья-то крепкая рука подхватила ее.
– Осторожней.
В глаза девушки бросился кастет с золотыми когтями, способными разорвать плоть и сломать кости. Мужчина был облачен в темно-синее одеяние. Его грудь была обнажена, открывая взору крепкие мускулы. С шеи свисали черные жемчуга, блеск которых отбрасывал холодные блики в ночи. Его глаза с белыми зрачками были цвета крови, а вьющиеся волосы падали на плечи и лоб, придавая его облику еще более завораживающий и загадочный вид.
Резким движением он притянул к себе Ю Хуан и в тот же миг раскрыл черный зонт с изображенной на нем птицей феникс, скрывая их обоих под его тенью.
Они стояли настолько близко, что Ю Хуан почувствовала вибрацию, когда демон заговорил.
– Хватит уже.
Скопище мелких пауков тут же окружило их. Ю Хуан невольно вздрогнула и сжала одеяние стоявшего рядом с ней спасителя. Его голос звучал спокойно и уверенно.
– Прости моего младшего брата, – сказал он, опустив голову. Взглянув в испуганные глаза Ю Хуан, он с улыбкой добавил: – Он порой заигрывается с едой.
Кровь застыла в ее жилах от страха. Человек в золотой маске больше не мчался сломя голову. Он подошел к ним медленно, шаг за шагом, и остановился. Из его гниющего тела вывалился очередной кусок кишок и повис, как склизкая веревка. Настолько это было омерзительно, что Ю Хуан едва сдержала позывы рвоты. Она хотела было закричать, но горло сдавил сильный спазм.
Ю Хуан медленно отстранилась, прихрамывая на правую ногу, чувствуя, как слабость охватывает ее тело. Демон в синем сложил зонтик, непринужденно отряхнув с него разъяренных пауков. Она прижалась спиной к толстому стволу дерева, пытаясь восстановить дыхание. Демон в маске подошел еще ближе. Его шаги были тихими и легкими. Он остановился рядом, и его серая тень накрыла ее. В следующую же фэнь его пальцы коснулись ее лба, где был изображен цветок лотоса, аккуратно стерев рисунок. Ю Хуан зажмурилась и отвернулась. Один из пауков, закончив трапезничать, прополз по ребрам своего хозяина, после, быстро перебирая лапками, пробежался по его руке и перелез на лицо Ю Хуан.
Глаза девушки округлились, и она плотно сжала губы, чтобы мерзкая тварь не смогла забраться к ней в рот. Двенадцать маленьких черных глаз-бусин смотрели на нее. Это было отвратительно.
Из-под маски послышался мягкий голос:
– Не бойся меня. Открой ротик, он хочет с тобой поиграть.
Эмоции, которые Ю Хуан так долго сдерживала, вырвались наружу, и слезы застыли в ее больших карих глазах. Она, набравшись смелости, брезгливо откинула мерзкую тварь, но, стоило девушке сделать это, как пауки пришли в бешенство. Они облепили
