Хуан к груди, он развернул коня и пришпорил его, стремительно ринувшись в молочную туманную дымку.
Отголоски битвы оставались позади. Из губ Ю Хуан донесся едва слышный стон. Она морщилась и время от времени всхлипывала. Казалось, что она попала в ловушку и ей снится кошмар. Копыта жеребца вбивались в землю, отбрасывая камни и хворост, поднимая пыль. Чэнь Кэ натянул поводья, вынудив животное резко остановиться. Нити, почти невидимые, если бы не зоркий взгляд и осмотрительность Чэнь Кэ, разрезали бы их в мгновение ока. Некоторое время он не двигался, прислушиваясь к каждому шороху и карканью воронов. Понимая, что за ними кто-то давно следит и заранее подготовил ловушку, Чэнь Кэ хмыкнул и сказал:
– Хватит прятаться, выходи…
Демон вышел из тени. Его глаза пылали огненно-красным, а волосы цвета вороньего крыла развевались на ветру. Он поднял правую руку с золотым кастетом с острыми когтями и, указав на принцессу Ю Хуан, мирно спящую в объятиях своего мужа, сказал:
– Мне нужна она. Отдай мне девушку, и можешь уходить вместе со своими людьми.
Конь, чувствуя демоническую Ци, нервно топтался на месте, не находя себе место. Чэнь Кэ расплылся в зловещей улыбке.
– Ты правда думаешь, что я так просто отдам тебе принцессу Ю Хуан?
Демон сжал пальцы в кулак, и золотой кастет лязгнул.
– Ее разум уже в наших руках.
Обнажив острый клинок, Чэнь Кэ крепче прижал Ю Хуан к себе и сказал:
– Тогда я отрублю их.
Глава 13. Яд Бяньхуа[72]
Жители Пурпурного дворца не успели сомкнуть глаз, как к императорским воротам с диким ржанием примчался конь Чэнь Кэ. Зять императора был тяжело ранен, а принцесса Ю Хуан все еще оставалась без сознания. Передав принцессу лекарям, Чэнь Кэ сам впал в беспамятство.
Посреди ночи в главном зале был собран срочный совет. Спустя пару часов озлобленный Чэнь Цаньжэнь, не сдерживая негодования, открыто высказывал свое мнение. Большая часть сопровождающей его армии пала от рук темного Муоуши. Цзюнь-ванам соседних государств было запрещено ступать на территории правления семьи Ю с большим количеством войск. Подобное своеволие могло считаться восстанием или попыткой сеять раздор. Им удалось выдержать оборону, однако все же пришлось вернуться в Чжиюнхай, чтобы узнать о самочувствии Чэнь Кэ и его новоиспеченной супруги Ю Хуан.
– Прошу вас немного успокоиться.
Чэнь Цаньжэнь вновь повысил голос, не намереваясь прислушиваться к советам кого-либо.
– Моего сына чуть не убили. Мои люди пострадали. А вы просите меня успокоиться?
– Но Ее Высочество принцесса Ю Хуан тоже пострадала. Не думаете ли вы, что императорская семья…
– Закрой свой рот! – гневно выплюнул Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь, заставив мужчину невысокого роста вздрогнуть и замолчать.
Предварительно у любого, кто заходил в императорский дворец, отнимали оружие, но в этот раз не все правила были учтены. Озлобленный Чэнь Цаньжэнь обнажил свой клинок и направил острие в сторону глупых императорских приспешников, возомнивших себя умниками, а после – и на самого императора.
Напряжение в зале нарастало. Казалось, само небо вот-вот обрушится на мир смертных, вновь вспыхнет пламя войны, прольется кровь невинных жертв. Стражники тут же обнажили мечи, готовясь в любой момент атаковать.
Неужели Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь настолько глуп, что решился вести себя подобным образом? Перевес явно не на его стороне. Его войско разбито, младший сын Чэнь Кэ ранен, а сам Чэнь Цаньжэнь даже в лучшие свои годы не смог бы уничтожить Ю Чжэнхая в одиночку.
Император впал в бешенство, от чего двенадцать рядов нефритовых бусин на его мянгуани задрожали.
– Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь, одумайтесь! Стал бы я подвергать свою дочь такой опасности?
Чэнь Цаньжэнь продолжил словесное наступление, не намереваясь опускать холодное оружие.
– Это был не просто демон. Это дело рук семьи Чжоу! И вы это прекрасно знаете.
– Род Чжоу истреблен! Никого не осталось!
– Вы и тогда так говорили, – продолжил Чэнь Цаньжэнь, – но ваш же младший сын стал жертвой этих проклятых.
Император возразил:
– Это было преднамеренным покушением на наследника престола. Мой наследник стал жертвой в этой игре. Как ты смеешь, Чэнь Цаньжэнь, после этого утверждать, что я нахожусь в сговоре с семьей Чжоу или как-либо им содействую?
– Возможно, не вы. А семья Хань.
– Возмутительно! – начали перешептываться евнухи, и в зале воцарилась тишина. Казалось, если бы в этот момент упала игла, ее звук был бы похож на звон колокола.
Ю Чжэнхай продолжил, откинувшись на спинку трона:
– Что вы имеете в виду?
Ю Вэйюань и Ю Байху тоже присутствовали на собрании. Когда упомянули семью Хань, Ю Вэйюань, которому было разрешено сидеть из-за полученной травмы, краем глаза посмотрел на Ю Байху. Однако тот сохранял спокойное выражение лица, по которому было трудно понять его эмоции.
Опустив меч, Цзюнь-ван Чэнь Цаньжэнь сказал:
– Не исключено, что семья Хань сговорилась с семьей Чжоу, чтобы избавиться от вашего младшего сына! Брачный союз с Ее Высочеством Хань Иньюэ даже не был заранее спланирован. Он отдал свою старшую племянницу вам в дар! Как поступил когда-то и Чжоу Ин[73]. Но кто в итоге остался в выигрыше? Вам ли не знать, почему Хань Бэйшэн и его наследник Хань Яоцзу прибыли на осеннюю охоту в знак возвращения наследного принца в столицу? Когда все остальные по тем или иным причинам не смогли присутствовать или оставили своих наследников во дворце? – Голос Цзюнь-вана Чэнь Цаньжэня дрогнул. Он стиснул зубы и прокричал так, что его слова эхом разнеслись по стенам императорского дворца: – Потому что на севере правит женщина! И Нюй-ван Хань Ян, как и ее дочь Хань Иньюэ, имеет полное право сражаться наравне с мужчинами и возглавлять войско…
Ю Чжэнхай стиснул зубы.
– Мы согласовали и скрепили договор кровью, что не будем вмешиваться в дела друг друга! Если Хань Бэйшэн позволяет такое на своих землях, не значит, что на моей земле это приемлемо!
– Потому вы каждый день жалеете о том, что позволили себе такую оплошность. Изначально Чжоу Ин внушал вам страх, и вы держали его при себе, кормя пустыми обещаниями, а когда его грязные методы перешли все границы, вы быстро изменили свое мнение и переметнулись на другую сторону, дабы мянгуань императора оставалась на вашей голове.
Кто-то из чиновников решился вставить свое слово:
– Семья Хань и семья Чжоу уже много лет враждуют. Их методы и взгляды сильно расходятся. Но тогда вы тоже подняли мечи, собрались с войском и сражались против императорской семьи. Если семья Хань желала поквитаться со своими дальними родственниками, то именно
