жрать, – мечтательно сообщил другой, – Скоро наша очередь.
– Вы не понимаете, – с жаром заговорил стерегущий эльф, – Один из них клад закопал, а второй его пытает и душит! Надо старших звать.
Подошедшие эльфы переглянулись.
– Да пока дозовешься. Поздно будет! – решительно сказал тот, что с соломинкой, – А ну отворяй. Сейчас мы сами выясним, где там у них клад. А вот надо ли делиться об этом со старшими…
Он многозначительно поглядел на товарищей. В глазах будущих подельников зажегся алчный блеск, однако сторожевой эльф все еще сомневался:
– Так все равно придется старшим про клад рассказывать. Пленники ведь все выболтают.
– А некому будет болтать, – в голосе эльфа с соломинкой проявилась баюкающая напевность, – Сам говоришь, один другого задушил, ну а второго… второго пришлось прирезать, чтоб не повадно было, – он выплюнул соломинку, вытянул из ножен кривой клинок, и добавил голосом, не терпящим возражений, – Открывай!
Засов был решительно отброшен и трое эльфов вломились в темницу, совершив последнюю в своей жизни глупость, – слишком быстро зайдя со света в темное помещение, они даже не успели толком ничего рассмотреть. Вошедший первым был сбит с ног одним из пленных ловкой подсечкой, а на оставшихся тараном налетел другой, свалив их обоих.
На все дело ушли считанные мгновения. Ясень подсек одного, и пока тот не успел опомниться раздавил ему горло коленом. Затем вскочил, чтобы помочь Михе, но тот в помощи уже не нуждался. Два обмякших тела лежали в углу без признаков жизни. Ясень присел на корточки, нащупал и поднял выпавший у одного из эльфов меч. Этим мечом они с Михой перерезали, оплетавшие их руки веревки. Быстро обыскали тела, нифрила у них оказалась сущая мелочь. Ясень тут же зарядил на монеты какие-никакие атакующие проклятья. Миха тем временем вертел в руках непривычный для него клинок.
– Дрянь какая, даже в руки брать стыдно, – буркнул он после короткого осмотра.
– Зато луки неплохие, – сухо заметил Ясень, пристраивая на спину жидкий колчан, – Стрелять-то доводилось?
– Да уж стрельнем как-нибудь, – по медвежьи проворчал Миха. После схватки он оставался в оборотне и вид имел пугающий.
Ясень осторожно выглянул наружу и осмотрелся. Они все сделали быстро, тихо и внимания не привлекли. В охороне царила благолепная тишина. На дворе никого не было. Бойцы откушивали обед, а некоторые, кто уже откушал, переваривали пищу.
– Значит, обстановка такая, – сообщил Ясень после осмотра, – Вон в той хоромке сидят старшие, насколько я успел рассмотреть, особей пять, не больше, а в этой – молодняк. Их, я думаю с десяток, но троих уже упокоили. Предлагаю сразу вломиться к старшим, там и оружие наше.
– Поддерживаю, – рыкнул Миха и затрусил в означенном направлении.
Ворвавшись к старшим, Ясень сходу разрядил заклятье замешательства, а Миха всадив так не понравившийся ему меч в ближайшего эльфа, подхватил свой топор. Благо их оружие было «заботливо» оставлено на лавке у входа. Ощутив в руках привычную приятную тяжесть, он радостно рассмеялся, будто бы встретил горячо любимого и давно не виденного друга. Его двуручник замелькал как крыло летящей стрекозы, с легкостью отсекая головы и руки ошарашенных эльфов. Ясеню оставалось только прикрывать ему спину, лезть вперед этой смертоносной мельницы он смысла не видел.
Бой вышел кратким, эльфы не успели не то что оправиться от заклятья, а даже толком испугаться. Шуму, правда, наделали. В небольшое оконце Ясень увидел выбегающий из соседнего здания молодняк. Действовали молодые эльфы довольно бестолково. Привыкшие подстерегать противника в засадах и стрелять с безопасного расстояния, они плохо представляли что делать, когда враг прорвался в их собственный дом.
К их чести надо сказать, молодые не струсили, оставшись верными долгу рода, но не придумали ничего лучше, чем пробиваться в помещение старших эльфов, по всей видимости на подмогу. Ясень и Миха такому порыву препятствовать не стали и молодых в здание запустили, радуясь про себя, что бегать потом по лесам и ловить разбежавшийся молодняк, рискуя нарваться на стрелу, им не придется. Они даже успели опрокинуть, стоящий посреди помещения стол, чтоб тот не мешал молодым эльфам набиваться в тесную довольно комнату, а сами стали по углам.
То, что произошло позже назвать боем язык бы не повернулся. Не только Миха вернул свое оружие, Ясень тоже уже держал в руках свой верный «решатель задач», а вот некоторые молодые эльфы вместо мечей были вооружены только луками. Трудно представить более скверный выбор оружия для боя в замкнутом пространстве. После побоища Ясень с Михой споро обыскали тела. Миха оказался парнем не брезгливым, хотя, как выяснилось, нифрил его мало интересовал. Как только он вытащил из кармана одного из старших, забранную при обыске узкую берестяную трубочку, запечатанную с обоих торцов, он удовлетворенно кивнул и к дальнейшему обыску интерес потерял.
– Что это у тебя? – спросил его Ясень.
– Переговорный прибор, – ответил Миха, – А ты что, не видал таких?
– Впервые вижу подобное устройство, – честно ответил Ясень, – А как работает?
– Так через воду знак подает. Опускаешь его в ручей или в реку вот так и засвечиваешь. Он в воде и не греется почти.
– Погоди, – Ясень от удивления даже перестал шарить по карманам очередного эльфа, – Через воду ведь образы не передаются. Или у тебя в стаканчике не монеты?
– Монеты, конечно монеты. Семь штучек одна к одной. Образы, согласен, не передаются, а простейшие посылы запросто.
– А смысл? – задал Ясень резонный вопрос.
– Так в расстояниях смысл, мой друг, в расстояниях.
Глава 21. Новый способ кодировки
Верес вернулся в плотное тело в обычное пространство после заседания Совета Сорока Восьми и обнаружил ожидавшего его начальника замковой стражи.
– Что-то срочное? – Верес потер отяжелевшие веки и потянулся к чаше, которая оказалась пуста.
– Возможно, князь. Тут скорее тебе решать, – воин подошел к столу, взял кувшин и наполнил чашу князя.
Верес напился и благодарно кивнул:
– Выкладывай, что там у тебя?
– Сегодня днем на заставе Хвойная на приемную монету был получен необычный посыл. Не звук и не изображение.
– Любопытно, – сказал князь, – И что же это было?
– Монета мигала… – начальник стражи пошевелил пальцами, подбирая нужные слова, – …выдавала короткие вспышки свечения с такими же короткими промежутками затухания.
– Так может просто сбоит
