Кто и зачем дал такое имя тусклой красноватой звезде, не могла объяснить даже галактопедия, но Колобку оно определённо нравилось. Вокруг давно уставшей светить звезды вращалось несколько ничем не примечательных миров – пустынных каменных тел с почти полным отсутствием атмосферы. Впрочем, на орбите одной из планет имелась автоматическая заправочная станция и ретранслятор. Где-то неподалёку могла скрываться и база космического патруля.
– Включить маскировку, – скомандовал сам себе Колобок. – Не будем дразнить гусей раньше времени. Нам ещё петлять и петлять…
В тот же миг «Лис» исчез, и на его месте появился роскошный лайнер.
* * *
«…А теперь загадочное происшествие в системе Арктур. Сегодня вся богема планеты и множество гостей из центральных миров Федерации готовились с невероятной помпой встречать „Оларию Тойе“, возвращавшуюся из продолжительного галактического турне. Роскошный сверхсовременный круизный лайнер всего полтора года назад сошел с верфей „Сириус индастриз“, получив своё имя в честь знаменитой писательницы начала двадцать первого века, основоположницы жанра куртуазно-оптимистической фантастики. Корабль отличался непревзойдённым уровнем комфорта, чудовищным пафосом и запредельными ценами на билеты. Целый год мы следили за его подготовкой к круизу и вот, наконец – долгожданное турне. Состоятельные граждане и знаменитости, сумевшие позволить себе этот трёхмесячный праздник жизни, уже вчера вечером должны были ступать по ковровым дорожкам столицы, выступать перед поклонниками и давать интервью модным сетевым журналам.
Места в лучших ресторанах планеты были раскуплены задолго до прибытия лайнера, а улицы по маршрутам следования кортежей со вчерашнего дня перекрыты нарядами корпоративной полиции. Кордоны с огромным трудом сдерживали натиск любопытствующих граждан, некоторые из которых готовились ночевать под открытым небом, лишь бы не пропустить долгожданную возможность увидеть своих кумиров, в том числе и Рой Инессу Нону Ван Ритору, не покидающую верхние строчки хит-парадов в течение последнего года. Дошло до того, что небо над столицей оказалось полностью закрыто во избежание столкновений многочисленных воздушных судов. Орбиту Арктура и внутрисистемные магистрали до самых кротовых нор ежечасно патрулировали усиленные эскадрильи службы безопасности, движение космического транспорта временно ограничили, а все прибывающие корабли отправляли на резервные космодромы. Невероятные по масштабности приготовления к встрече! Беспрецедентные меры безопасности! И всё это – зря!
Незадолго до выхода на орбиту Арктура лайнер, до сей поры исправно подававший сигналы и ведущий переговоры с диспетчерами, бесследно пропал с радаров! Как сказал начальник службы безопасности Арктура, сэр Джонатан Мэйси: „Ничего не понимаю, он просто исчез“. А председатель правления Арктура, генеральный директор Шахар Диари выразился и вовсе туманно: „Мы изучаем все возможные версии случившегося, включая самые фантастические“. Ну, если уж официальные лица ничего не могут сказать по существу, что остаётся делать нам, простым репортёрам! Исчезнувший лайнер! Да ещё и битком набитый знаменитостями! Да уж, Олария Тойе была бы в восторге от такого сюжета! Остаётся лишь уповать на то, что с кораблём, носящим столь славное имя, при всей фантастичности ситуации, не может случиться ничего плохого. Иначе убытки страховых компаний просто обвалят финансовые рынки Федерации, а правительству Арктура придётся в полном составе уйти в отставку. Будем внимательно следить за развитием ситуации и держать вас, дорогие зрители, в курсе событий! Между прочим, букмекеры начали принимать ставки на то, когда отыщется лайнер, и что с ним случилось. Не упустите свой шанс разбогатеть, делайте верные прогнозы и выигрывайте!»
Глава 7
Беспечные зяблики
Зяблик чирик-чирик.
С ветки на ветку – прыг.
Но невдомёк глупцу:
Он на потеху ловцу
В танце беспечно кружит –
Прямо в силок летит.
Каждый его нырок
К близкой неволе шажок.
Крыльев форсаж лих,
Жаль, правды нет в них.
Порхает среди кустов,
Но терпелив птицелов
И к милосердию глух:
Лапка увязнет по клюв.
Шанса уйти нет –
Останется перьев след.
Детская считалочка. Из собрания фольклора.
– Кто крут? Мы круты! – Солянка по-хозяйски прохаживался по рубке, скользя ладонью над приборными панелями. Певичка с мученическим выражением лица повторяла его курс, ведомая силовой привязью, но вслух возмущаться не решалась. – Убойный аппарат. Только за одну возможность угнать такую посудину я бы отдал пару-тройку таких цыпочек, как эта.
Он хотел шлёпнуть нежданную спутницу ниже спины, но та успела отскочить. Возмущение прорвало тонкую ткань её терпения и выплеснулось наружу.
– Руки убери! Ничтожество!
– Какая храбрая куколка. Может я и не прав, и ты окажешься не хуже этой космической пташки. Как ты, крошка, согласна полетать на моём истребителе? – Солянка смачно загоготал.
Услышав подобное предложение, девушка поджала презрительно губы и отвернулась. Впрочем, когда Солянка возобновил своё триумфальное шествие по рубке, с профессиональным интересом разглядывая бесчисленные рубильники и сенсоры, о гордости пришлось на время позабыть. Стоило её мучителю удалиться на пять шагов, как магнитное поле натягивалось и тащило за собой жертву. Тут или падай, что в планы заносчивой красотки не входило, или подчиняйся.
– Прошу вас, – взмолилась девица. – Прекратите бегать как бешеный пёс. Я устала. Я хочу прилечь и чашечку кофе.
– А вакуумного трюфеля ты не хочешь? – Солянка угрожающе шагнул к своей заложнице.
Девушка вжала голову в плечи и жалобно пролепетала:
– Не хочу.
– И правильно, та ещё гадость, – пробурчал себе под нос Дик. Впрочем, его услышали все.
– Так, – хлопнул в ладоши Стас, привлекая к себе внимание. – Ты, – он ткнул пальцем в сторону фальшивого мастер-инженера, под личной которого скрывался киборг, – проверь блокировку входа на мостик, отцепи свой болтливый довесок и займись приборами. Ты, – такой же жест последовал в сторону поддельного капитана, – садишься в кресло и рассчитываешь новый курс. Помнишь, куда?
– Система Оторванные Пальцы, – задумчиво отозвался Дик. Его невесёлые мысли сейчас крутились где-то в области вакуумных трюфелей и прочих редких деликатесов. Желудок начинал жаловаться на свою незавидную судьбу. – Интересно, почему её так назвали?
– У исследователей часто бывают бредовые идеи и склонность к пафосу. К счастью, рано или поздно фантазия у них иссякает, тогда просто берётся номер из каталога. А ты, – Стас обратил внимание на заинтересованно слушающую его певичку, – изо всех сил молчишь и не путаешься под ногами. Всем всё ясно?
– А что будешь делать ты? – фальшивое лицо киборга оскалилось, в точности копируя эмоции оригинала.
– Смотреть за тем, чтобы вы не запороли дело, – отозвался Стас, усаживая образ старшего помощника в центральное кресло. – Вопросы? Замечания? Предложения?
Предложений не было. Дик плюхнулся в соседнее кресло и придвинул к себе навигационный планшет. Какой-то умник подошёл к вопросу программирования
