— Хорошо, — наконец, сказала она просиявшей Ксюше. — Только никому ни слова! Мне совсем не улыбается водить потом экскурсии к себе домой. Да и Артур в таком разе мне голову оторвет. Как бы он там на меня не смотрел, а человек он строгий. Так что — рот на замок!
— Легко! — согласилась девушка, снова бросаясь подруге на шею. — Я — могила!
Нековбою о своей авантюре они ничего не сказали. Они были уверены, что он этого не одобрит. Он и на их примирение смотрел косо, считая, что вся их ссора выеденного яйца не стоит. "Было бы из-за чего ссориться! — фыркал Василек. — Сами себе проблемы выдумывают".
После занятий девушки кое-как отвязались от своего друга, заявив ему, что идут в торговый центр за покупками. На самом же деле они пошли в кафе, чтобы, во-первых, дождаться, когда Артур придет домой с занятий, а во-вторых, чтобы разнервничавшаяся перед такой ответственной встречей Ксюша могла привести в порядок себя и свои растрепанные чувства. Глядя на то, как она старательно наносит макияж, Рита не удержалась и спросила:
— А ты, часом, еще не вступила в "фан-клуб"? Скажи мне честно — ты влюбилась в Артура?
— Влюбилась — это слишком сильно сказано. Он очень нравится мне, ведь он такой потрясающе красивый! Но вот влюбленной я себя совсем не ощущаю. Скорее, я больше заинтригована его загадочностью, потому что о нем никто ничего не знает. А если даже кто и знает, — тут она хитро посмотрела на подругу, — тот держит рот на замке. А что насчет тебя? Только как договорились — честно. Мне ты можешь доверять.
Девушка мгновение раздумывала, а потом призналась:
— Нет, я не влюблена в Артура. Я люблю его. Это совсем разны вещи.
Постепенно, слово за слово, поощряемая искренним интересом Ксюши и ее наводящими вопросами, Рита выложила ей всю свою историю, начиная с того момента, как Артур позвонил в их дверь. Рассказала ей все без утайки, даже то, чего не говорила остальным друзьям. Например, как она в первый раз безуспешно попыталась признаться парню в любви или как она, напившись, ввалилась к нему в спальню за объяснениями. Подруга слушала ее, раскрыв рот и не упуская ни словечка. Когда же Рита, выдохнувшись, замолчала, она восхищенно воскликнула:
— Вот это да! Как же у тебя с ним все романтично! Я более чем уверена — он тоже любит тебя, просто не хочет в этом признаваться, даже самому себе.
— Ты правда так думаешь? — слова Ксюши были как бальзам на душу.
— Конечно! — убежденно заявила подруга. — С тобой Артур становится совсем другим, не таким, как с остальными. Он утешает тебя, обнимает, целует, хотя бы и в нос, называет "малышом"…
— Это еще ничего не доказывает, — пригорюнилась Рита. — Он же сам сказал мне, что не отвечает мне взаимностью. Да и зачем я ему, когда вокруг так много девушек, намного красивее и умнее меня?
— Не хандри, подруга! Я тебе точно говорю — еще немного, и он сдастся. Ладно, пойдем уже. Сейчас я посмотрю, как Артур на самом деле ведет себя по отношению к тебе, и сразу все пойму. Так сказать, взгляд со стороны. Будь уверена — у меня в таких делах опыт большой и глаз наметанный.
Приободрившаяся девушка повела подругу к себе домой. В прихожей они столкнулись с Екатериной, вышедшей встретить дочь.
— Ой, мам, привет. Познакомься — это моя подруга Ксения. Я тебе о ней рассказывала.
— Здравствуй, Ксюша. Девочки, вы обедать будете?
— Мы, пожалуй, попьем чаю. Ксюш, ты как?
— Я за.
И они втроем отправились на кухню.
— Мам, а Артур уже пришел? — тихонько спросила у Екатерины дочь.
— Да, давно уже. Он в ванной. А что?
— Так, ничего. Просто интересно.
Женщина проницательно посмотрела на смутившуюся Риту, потом перевела взгляд на ее подругу, но ничего не сказала. Уже за столом дочери удалось отвлечь ее внимание вопросом о том, почему она сегодня дома.
— Я уже и забыла, когда ты днем оставалась здесь, — добавила она, прихлебывая горячий чай. — Тебя же с папой из вашего кафе за уши не вытащишь. Что-то случилось?
— Ничего особенного. Устала я немного. Решила дать себе выходной, — призналась Екатерина.
— У вас есть свое кафе? — уважительно спросила Ксюша.
Польщенная ее, вроде бы, искренним интересом, женщина начала рассказывать ей про их заведение, и второй раз за этот день на нее обрушилась лавина информации. Девушка слушала ее внимательно, не перебивая и ничем не выказывая своего нетерпения. Они с Ритой услышали, как интересующий их "объект" вышел из ванной и как хлопнула дверь его комнаты. Пора было начинать операцию под кодовым названием "Знакомство".
К счастью, чай закончился гораздо раньше, чем рассказ Екатерины, и девушки под предлогом того, что им нужно готовиться к семинару, покинули гостеприимную хозяйку, отправившись в комнату Риты. Но не успели они туда зайти, как дверь напротив открылась, и на пороге своей комнаты возник Артур собственной персоной. Он смерил неприязненным взглядом застывших при его внезапном появлении подруг и собрался молча пройти мимо них в зал. Его остановила Рита.
— Артур, я хочу познакомить тебя с моей подругой Ксенией. Ты ее помнишь?
— Привет, — еле слышно сказала девушка, обычно не отличавшаяся такой скромностью.
Парень откинул со лба влажные волосы и холодно ответил:
— Привет. Помню.
И решительно прошел мимо них.
— Артур! — воскликнула Рита, ошеломленная его бесцеремонностью. При всем своем равнодушии к девушкам он раньше всегда был безукоризненно вежлив с ее подругами. А тут…
— Мне некогда, — отрезал он, скрываясь в зале.
— Вот так, — заключила девушка, растерянно глядя на подругу.
Девчонки немного посидели в комнате Риты, но Ксюша была так удручена столь холодным приемом со стороны Артура, что разговор не клеился, и она скоро ушла. Проводив ее, девушка зашла в зал и, едва сдерживаясь от возмущения, спросила:
— Артур, можно тебя на минуточку? Или ты до сих пор занят?
Тот поднял голову от книги, которую он читал, сидя на диване, и, усмехнувшись, ответил:
— Уж для тебя минутку выкрою. Что у тебя?
— Артур, зачем ты так с Ксюшей? Она же просто хотела познакомиться с тобой.
— Значит, сначала она обижается на тебя за твой обман, а потом использует твое чувство вины, чтобы заставить тебя плясать под ее дудку?
— Нет, все совсем не так, — защищала подругу Рита. — Она только…
— Малыш, ты должна перестать позволять людям тебя использовать, — перебил ее парень. — Иначе на твою шею сядет столько желающих, что ты надорвешься. Ты слишком мягкосердечна, а в наше время это очень серьезный недостаток.
— Я же не ты, — буркнула девушка. — Я не могу относиться к людям с таким же равнодушием.
