- Чувствуйте себя, как дома!
Через окно они попали на винтовую лестницу, которая вела вниз и вверх. Внутри царили пыль и полумрак. И было неясно, чего там больше. Алый вызвал на ладони яркий пульсар и осветил стены и ступени. Внизу показались ожидаемые завалы, блеснули тронутые ржавчиной чьи-то латы, белели кости, растащенные крысами.
- Ну, что? Вниз?
- Нет, - отрезал Эженталль, доставая меч. - Идём наверх. Насколько я помню, здесь должен быть ещё один целый этаж. Безопаснее и обзор лучше.
Он оказался прав. Лестница привела их на круглую широкую площадку и побежала дальше, на крышу, которую и так было видно сквозь огромную дыру в потолке. Подобная по величине красовалась и в стене, на месте бывшего окна.
- Почти Шанакарт, - хмыкнул Сумрак, осматривая стены и плиты пола, сплошь покрытые обломками и мусором.
- Только Селлестераля не хватает на Обсидиановом троне.
- И Старейшин!
- Ну, так с нами же Тианшель! Уже все слышали, что Князь у нас теперь Старейшина.
Наёмники засмеялись.
- Когда я был ещё не Старейшиной, а молодым воином, то всё думал, за что же вас, таких пригожих, из Шанакарта изгнали,- спокойно ответил Эженталль. - Теперь знаю. За длинный язык.
- Глядите-ка, парни, и правда, Старейшиной стал.
- Это хорошо, что мы уже Свободные, так бы он прямо сейчас составлял бы приказ об изгнании!
- Закройте глаза, - коротко приказал Алый, обрывая разговоры.
Когда все подчинились, Мираль взмахом руки вызвал волну света, разметавшую весь мусор по сторонам, плотно прибившую его к серым стенам и испепелившую в считанные мгновения. Теперь комната стала похожа на чистый каменный мешок. Арши, удовлетворившись результатом, наколдовал себе кресло и расслабленно устроился в нём, свесив с подлокотников руки.
- Я всё решил. Мы с Эженом останемся в крепости, вы рассредоточитесь вдоль линии леса на каждые две мили. Тракт можете пропустить, с крепости на него отличный вид. И выберите вещь, которую не жалко, нужно сделать замкнутый телепорт.
К полудню дождь закончился, и на небе, покрытом обрывками сероватых облаков, напоминающих не до конца смытые хлопья пены, вновь появилось солнце. Свежее, яркое, как только что отчеканенная монета, оно жарко пронзило сырой воздух. Почувствовав тепло, вернулись птицы. С беспечным щебетом, они перелетали с ветки на ветку и обрушивали с мокрых листьев водопады капель.
Скоро вновь стало жарко и душно, воздух разогрелся и отяжелел.
Шелара сняла капюшон плаща, одолженного расщедрившимся Шерри, и пригладила волосы. Коса, конечно, уже растрепалась, и стоило бы её переплести. Девушка развязала ленту и распустила чёрные кудри.
Слева, ближе к краю дороги, подъехала Айша и обратила к ней капюшон:
- Всё грустим?
- Нет.
- Ну как же? Не каждый день теряешь друзей.
- А Шерри всё настаивал на «подельнице». Возможно, был не так уж и не прав.
- Ну, он же у нас всё всегда знает, смирись.
- Пока я не знаю, каковы были её мотивы, - отозвался наёмник. – И, признаюсь, мне это не совсем нравится.
- Какими бы они ни были, я уверена, что причина серьёзная, и её стоит просто отпустить.
- О, философия нам не чужда, да? – насмешливо протянула Айшариль. – Скажи ещё что-нибудь о том, что люди появляются в нашей жизни не случайно, и каждый чему-то учит.
- Нет. Мне бы хотелось верить, что это просто здравый смысл. Она же не умерла, чтобы скорбеть о её уходе. Но я знаю, она ушла против воли, и злых умыслов у неё не было.
- Так уверена в этом?
- Да. Она оставила все деньги, которые я разделила с ней. Это более чем красноречивый жест для воровки.
- Вполне, - согласился Шерри. – Но неужели она ушла с пустыми руками?
- Ладно, Шерри, ты угадал, кое-что она взяла. Одну безделушку. Просто сувенир на память о наших совместных делах. Я бы тоже так, наверное, сделала. Надеюсь, что у неё всё сложится хорошо.
- О, девочка, да ты у нас ещё и святая!
- Айша, - негромко позвал Шейлирриан.
- Извините, - Айшариль пришпорила Рэску, напоследок сильно дёрнув низко наклонённую ветку вяза.
Целый водопад с шумом сорвался с листьев и окатил Шерри и Шелару потоком скопившихся дождевых капель.
- Айша! – понеслось вслед громче и яростнее, но злодейка только хохотала.
- Я убью её! – стряхивая с волос сверкающие капельки, пообещала Шелара.
- А я научу, как, - поддакнул наёмник, заклинанием вновь высушивая одежду и волосы. – Самое действенное – отрубить демону голову.
- Буду знать.
- Но до неё ещё предстоит добраться.
- Когда, говоришь, следующая тренировка?
- При первой же возможности.
Впереди дорога делала крутой поворот налево, обозначенный для надёжности деревянным остроугольным указателем, обещавшим где-то там село и гостиницу. Возле него Принц и остановился, ожидая остальных. За его спиной виднелось возделанное поле, густо покрытое молодыми ростками злаков. Зелёное и ровное, как отрез ткани. Заканчивалось оно аккурат у подножия старого леса.
Тёмная, подёрнутая жёлтыми сухими пятнами, зелень и замшелые стволы вдалеке впечатление производили отталкивающее и мрачное, казалось, что даже свет солнца не попадает вглубь.
- Надеюсь, нам не туда? – уточнила Шелара, подозрительно вглядываясь в далёкий ещё лес и чувствуя что-то смутное и тревожное, будто и он всматривается в них.
- Это всего лишь лес, Шелара, - снисходительно осклабился Шейлирриан и повернул даркинта к полю. – Там нет ничего, с чем бы мы не смогли справиться.
- Это не просто лес, - задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. – Это уже нечто иное.
Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.
- Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.
- Так ведь он живой. В некотором роде, - через плечо ответил наёмник.
- Серьёзно?
- Вполне.
- Шерри, не нагоняй панику.
- Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.
- Он издевается? – догадалась Шелара.
- Именно! – хмыкнула Айша.
Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе, как бы говоря «это же я!».
Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.
- Спасибо. Снова.
Он отмахнулся:
- Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.
- Что-то он подозрительно добрый сегодня, - шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.
- Ещё не вечер, - успокоил Принц.
- Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!
Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.
Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.
Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.
