- Леди Джейлин, сколько Вам лет?
- Как Вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, - ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.
- Это впечатляет.
Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы Советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота - его хищные черты и почти белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.
- Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, - спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.
- Даже Роду Шанакарт? – провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.
Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:
- Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.
- В таком случае, я хотел бы поговорить с девушкой наедине.
- Конечно, Князь, - склонился Рушалин и покинул гостиную.
Оставшись один на один с Джейлин, Вилькортин внимательно посмотрел на девушку, изучая. Довольно невысокая и хрупкая для арши, аккуратно уложенные на затылке волосы цвета густого горького шоколада, перевитые жемчугом. Два ряда жемчужных бус на тонкой шее, дорогое закрытое платье. Девочка была почти монахиней, если можно это понятие отнести к стихийным демонам.
- Почему Ваш отец ещё не представил Вас Двору?
- Из-за экзаменов я пропустила Весенний бал, и буду дебютировать на Летнем, Князь.
Он кивнул, отмечая для себя что-то в её словах.
- Вы слышали что-нибудь о Калерне Свиорден?
Джейлин снова вспыхнула, опуская взор:
- Все о ней слышали, милорд.
- И что Вы о ней думаете?
Девушка растерялась. Никогда ей не задавали подобных вопросов.
- Я думаю, что не вправе обсуждать эту леди.
Вилькортин впервые за разговор искренне улыбнулся.
- Леди… Конечно. Готовы ли Вы поехать со мной в Замок, чтобы стать невестой Наследника, Джейлин?
- Я поступлю, как скажет отец, - тихо отозвалась девушка.
- Вы чудесная дочь, леди. Надеюсь, что Вы станете такой же чудесной Принцессой, - Старейшина поднялся и, попрощавшись и попросив не провожать его, вышел из комнаты.
Джейлин Рушалин перевела дыхание, всё ещё с ужасом глядя на нетронутый лимонный чай Князя Вилькортина. Невеста Наследника? Кто бы мог подумать! Руки её дрожали.
- Дальше едем так же, цепочкой, - предупредил Шерри.
- След в след?
- Можно без фанатизма. Попробуем пересечь лес по одной старой знакомой дороге.
Наёмник вытащил один из Обсидиановых клинков и углубился в сумрачный лес.
Местечко было, и правда, гиблое. Тяжёлый запах гнили заполнял теперь лёгкие с каждым вздохом. Не было вокруг ничего живого. Кора на высохших деревьях выглядела пыльной трухой. Казалось, только коснись, и она осыплется на замшелую землю, укрытую почерневшими листьями и истлевшими хрупкими ветками. Над хилыми папоротниками роились серые тучи мошкары. Повсюду была паутина, усеянная трупиками насекомых, она трепетала от невесомых дуновений ветра, разносивших глухую тишину, от которой закладывало уши. Лес был отравлен. От корней до самой последней еловой иголки.
Шелара облизнула нижнюю губу и перевела дыхание, как делала всегда, когда волновалась или была сосредоточена. Сейчас ей было не по себе. То ли слова Шерри подействовали так, то ли общая мрачная обстановка, но внутри что-то легонько напряглось в ожидании неприятностей. Девушка застегнула куртку на все пуговицы и подняла ворот. Порывшись в сумке, достала пару длинных заколок со спрятанными внутри лезвиями, подарок Кайры на День Рождения, и зафиксировала на затылке густую косу.
- Готовишься к войне? – подтрунила Айшариль, ехавшая сзади.
- К неожиданностям.
Под копытом Трюфеля хрустнула переломленная ветка, и Шелара вздрогнула. Звук гулко отдался среди мёртвых стволов.
- Хм. Готовься лучше.
- Тш! Я что-то слышала.
- Что?
- Шорох, - Шелара пытливо смотрела влево, вглубь леса. Но пейзаж там ничем не отличался от того, что лежал впереди или справа. – Или показалось.
- Здесь полно шорохов. За нами давно уже следят, - сообщил Шерри.
- Кто?
- Мелкая нежить, Шел.
- А почему мы с Шейлиррианом тогда ничего не слышим?
- Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?
Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.
От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.
- Я вижу поляну, - опередил её Шейлирриан. – Возможно, мы могли бы устроить привал.
Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.
- Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.
- И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?
- Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.
- А если понадобится? – возразила Айша.
- Крепитесь и терпите.
- А кто такие калли? – спросила Шелара.
- Лучше тебе не знать, - искренне посоветовала Айшариль.
- Отчего же? – возразил Принц. – Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.
- Что за проповеди, Шейлирриан? – прервал его наёмник. – Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.
- А кто сам недавно примерял рясу? – хмыкнула Шелара в защиту Наследника.
- А мне она шла, не так ли? – подмигнул арши.
- Да, прекрасно дополняла маску!
- Вот, и я так считаю.
- Так как выглядят эти калли?
- Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.
- Может, нам не стоит так громко разговаривать? – напомнила Айша.
- Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.
- Шесть?
- Даркинты, - пояснил Шейлирриан.
- Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев – защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.
- Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?
- Да. Любой облик по желанию хозяина.
- И даже человека?
- Да. Только соображают ещё хуже.
Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:
- Ну, конечно!
- Знаешь, Шел, - начал Шейлирриан, - в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.
