Он не поддался на провокацию и поцокал языком:
- В следующий раз оставлю страдать!
- Следующего раза не будет, корень уже у меня - она опустила звездоцвет в нагрудный карман куртки. – А где мой Хрусталь?
- У меня, - Айша достала из кармана брюк кулон и вернула.
- Итак,- Шелара посмотрела сквозь кристалл на потрескивающий костёр, возле которого распаковывали припасы мужчины. - Что я пропустила?
- Ничего интересного, на самом деле. Мы взвалили тебя на твоего героического коня, забрали тушу ниргара и ушли подальше от бурелома. Мало ли что там ещё водится.
- Я не слышу калли. Они отстали?
- Нет, просто заткнулись. Мы пропахли смертью и запахом этой твари, и теперь они в смятении. Принимают нас за странный новый вид нежити и не высовываются.
- Попрятались? – удивилась Шелара.
- Нет, окружили и наблюдают, - ответил Шейлирриан, обращая взгляд в примолкший лес. Там ничего нельзя было различить, кроме отсветов огня на стволах, ветвях и листве, всё утопало в ночной темноте, но он определённо видел больше. – Стараются затаиться.
- Они наш второй рубеж обороны, - вдруг сказал Шерри, помешивающий что-то кипящее в котелке над костром. – Примитивная мелочь, вроде упырей или навок, даже близко к калли не подойдёт. А калли близко не подойдут к кровавому кругу. Так что, может, мы даже успеем посмотреть пару красочных снов.
- После сегодняшнего красочные сны мне обеспечены, - поморщилась Шелара.
- Дежурить всё равно придётся, - задумчиво заметил Наследник.
- Попробуем поставить шатры.
- Наши шатры? Ты сам сказал, что здесь нельзя использовать магию.
- Нет, но шатры – артефакты, не распространяющие Силу, а гасящие её. Вся их магия - внутри купола, а поверхность - совершенно нейтральная. Военная маскировка, помнишь?
- Ты уверен?
- Абсолютно. Айша, дай-ка мне свой шатёр.
Девушка вопросительно посмотрела на Шейлирриана и, лишь дождавшись его одобрительного кивка, отцепила от ножен декоративную пряжку и бросила Шерри.
- Всегда хотел узнать, сколько скелетов ты прячешь в платяном шкафу, - не отказал себе в удовольствии подразнить её арши.
- Только попробуй зайти в мой шатёр, – пригрозила Айша и вспомнила о насущном. – Кстати, а удобства вы здесь где-нибудь предусмотрели?
- Конечно. Можете идти в любом понравившемся направлении, пока не вляпаетесь в кровавое месиво.
- Как мило, Шерри.
- Да, и в одиночку лучше не ходить, - спокойно добавил Принц, отправляя в рот кусочек солонины.
- Шелара? – Айша встала с земли и отряхнулась.
- Конечно, иду.
Когда они удалялись в сторону кустов попышнее, Шерри отошёл на пару шагов от костра и бросил на землю усыпанную камнями пряжку Айшариль. На том месте сразу же словно из-под земли вырос вытянутый треугольник чёрного шатра из гладкой кожи, узкий и не слишком высокий. Шелара глаз отвести не могла от этой диковинки, оборачиваясь на ходу.
- А он не маловат? – спросила она у Айши.
- Там сжатое пространство. Маленький шатёр проще спрятать, и места меньше занимает. Военная разработка. Пойдём.
Альвик Рейнс стоял за столом и благоговейно гладил кончиками пальцев шкатулку. И всё ещё не верил, что она наконец-то была в его руках! Он снова заглянул в раскрытую книгу, разложенную на рабочем столе: на пожелтевших бугристых листах пергамента, покрытых бурыми столбиками рун, красовалось изображение точно такой же шкатулки. Она была искусно прорисована неизвестным магом, обещавшим, что именно в ней скрыт ключ к истинному величию и бессмертию. Глаза снова скользнули по кровавым письменам, соблазнительно предрекавшим исполнение всех желаний.
Сколько лет понадобилось ему, чтобы найти и расшифровать этот гримуар, единственный в своём роде! Скольких пришлось купить, скольких убить… Впрочем, последнее его как раз мало волновало. Некроманту по воле судьбы приходится каждый день иметь дело со смертью, и от этого она прекращает быть событием, достойным внимания. А вот бессмертие… Совсем другое дело.
Как к великой реликвии, он прикоснулся губами к холодному лакированному дереву, а после обвёл взглядом ряд склянок и ритуальную чашу. Сейчас было так приятно чуть помедлить, растянуть удовольствие.
Альвик взял чашу и поочерёдно вылил в неё содержимое шести склянок. Редчайшие яды из его личного запаса. Всё-таки, есть плюсы в том, чтобы быть королевским магом. Улыбнувшись, Рейнс потянулся к своему ритуальному кинжалу, сделал разрез на ладони и выдавил тонкую струйку крови в чашу. Торжественно зачитав заклинание, так долго вертевшееся без дела на языке, некромант размешал в чаше зелье. Когда оно засветилось алым, он окунул туда лезвие кинжала и обвёл им стык крышки и основания шкатулки. На чёрном глянце её деревянного тела засветились символы, принимая подношение, и крышка откинулась назад, являя Альвику бархатное нутро. Абсолютно пустое.
Несколько мгновений он был просто в замешательстве. Такого не могло быть, потому что быть не могло. Он обескуражено опустился в кресло за собой и уставился на предмет своих мечтаний, оказавшийся подделкой.
- Нет, не может быть! – повторил он вслух и, схватив со стола шкатулку, стал раздирать её тканевые внутренности.
Ничего не было ни в подкладке, ни в панелях дерева. В бессильной злобе разломав её окончательно, маг кинул её на пол и отдышался.
Когда розовый дурман гнева выветрился из разума, он смог рассуждать более здраво и поднял с пола подкладку, на которой остался отпечаток ключа, лежавшего там несколько тысяч лет. Альвик расправил кусок ткани по страницам книги и потянулся за Стеклом. Подняв над бархатом матовый чёрный прямоугольник, маг дождался, пока его экран не засветится, и на нём не отразится ткань, затем сохранил пару снимков. Достав из стола чистые листы бумаги, он сделал несколько копий изображения, поочерёдно прикладывая к листам Стекло. Теперь их можно было раздать агентам и разослать их во все точки земли. Только бы найти ключ.
- Гросс!
Дверь открылась, и в лабораторию заглянул тролль.
- Куда вы дели ту девчонку?
- Рыжеволосую? В ваш морг. Там надёжнее всего трупы прятать.
- Иди туда и подготовь всё для ритуала, через час я ей займусь.
Иллиабель сидела за туалетным столиком, и, глядя на себя в зеркало, медленно разбирала высокую причёску. На лакированную поверхность друг за другом опускались нити аметистов и платиновые изящные шпильки. В свете кварцевых светильников, обвивающих раму зеркала разноцветными точёными лилиями и листьями, её вечерний наряд и драгоценности сверкали ещё роскошнее. Она вытащила из волос последнюю шпильку, и волосы водопадом крупных кудрей упали на плечи. Она запустила пальцы в густые локоны и встряхнула. О, Боги, как эта женщина была прекрасна!
Улыбнувшись отражению, она сняла серьги и ожерелье. Вдруг на углу столика заиграло нежную мелодию Стекло. Отвлекшись от зеркала, Иллиабель потянулась к нему и ответила на звонок. На прямоугольном экране отобразились тёмный ночной лес и наёмник со скрытым маской лицом и белыми волосами до плеч.
- Здравствуй, милый, - промурлыкала демоница, прислоняя к зеркалу Стекло. – Я ужасно соскучилась!
- И тебе доброй ночи.
- Что с волосами?
- Пришлось отрезать. Но ненадолго, завтра верну прежнюю длину.
- Хорошо. Ох, и убери эту маску, ты же знаешь, как я её не люблю.
Шерри коснулся щеки, развеивая заклинание Нетканой тьмы, и искренне улыбнулся Иллиабель.
- Так лучше?
- О, да. Какое счастье – видеть тебя!
- Скоро сможешь даже потрогать, через сутки я буду в Замке.
- Жду не дождусь уже! Расскажешь мне всё?
- Разумеется. Разве я поступал когда-то иначе?
- Обожаю сказки на ночь! – рассмеялась Иллиабель. – Ты мне что-нибудь привезёшь?
- Конечно. Я достал для тебя изумительное ожерелье из зелёных аметистов работы Тёмных эльфов. И серьги к нему.
- О, Боги, празеолиты! Новодел?
