- Ужас. И как вы живёте?
- Счастливо.
- Да, и долго, я помню. А если Императором станет Селлестераль, кто будет Наследником?
- Хороший вопрос. Кто первым женится. Но, если Шейл вдруг предпочтёт Айшу, потеряет трон.
- Ну, возможно, что так же, просто на время. Но, по-моему, у них и так всё неплохо.
- Возможно, - загадочно согласился Шерри.
- Я чего-то не знаю?
- Многого.
- О, Боги, ну, какого ответа я ещё ждала? – патетично взмахнула рукой девушка и встала с бревна, даркинт отпрянул, недовольно подёргивая хвостом. – Пойду попробую уснуть.
- Спокойной ночи, Шел.
Альвик Рейнс закрыл тяжёлую, окованную железом дверь и оставил в скважине ключ. Он не любил, чтобы ему мешали во время опытов, но и закрывать двери на тяжёлые задвижки он опасался: мало ли, что-то пойдёт не так. Возле дверей он повесил на вешалку камзол и сменил его на белый медицинский халат.
Длинные кварцевые лампы на потолке давали ровный белый дневной свет и освещали помещение морга, не оставляя ни одного тёмного угла. На одном из холодных металлических столов его ждало распростёртое белое тело рыжеволосой воровки.
Альвик прошёл к столу, подкатил ближе столик с инструментами и надел перчатки из тонкой зачарованной кожи. Для ритуала всё было подготовлено заранее: свечи, кадило, чаша, ножи, зелье для поднятия мертвеца, кровь заклинающего. Маг зажёг чёрную свечу, развёл огонь в кадиле, положил в него лезвие кинжала нагреваться и поставил чашу на живот девушки. Туда он вылил зелье и стал читать заклинание. Потом открыл пузырёк со своей кровью и добавил к настою. Зелье засветилось алым и забурлило. Альвик взял в одну руку чашу, в другую - ритуальный кинжал, Атэм, и окунул самый его кончик в жидкость. Раскалённый метал зашипел, поднимая едкий пар из чаши. Не прекращая читать заклинание, некромант начал Атэмом вырезать на коже трупа пентаграмму в круге и руны призыва. Закончив, он приказал «Восстань!» и резко вонзил клинок в центр рисунка. Девушка на столе шумно вдохнула воздух и выгнулась дугой. Чёрная свеча затрепетала и погасла.
Альвик выдернул Атэм из её тела и отложил на стол для инструментов. Раны на её теле быстро затягивались и заживали, оставляя гладкую кожу без шрамов. Девушка ровно дышала, из глаз её текли слёзы.
Рейнс заклинанием очистил кинжал и чашу, затушил огонь в кадиле, откатил стол к стене.
- Вставай, для тебя есть дело.
Девушка неловко села и свесила ноги со стола. Альвик подошёл к ней, на ходу снимая перчатки и бросая их на стол. Он твёрдо взял её за подбородок и посмотрел в глаза. Её слёзы высохли, а зелень глаз очистилась, стала яркой и сверкающей, нечеловеческой, с переливами голубого света.
- Как твоё имя?
- Кайрина, - её голос прозвучал твёрдо.
-Ты помнишь, как оказалась здесь?
- Я принесла шкатулку.
- Где ты взяла эту шкатулку?
- У Шелары.
- Кто такая Шелара?
- Моя подруга.
- Ты знаешь, где она?
- Нет. Я знаю, где она будет.
- Где?
- В Шанакарте.
- Ты чувствуешь что-нибудь, боишься чего-нибудь?
Кайрина помолчала, прислушиваясь к ощущениям. Потом подняла на некроманта твёрдый взгляд.
- Нет.
Путь продолжался. Утром Шейлирриан, сверившись с картой, сообщил, что осталось проехать всего пару миль, и будет поле, а затем можно будет вернуться на тракт. Путники быстро позавтракали и снялись с места. Даркинты вновь приняли облик коней, и Шеларе немного не хватало огромного игривого кота, которым становился Кхорн.
Сегодня небо, мелькавшее сквозь кроны, было затянуто тучами, ветер колыхал ветви, отгоняя комаров и душную жару. Но не достаточно, чтобы не укрываться от гнуса плащом Шерри. Он ехал впереди, как прежде, и волосы его всё так же были непривычно коротки. Демон не нарушал собственный приказ, запрещающий колдовать.
Вперёд они продвигались медленно, медленнее, чем вчера. Наученные горьким опытом, избегали не только магически неустойчивых зон, но и буреломов.
Проезжая мимо одного из таких, Шелара обернулась к Айше:
- А что за нежить мы вчера встретили?
- Это был ниргар. Описывать не буду, сама всё видела.
- А почему Шерри сказал, что это «что-то новенькое»?
- Потому что, раньше я не встречал таких крупных особей, - ответил сам наёмник. – И он отличался от прежних. Вероятно, и им не чужда эволюция. Жаль, что мы не можем сравнить его с прежними видами.
- С каких пор ты увлёкся изучением нежити? – заинтересовалась Айша.
- С тех самых, как Шейл решил поехать в отпуск в леса.
- Да, это не лишено смысла, - согласился Принц. – Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Вчера мы все допускали ошибки даже здесь, в узкой полосе Приграничного леса, и нас спасло лишь чудо.
- Я не ошибалась, - заметила Шелара.
- Твоей ошибкой было уже то, что ты согласилась поехать в этот лес, - парировал Шерри.
- Вообще-то, ты тоже согласился.
- Но я-то знал, на что шёл.
- Шелара, ты его не переспоришь, - равнодушно предупредил Шейлирриан.
- Шейл, - позвал наёмник, останавливая коня. – Посмотри сюда!
Впереди виднелась прогалина между деревьями.
- Опять калли?
- Нет, Шелара, это болото, - ответил Принц, останавливаясь возле Шерри.
- Мертвенное болото во всей красе, - уточнил наёмник.
Любопытство заставило последовать за мужчинами. Никогда прежде она не видела этих магических образований, только слышала об их существовании. И вот теперь перед её глазами было то, о чём по всей земле ходили легенды одна страшнее другой.
Да, оно выглядело совсем иначе, чем обычное. Здесь не было зелени, ни травы, ни мхи не застилали поверхность, не стояли, как покосившиеся пики незримой армии, мёртвые голые стволы. Здесь была лишь чёрная маслянистая жуть, отвратительно пахнущая тленом и растекшаяся исполинской лужей по земле, в нескольких футах от них. Ни свечения, ни бурления, ни поедания зверей, о чём рассказывали очевидцы в таверне, не было. Лёгкое разочарование овладело Шеларой.
Шерри спешился:
- Я подойду ближе. Оставайтесь здесь.
- Это обязательно? – как всегда выразил сомнение Шейлирриан.
- Я хочу узнать, в каком оно состоянии.
- Я с тобой, - спешилась Шелара и скинула плащ. – Никогда их не видела.
Наёмник без энтузиазма посмотрел на неожиданного добровольца и кивнул.
- Ладно, идём. Только ничего не трогай.
- Я только поплаваю! – пошутила девушка, осторожно пробираясь между корней следом за Шерри.
- Будешь ехидничать, сам окуну. Так, постой здесь, - арши выломал длинную толстую ветку и дальше стал продвигаться один, пробуя этим импровизированным посохом почву на твёрдость. – Я попробую подойти максимально близко.
Путь его закончился почти у самой кромки чёрной жижи. Парень присел на корточки и окунул в болото палку до середины, потом вытащил, окунул в другом месте… Шелара скучающе топталась в десяти шагах позади.
- Эй, я могу подойти?
- Можешь, - не обернулся он.
Она осторожно приблизилась и присела рядом.
- Ох, ну, и запашок! Как на кладбище, только ещё хуже. Ты что-то узнал?
Наёмник отпустил палку, и та медленно погрузилась в глубины топи.
- Они были правы, болото действующее. Скоро оттуда всякая дрянь полезет, это точно.
- Болото – это портал?
- Да. В какой-то из Нижних миров, а может, и во все сразу.
Шелара подняла с земли мелкую палочку, похожую на вилку, и повела ею по поверхности. По консистенции жижа напоминала густой кисель или свернувшуюся кровь. Девушка задумчиво потыкала ею в «кисель» и подняла над поверхностью. Тонкая плёночка образовалась между двумя рожками веток, и цвет её был чёрный с краснотой.
- Что это? – тревожно спросила Шелара, глядя в глаза Шерри.
- В прошлый раз была эктоплазма с большим содержанием крови разных видов. Органика. Не думаю, что в этот раз состав другой.
Девушка брезгливо выкинула ветку:
