- Их же было десять… – прошептала Шелара и крутанулась на месте. И увидела его.
Сзади на Шейлирриана летел арши с блестевшими вишнёвыми глазами. Крик встал в глотке у Шелары. Не сознавая, что делает, она размахнулась и, словно огромный кинжал, боком метнула трофейный клинок в наёмника.
Видимо, Боги Войны были сегодня на её стороне. Потому что, вопреки всем расчётам, её манёвр оказался удачен. Повернувшись в воздухе, сталь описала сверкающую дугу и вонзилась в бок демона, сбив его атаку. Ахнув и уведя в сторону даркинта, арши вытащил окровавленное лезвие и, откинув его, скомандовал что-то оставшемуся отряду на незнакомом языке. Вероятно, это был приказ отступать, потому как, демоны прямо из пыла битвы исчезли в радужных всполохах телепортов. Тела павших, так же озарившись вспышками магии, растворились в неизвестности.
- Все целы? – спросил Шейлирриан, обводя взглядом поле боя. По его щеке текла алая кровь, капая на серый дорогой камзол.
- Шерри исчез, - ответила Шелара, вытирая со лба пот и подбирая с земли тонкий эльфийский клинок, испачканный кровью вишнёвоглазого демона. Она заслужила его по праву.
Интереса ради осмотрев испещрённую следами копыт землю, она не увидела больше ни одного брошенного меча – наёмники подчистили за собой все следы.
- Они забрали его! – Айша отёрла кровь с разбитой губы. – Этот подонок был с ними заодно!
- Нет, на него напали раньше, - возразила Шелара. – На него напал один из них и утащил в телепорт.
- Нужно ехать дальше, - Шейлирриан с шорохом вогнал меч обратно в ножны. – Отряд мог быть не один, нам незачем рисковать, оставаясь здесь дольше. Шерри догонит нас, если выживет, тогда всё и узнаем. Шелара, как ты? Цела?
Она раскинула в стороны руки, презентуя себя:
- Ни царапины.
- Отлично. А где твой конь?
- А вот это – проблема. Он спасся бегством. И унёс все мои вещи.
- И алмазы?
- Всё, кроме алмазов, - Шелара похлопала себя по груди, где во внутреннем кармане куртки лежал мешочек с оплатой.
- Тогда и переживать не о чем, - резонно заявила Айшариль и подала ей руку, помогая сесть на Рэску позади себя.
- Да, не о чем, - кивнула девушка, отгоняя навязчивую мысль о таинственном ключе в дальнем кармане сумки. - Не знаете, кто напал на нас?
- Это были Свободные, - отозвался Принц. - Арши, изгнанные из Шанакарта в разное время и не связанные присягой. Они образовали собственное маленькое государство, Свободный город, на берегу Океана и считаются лучшими наёмниками Материка. Не думал, что кто-то осмелиться нанять их, чтобы напасть на меня.
Радужный зёв телепорта широко распахнулся, выплёвывая на серую отшлифованную водой гальку Шерри и напавшего на него арши в глухом чёрном костюме. Они оказались на берегу пересыхающего ручья с каменистым дном. Вокруг живописно разрослись пышные кустарники и деревья, шумящие густой листвой, скрывающие ручей от посторонних глаз.
Незнакомец поднялся на ноги, зашуршав галькой. Он отбросил в сторону меч, который до этого сжимал в ладони, и снял маску и капюшон, высвобождая короткие жемчужные пряди. Его сапфировый взгляд, вновь обретший привычные краски после снятия морока, горел жарким негодованием.
- О, смотрю, и ты сменил причёску, - Шерри развеял свою маску и широко ему улыбнулся, встряхнув обрезанными волосами.
Наёмник ничего не ответил, вместо чего точным хуком справа ударил его в нос. Раздался влажный хруст, и горячая кровь потекла по лицу беловолосого интригана.
- Тианшель! Совсем ополоумел?! – он стёр с лица сочащуюся кровь и, посильнее сжав переносицу, вправил нос. – Обязательно было нос ломать?
- Нет, - строго сказал Эженталль. – Но очень хотелось.
Шерри поднялся и подошёл к узкой ленте ручья, текущего по камням. Опустившись на корточки, арши бросил в ручей перчатки, умылся и прочистил от свернувшейся крови нос. Потом повернулся к старому другу, снимая с глаз опостылевший морок. Их цвет очистился, посветлел до оттенка драгоценного хризолита, а зрачок вытянулся, перечёркивая радужку сверху вниз. Арши встал и облизнул с красиво очерченных бледных губ капли воды:
- Объясниться не хочешь?
Князь отправил в ножны меч и сел на гальку:
- Заканчивай маскарад, поехали в Замок.
- Я всё равно туда и направлялся, если ты не заметил.
- Я заметил. Как и то, в какой компании ты туда направлялся.
- Думаешь, Шейлирриан на меня плохо влияет?
- Я думаю, на тебя плохо влияет эта маска. Ты совсем осторожность теряешь.
Шерри пропустил между пальцев белоснежные пряди, вливая в них частицу Силы. Волосы, потянувшись за ладонями, вмиг отросли до прежней длины, укрыв его поясницу.
- М-м-м, твои нотации, милый, мне так их не хватало!
- Твои шутки, дорогой, как они меня достали!
Привычная перебранка сняла напряжение, и Шерри рассмеялся, усаживаясь рядом с Князем:
- Я не мог не поехать. Я нашёл родовую брошь Эль-Ризара. И девчонку, которая его видела перед самой пропажей.
- Я не удивляюсь тому, что ты поехал. Я удивляюсь тому, что ты при этом ещё и дразнишь Селлестераля. Он послал по твою голову Дейриана.
- Так уж и по мою?
- По голову Шерри, если точнее. А конкретно по твою послал меня. Ты нужен ему в Замке.
- Я буду там к вечеру. Но я буду там как Шерри, мне ещё нужно узнать, каковы планы Шейлирриана. Отец подождёт.
- Альшер, он ждёт от меня новостей.
- Отлично. Скажи ему, что я сбежал от Калерны и буду к Летнему балу. Он должен понять.
- Он посоветует просто сменить любовницу.
Альшерриан клыкасто улыбнулся, щурясь, как кот:
- Слишком просто! Вот, когда Шейл найдёт новую невесту, тогда я подумаю над этим.
- Что-то он не торопится. Так тебе скоро придётся жениться на Калерне, - иронично заметил Эженталль.
- О, какая жестокая месть с его стороны!
Князь понимающе рассмеялся.
- Так, что он там нового задумал?
- Ты не поверишь, но мне так и не удалось узнать! Не прошло и тридцати лет, как Айша всё-таки научила его держать язык за зубами. Но это как-то связано с девчонкой, про которую я говорил. Брюнетка, ты её видел. Шейл тащит её в Замок, хотя вначале просто хотел прогуляться до Гиблых лесов в её компании.
- И ты ничего не узнал?
- Ничего, - он медленно покачал головой. – Даже девчонка не рассказала. Темнит. Хотя, доверяет мне.
- Неужели твои хвалёные чары дают сбой? – усмехнулся князь.
- Айша фонит, - поморщился Альшер. – При одном взгляде на эту двуличную стерву у меня пропадает всё настроение. Кроме того, они, похоже, либо припугнули девчонку, либо оплатили её молчание. А может, и то и другое, раз так действенно получилось. Чувствую, готовят сюрприз. Но в Замке Шейл всё равно раскроет карты. Если, конечно, Алый там сейчас не убьёт девчонку.
- Нет, приказ был убить тебя, а Принца со свитой они собирались только припугнуть. И какой смысл дожидаться «раскрытия карт» в образе Шерри? Поехали в Замок прямо сейчас.
- Надеюсь, Дейриан не увлечётся. Ну, во-первых, я не хочу появляться одновременно с Шейлом, мне ни к чему лишние подозрения, их и так хватает. А во-вторых, я хочу узнать обо всём со стороны союзника и просчитать возможные выгоды.
- Никогда не понимал твоего азарта обирать брата.
- А по-моему, это забавно. Он уже много лет приумножает мои богатства.
- Тебе своих, что ли, мало?
- Нет, конечно, - равнодушно ответил Альшерриан и с удовольствием добавил: - Это спортивный интерес.
- Не думаешь, что у него тоже могли появиться какие-то подозрения, раз он не посвятил тебя в свои планы?
- Это всё Айша. Но единственное логичное объяснение его действиям – то, что он хочет представить девчонку Совету Старейшин как улику против Селлестераля и упечь её под их защиту.
- Если это произойдёт, я тебе скажу.
- В смысле?
Эженталль скривил губы, глядя прямо перед собой:
- Поздравь меня, я теперь девятый Старейшина Шанакарта.
