— Флоту начать отход, — поступил по ближней гиперсвязи приказ танта Рича. — До удара «Сюрикенов» избегать огневого контакта с противником.
Уже почти лишившийся силового щита «Черный дракон» первым начал отступление. Ему следовало срочно выйти из-под огня двух линкоров Роя. Других способов избежать тяжелых повреждений или даже гибели у него не было. Впрочем, огонь уцелевшего недостроенного линкора Роя уже значительно ослаб. После уничтожения первой цели тант Рич перенес весь огонь на него. Почти полное отсутствие маневренности подвело и этот недостроенный корабль. В результате многочисленных попаданий из девяти его орудий теперь могли стрелять только три, так что у «Черного дракона» уже сейчас имелось, пусть и очень небольшое, но всё же преимущество по огневой мощи над обоими линкорами Роя вместе взятыми. Вот только, в отличие от практически лишенного силовой защиты корабля Марка Рича, щит флагмана Роя был полностью цел. Незначительная просадка его ресурса, вызванная несколькими попаданиями в начале боя, уже давно была ликвидирована мощной энергетической установкой линкора.
В течение всего сражения «Черный дракон» почти не стрелял по флагману Роя. Тант Рич стремился нанести как можно больший ущерб недостроенным линкорам и, стоит признать, вполне достиг поставленной цели. Вот только, адмирал Соколов очень хорошо видел, что теперь корабль командующего может и не успеть выйти из боя. Исход сражения со всей очевидностью зависел от того, удастся ли «Черному дракону» получить хотя бы небольшую передышку для восстановления щита, или линкор Роя всё-таки его добьет.
Враг тоже очень хорошо это понимал, и его линейный корабль начал преследование, не давая «Черному дракону» разорвать дистанцию. Недостроенный линкор сразу остался далеко позади и был вынужден прекратить огонь, но двенадцать сверхтяжелых пушек флагмана Роя продолжали посылать снаряды по отступающему кораблю Марка Рича и двум его оптоэлектронным копиям.
— Эсминцы и легкие крейсера противника в зоне досягаемости «Сюрикенов»! — доложил оператор систем сканирования.
— Залп! — без колебаний приказал Соколов.
Надвигающуюся волну кораблей Роя следовало как можно быстрее остановить, и не только потому, что именно это и предусматривалось планом операции. Адмирал видел, как вспыхивают от попаданий остатки силового щита линкора Марка Рича и понимал, что допустить гибель флагмана он не имеет никакого права. Вот только то, что собирался сделать Соколов, требовало, чтобы ему никто не мешал. По крайней мере, в ближайшие несколько минут.
Семь сотен ракетных сборок, выпущенных в космос минными заградителями, образовали гигантский минный объем, вставший на пути атакующих крейсеров и эсминцев Роя. Противник этот невидимый щит пока не обнаружил. В отличие от торпед, пуск которых сразу выдавала работа их до предела форсированных двигателей, «Сюрикены» выбрасывались из трюмов транспортных кораблей электромагнитными катапультами. Двигатели центральных разгонных блоков при этом не включались, а вот генераторы маскировочных полей как раз наоборот работали на полную мощность. Корабли объединенного флота отступили, а ракетные сборки остались на месте, ожидая момента, когда противник сам к ним приблизится. И теперь этот момент наступил.
Космос перед идущими в контратаку крейсерами и эсминцами Роя внезапно ожил. Сотни «Сюрикенов» одновременно включили двигатели и начали разгоняться навстречу врагу. Каждый разгонный блок нес на себе шесть боеголовок, созданных на основе модернизированных противоорбитальных ракет «Аркан». Рой очень хорошо знал это оружие, и сейчас вычислители его кораблей мгновенно поняли в какой смертельной опасности они оказались. Марк Рич рассчитал всё очень верно. Вернее, почти всё, и это «почти» грозило обернуться катастрофой. Заманивая врага в ловушку, командующий вместе со своим кораблем сам оказался в безвыходной ситуации.
— Всем кораблям флота немедленно прекратить отход, — твердо произнес адмирал Соколов, нарушая прямой приказ, полученный ранее от танта Рича. — Тяжелым крейсерам атаковать линкор противника и прикрыть отход «Черного дракона»! Эсминцам и легким крейсерам обеспечить тяжелым кораблям беспрепятственный выход на рубеж открытия огня.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Тяжелый крейсер «Королева Саида Аль-Хурра» ощутимо вздрогнул. Экстренный вывод двигательной установки на форсированный режим нелегко дался старому кораблю, уже не раз бывавшему в ремонте после серьёзных боевых повреждений. Тем не менее, техника выдержала, пусть и на пределе своих возможностей, и построенный почти сотню лет назад крейсер рванулся вперед, с каждой секундой сокращая дистанцию с врагом, противостоять которому он мог в лучшем случае несколько минут.
* * *
Враг-человек, наконец-то совершил ошибку. Он слишком понадеялся на своих разведчиков и смело устремился в расставленную ловушку. Оптоэлектронные фантомы и мощь силового щита его линкора, конечно, впечатляли, но при раскладе три против одного у линейного корабля людей было очень мало шансов. Да, неподвижный линкор с семью действующими пушками ему удалось уничтожить довольно быстро, но дальше у врага начали возникать очень серьезные проблемы, на которые он явно не рассчитывал.
Рарогу выпал по-настоящему реальный шанс уничтожить своего главного врага, и упускать его было глупо. Флот людей и лягуров начал отход, а вместе с ним пытался выйти из боя и их единственный линкор, уже почти лишившийся силового щита. Вот только позволять ему разорвать дистанцию Координатор не собирался. Повинуясь приказу Рарога, флагман армады Вторжения начал преследование врага.
Произошедшее в следующие минуты оказалось неожиданным, но планы Координатора это не изменило. На пути эскадры легких кораблей армады Вторжения из пустоты материализовались сотни хорошо знакомых Рарогу ракетных сборок, немедленно устремившихся к крейсерам и эсминцам Роя. Теперь роль транспортных кораблей людей и лягуров стала окончательно ясна, как и то, что примерно две трети легких сил Рарога обречены на быстрое уничтожение. Вот только ни судьбу врага-человека, ни результат сражения это изменить уже не могло. Отступающий флот живых разумных после потери своего флагмана вряд ли будет в состоянии воспользоваться достигнутым тактическим успехом.
Впрочем, в движении кораблей людей и лягуров что-то внезапно стало меняться. Их строй, сохранявший до последнего момента некий единый порядок, сейчас распался. Примерно половина флота живых разумных прекратила отход и начала разгон с явным намерением атаковать линкор Рарога. При этом в контрударе приняли участие только корабли центральных миров людей, а эскадра лягуров продолжила отступление.
Почти мгновенно проведенный расчет показал, что помешать флагману армады Вторжения продолжить преследование линкора врага корабли людей не смогут, но отвлечь на себя часть огня его орудий они на какое-то время способны. Совсем ненадолго, но всё же…
Продолжающую движение вперед эскадру легких кораблей Роя накрыла волна боеголовок, отделившихся от ракетных сборок противника. Плотный заградительный огонь крейсеров и выпущенные навстречу боеголовкам ракеты-перехватчики не смогли уничтожить все цели, но значительная часть из них всё-таки была сбита. Тем не менее эскадра Роя получила очень болезненный удар. Рарог видел, как взрываются его корабли, но не испытывал при этом почти никаких эмоций. Разве что теперь ему ещё приятнее было видеть, как бьют по линкору врага-человека снаряды его орудий.
Часть сегментов силового щита линкора живых разумных уже не функционировала, и если бы Рарогу не приходилось стрелять по трем целям вместо одной, корабль врага давно был бы уничтожен. Правда, и противник уже добился немалого числа попаданий. В какой-то момент Рарогу даже показалось, что враг каким-то образом научился предугадывать направления маневров уклонения, предпринимаемых его кораблем, хотя такого, естественно быть не могло. Защитное поле флагмана армады Вторжения пока отражало все удары, однако его ресурс неуклонно снижался и уже подбирался к тридцати процентам от изначального.
