Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» раскалывается на части от очередной серии попаданий. Летящий рядом с ним фантом отвлекает на себя часть снарядов линкора Роя, но настоящему кораблю это не помогает. Своими жизнями команда крейсера платит за мою ошибку, и я понимаю, что больше не могу оставаться вне боя.
Режим форсажа… Мозг вновь погружается в боевой транс, и я перехватываю у вычислителя управление огнем…. Залп!
Пять попаданий! При этом два из них не мои. К бою подключились корабли лягуров. Искусственный интеллект, управляющий линкором Роя, кажется, начинает понимать, что не всё так хорошо, как ему казалось. Он всё еще стреляет по тяжелым крейсерам Федерации. На этот раз под огнем «Королева Саида Аль-Хурра». Четыре снаряда бьют в защитное поле крейсера, и корабль адмирала Соколова скрывается в яркой вспышке. Тем не менее, он не уничтожен, хотя повреждения, судя по всему, тяжелейшие. Продолжать бой крейсер точно уже не сможет, но зато враг теперь вряд ли станет тратить время на его добивание… Залп!
В картине боя происходят принципиальные изменения. Флагман уже практически несуществующей армады Вторжения больше не пытается преследовать наш отступающий линкор. Он сам начинает отход, продолжая вести огонь по тяжелым крейсерам объединенного флота. Моему кораблю нужна пауза, но если он сейчас выйдет из боя, от тяжелых кораблей Федерации и лягуров не останется вообще ничего. Я отдаю приказ начать преследование. Наведение… Поправка… Залп!
В голове внезапно как будто щелкает выключатель и гаснет свет. В себя я прихожу уже без виртуального шлема и вижу перед собой хмурое лицо доктора Ли.
— Всё, молодой человек, — категорично заявляет наше медицинское светило. — Больше было просто нельзя. Ещё секунд тридцать такого напряжения, и у вас бы не выдержал мозг.
Судя по всему, в отключке я был не больше минуты, но за это время кое-что успело измениться. Окончательно лишившийся силового щита флагман Роя всё еще пытался отступить к недостроенному линкору, надеясь получить поддержку его пушек. Вот только теперь не успевал уже он. Удары снарядов трех оставшихся в строю тяжелых крейсеров объединенного флота не всегда пробивали броню вражеского корабля, а вот залпы «Черного дракона» уверенно выбивали из доживающего последние минуты линейного корабля Роя остатки его механической и оптоэлектронной жизни.
В последние секунды перед тем, как вышла из-под контроля энергетическая установка линкора, его ангар покинул небольшой и очень быстрый корабль. Определить его тип сходу не получилось, но я не сомневался, что давать ему уйти нельзя ни в коем случае.
Гигантский огненный шар, возникший на месте линкора Роя, еще не поставил точку в этом сражении, но однозначно ознаменовал коренной перелом в его ходе. Добивание ещё сохранявшего остатки боеспособности недостроенного линкора противника не могло создать нам серьезных проблем. Сейчас меня гораздо больше интересовало состояние человека, не побоявшегося нарушить приказ, чтобы исправить мою ошибку.
Связь с тяжелым крейсером «Королева Саида Аль-Хурра» установилась не сразу. Лишь через минуту в боевой рубке «Черного дракона» сформировалось слегка подрагивающее изображение незнакомого мне офицера со следами наспех обработанных регенерирующим гелем многочисленных мелких ран на лице.
— Капитан-лейтенант Х а тта, — представился офицер. — Принял командование остатками экипажа крейсера. Корабль полностью небоеспособен, но угрозы взрыва энергетической установки нет. Экипаж ведет борьбу за живучесть.
— Что с командующим флотом, капитан-лейтенант?
— Боевая рубка уничтожена взрывом, — после секундной паузы ответил офицер. — Я говорю с вами из резервного пункта связи. Формально адмирал Соколов считается пропавшим без вести, но обстоятельства…
— Достаточно, капитан-лейтенант, продолжайте борьбу за живучесть корабля. При угрозе взрыва немедленно вызывайте помощь.
— Принято, господин командующий.
Я отключил связь и перевел взгляд на тактическую голограмму. Небольшой корабль, перед самым взрывом покинувший борт линкора Роя, безуспешно пытался оторваться от преследовавшей его «Барракуды». Не вызывало сомнений, что майор Конев, которому я доверил свой эсминец, врага не упустит. Конечно, можно было попробовать его захватить, но, честно говоря, никакого желания щадить такого врага я не испытывал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Цель в зоне досягаемости, — внешне невозмутимо доложил Конев, но в его голосе всё же явственно чувствовалось волнение. — Через шесть минут корабль противника достигнет скорости ухода в прыжок. Жду вашего решения, командир.
— Цель уничтожить.
— Выполняю!
Экономить боезапас Конев не стал. «Барракуда» выпустила по врагу все десять торпед и при этом продолжила преследование. Судя по всему, майор до последнего не верил, что всё пройдет гладко, и собирался при необходимости расстрелять противника из пушек с короткой дистанции. Однако столь радикальных мер не потребовалось. Системы ближней обороны корабля Роя смогли сбить только две торпеды. Остальные восемь ударили по нему практически одновременно, превратив цель в неуправляемые потоки плазмы и не оставив на её месте даже мелких осколков.
Эпилог
Официально наш с Анной визит на Лиганду-4 свадебным путешествием никто не называл, но сути это не меняло. Когда-то давно я обещал бату Фриорху, что после победы над Роем обязательно навещу его планету просто чтобы полюбоваться её красотами. Свои обещания я привык выполнять, да и Анне эта идея очень понравилась.
Лирт Кангайгл, узнав о нашем внезапном желании посетить одну из его колоний, попросил у нас месяц на подготовку, и когда новейший линкор «Адмирал Соколов» доставил нас на орбиту Лиганды-4, два крупных острова на севере планеты были превращены в совершенно райское место, специально адаптированное для отдыха представителей человеческой расы.
Когда-то именно эти острова были захвачены Роем, а позже взяты штурмом совместными усилиями колониальной армии Лиганды-4 и наших десантников. Сейчас об этих событиях здесь уже ничто не напоминало. Мы с Анной сидели в плетеных креслах за небольшим столиком прямо на огромном песчаном пляже, в обе стороны уходящем за горизонт. Нам сразу понравилось это место. Сюда выходила одна из террас нашей резиденции, и на закате здесь было просто волшебно. Наверное, именно поэтому я выбрал именно это время для давно обещанного Анне сюрприза.
— Помнишь, ты хотела найти пулю, которой меня чуть не убил Тирой, бывший лидер моей старательской артели? — спросил я, не отрывая взгляда от медленно погружающейся в океан Лиганды.
— Конечно, помню, — улыбнулась Анна. — Это было в руинах анклава Роя на Гранаде-4. Я ещё хотела отлить из неё для нас обручальные кольца, но ты сказал, что у тебя есть идея получше. Неужели, наконец пришло то время, когда ты мне о ней расскажешь?
— Скорее, покажу, — я неторопливо достал из кармана шорт небольшую плоскую коробочку и положил её на столик.
— Что это? — как коробочка оказалась у Анны в руках, я даже не успел заметить.
— Открой.
Анна приподняла изящную бархатную крышку. Под ней в специальных гнездах из мягкой бежевой ткани лежали два тускло поблескивающих кольца стального цвета с хорошо заметным красноватым отливом, создававшим иллюзию, что внутри них трепещут отблески неяркого пламени.
— Это то, о чем я думаю? — негромко спросила госпожа Койц. — Ты всё-таки нашел её?
— Нет, — я отрицательно качнул головой. — Пуля тут ни при чем. Примерь.
Кольцо село на палец Анны, как влитое.
— Красиво, — оценила она украшение, — и отлив очень необычный. Так всё же, из чего они сделаны?
— Кольца выточены из осколка брони линкора Роя, а этот необычный отлив вызван кратковременным воздействием на металл звездных температур.
— Союз, закаленный огнем сражений? — вновь улыбнулась Анна, протягивая мне второе кольцо. — Надень, я хочу посмотреть, как они будут выглядеть в паре.
* * *
